“不！不！”枫荫厉声说道，“两只后掌都要留在地面，否则你的敌猫一声吼，就能让你摔倒！”她推动小钩的后臀，直到他的脚掌紧紧抓住地面。“再试一次。”
小钩集中注意力，猛地跳起，再次挥掌砍向枫荫插进湿土中的木棍。这次，他的两只后掌都站稳了。他发觉自己的出击更加凶狠有力，木棍在第三次出击中倒下了。
“好多了。”枫荫用脚掌扒开倒下的木棍，“现在，在我身上试试。”
小钩眨眼看着她：“万一伤到你怎么办？”
枫荫哼了一声：“你可以试试看。”她面对着他，脖子周围的浓密毛发就像马的鬃毛。
小钩想象自己面对的是一名狮族武士。
只有最勇敢的猫才能
幸存！
他兴奋地思索着，一跃扑向枫荫，可枫荫却消失了。他困惑地环顾四周，接着感到肚子下有动静，一股力量将他顶了起来。他惊讶地叫出了声，被抛向空中。他抽动尾巴，连踢四肢，想摆正姿势，但却落向地面，重重地侧身着地。他挣扎着气喘吁吁地爬起来。
枫荫正坐在一条尾巴开外的地方等待着。“武士可不能白日做梦。”她吼道。
“你怎么知道我开小差了？”
“就在你跃起之前的一刹那，你失去了注意的焦点。”枫荫告诉他，“我能从你的眼睛中看出来，你思索的是你脑海里的一场战斗。你必须在真正陷入的战斗中作战，而不是在可能面对的战斗中作战。”
小钩低下了头：“我还能再试试吗？”
小钩两肩疼得厉害，他睁开眼睛，仍能感到枫荫爪子的力量。曙光穿透育婴室的顶棚。小钩独自在育婴室里睡了一个月后，刚开始还有些怨恨耕尾的到来。这名武士现在成了猫后，肚子里怀着孩子。不过，在听了一夜她轻柔的鼾声，看着她的腹部一起一伏，感受到她的温暖充满巢穴后，小钩很高兴又能与别的猫分享巢穴了。
小钩很想问，耕尾三个月前在荒原做什么。可如果那是雹星安排的秘密任务，他可就不敢打听了。那些是武士们的事，他难过地意识到自己仍是只幼崽。他每天早晨醒来后，都期待着这是雹星让他成为学徒的一天，但他明白，他必须首先证明自己对族群的忠诚。族猫们至少已经不再认为他是只没用的幼崽了，他清理了长老们的窝，帮着修补武士巢穴，以便应对秃叶季的到来，刺牙教会了他游水，以及怎样捕捉芦苇间的小鱼。这与他原来想象的不同，需要更多的技巧。他不得不快如闪电地挥动脚掌，才能抓住在芦苇秆间游来游去的鱼儿。他和族猫们一起进食——尽管不像一些猫吃得那么干净，但比离开前干净多了。他也不再在乎什么，只要他能不断成长。
“雹星一定很快就会让你成为学徒了。”黑莓果检查他的下巴时对他说，“按这样的速度下去，你留在育婴室里，会显得个头太大了。”
耕尾的孩子小柳和小灰出生之后，黑莓果的话差不多就要应验了。小钩往她的窝里添了芦苇，好让它足够大，能容纳下两个好动的灰色毛球。他还清除了训练墙，以便为自己腾出空间，建个更大的窝。他不清楚幼崽们的父亲什么时候会来探望，但一直没有公猫出现在育婴室。耕尾也从没有提到她的伴侣。
下雪时，小灰和小柳已经有两个月大了。
“我们可以到雪里去玩吗？”小柳央求道。
耕尾用恳求的目光，看着正把窝里陈腐的苔藓往外清理的小钩。“你能带她们去外边吗？”她请求道，“我想把这个窝弄干净，她们就是不肯让开。”
“我们只是想帮你收集旧苔藓！”小灰反驳道。
“收集？”耕尾哼了一声，“只要我扯出一块苔藓，你就像只青蛙一样围着窝跳来跳去。”
小钩发出了咕噜的喉音，他想起了米斯特、苏特、麦格派和派佩。“我来带她们。”他钻出育婴室入口，陷入巢穴外齐腰深的雪里，浓密的灰色云朵堆积得更厚了。“我们不能在外边逗留太久。”他对跟着爬出来的小柳和小灰说，“你们会冻成冰块的。”
小柳在雪地上打着滚朝他靠近。“我们能骑在你背上吗？”她喵喵叫着。
小钩俯下身。“那就爬上来吧。”他等待着。两个小家伙借助已经有些锋利的爪子，抓着他的毛爬上去，小钩疼得一缩。“抓紧了！”小钩站直身子，在雪地里前行。
“你都这么大了，怎么还是只幼崽？”小柳问。
“嘘！”小灰嘶鸣起来，“耕尾说过，我们不能问这个！”
小钩生气地竖起了毛，小柳用力抓紧。“小心！”她尖叫着，“我差点儿掉下去了。”
“那就别问愚蠢的问题。”小钩厉声呵斥道。
“这并不愚蠢。”小柳说，“橡爪都成为学徒好几个月了。你是出了什么问题吗？”
“我发生了一次意外，撞烂了下巴。”小钩艰难地穿过积雪覆盖的空地。甲虫爪和水獭斑正在雪地里挖掘通道。
“你现在好多了。”小柳说。
“他逃跑了，雹星在惩罚他。”小灰悄悄对妹妹说。
小钩假装没听见。“你们希望我去哪儿？”他扭头问。
“去芦苇地。”小灰说，“花瓣爪告诉过我们，水在秃叶季会变硬，能在上边走。”
“除非经过了武士的测试。”小钩告诫道，“水面可能因为你的重量而裂开。”他跃过学徒巢穴旁的雪堆，朝冰霜覆盖的芦苇丛走去。
波掌和亮天正清理出一块空地，以便放置他们抓到的老鼠。河水太冷了，狩猎巡逻队只能在柳树周围寻找生活在陆地上的猎物。
“到了。”小钩在河边放下幼崽。水面覆盖着一层薄冰。
小柳在岸边张望：“我们能在上边走吗？”
“太薄了。”
“那我们就玩武士游戏！”小柳跳起来，她太轻了，几乎没有破坏地上冻结成霜的堆积物。小灰追逐着她，抓起一把雪，朝妹妹掷去。
小钩咕噜着，他很想加入游戏，但波掌就在一旁。言行举止不是幼崽，却被称作幼崽，已经是件够糟糕的事了。一个黑影掠过空地，小钩抬起头，是苍鹭在盘旋。它拍打着巨大的翅膀，在灰色天空的映衬下，显得格外洁白。它的嘴又尖又长，就像新叶季的芦苇刺。当他看清苍鹭的目光正锁定营地时，心里一惊。幼崽们还太小，很容易被这种巨大贪婪的鸟叼走。
“你是风族。”小灰冲小柳喊道，“我是河族，你想入侵我的营地。”小灰站在空地正中央，她已在自己四周堆起雪墙，俯身藏在后边。
小柳尖叫着喊出一声战斗口号，冲向雪堆。“进攻！”她边说边纵身扑向小灰。
苍鹭在空地上方缩小了盘旋的圈子。
小钩怔住了。“小灰。”他尽量让自己语气平静，他不想吓到她们，以免她俩朝相反的方向跑。他必须让她们待在一起。“小柳，到这里来。”
“滚开，你这个风族跳蚤！”小柳锁住小灰的肩膀，扑腾着后腿向她发出连击。 “你占据不了营地的！”小灰尖叫着挣脱开来。 “小柳！”小钩在雪地上奋力朝她们靠近，“小灰！我们回育婴室去。” “为什么？”小柳松开姐姐，不解地看着小钩。 “我们不冷！”小灰抱怨着。 忽然，苍鹭在半空中悬停下来，紧接着开始俯冲。它那刺耳的叫声划破天际，苍鹭直扑幼崽。 星族啊，救救我们！ 小钩纵身一跃。 “苍鹭！”小钩的警告声响彻营地。同时，他扑倒在小柳身上，将她推进雪里，又伸出一只脚掌，抓住小灰，将她拖到自己身下。 背上的空气搅动起来，苍鹭尖叫着俯冲而至。 他抱紧幼崽，绷紧了背部的肌肉。 我的使命怎么办？ 小钩闭上眼睛，准备好被锋利的爪子划破皮毛。 枫荫！你说过，我会成为族长！ 小钩想象着尖利的鸟嘴刺入他的血肉。他将必死无疑。 忽然，水獭斑的尖叫声传来：“你这肮脏的水耗子！” 苍鹭的叫声变成愤怒而痛苦的呼号。小钩抬起头，水獭斑正骑在它背上，将它往地上按，甲虫爪跃上前，踩住苍鹭的脖子。 波掌从小钩一侧扑了过来，伸长爪子准备进攻。 大鸟挣扎着在雪地上拍打着翅膀，水獭斑松开它。 波掌站起身来。 “放它走！”水獭斑对甲虫爪说。 身强力壮的学徒依然踩着大鸟的脖子，皮毛在白雪的衬托下显得格外黑：“它足够我们吃上一个月！” “我们不吃苍鹭！”水獭斑吼道。 甲虫爪愤愤不平地松开爪子。苍鹭挣扎着用细长的双腿站起来，然后飞出空地。 “我们为什么不吃苍鹭？”看着大鸟逃走，甲虫爪皱着眉头问。 波掌走上前。“如果你尝过苍鹭的味道，你就明白了。”他看了看小钩，“你脑子转得真快。” 水獭斑点头表示赞同：“观察力很强。” 亮天冲向他们：“你能发现它，真是太好了！” 育婴室一阵晃动，耕尾从入口处奔了过来。 小钩松了一口气，颤抖着坐下来，让小柳和小灰从身子下边爬出来。她们打着喷嚏，抖落耳朵里的雪。 “你为什么要那样做？”小柳生气地问。 耕尾在他们旁边急停下来：“出什么事了？” “没事了，她们都很安全。”水獭斑宽慰道。 雹星从他的巢穴里钻了出来。 “小钩刚才救了幼崽们。”水獭斑告诉河族族长。 “一只苍鹭想要抓走她们。”波掌抖下脚掌上的雪，“小钩及时地抓住了她们。” “他差一点儿把我们压扁！”小灰抱怨着。 水獭斑用尾巴轻弹幼崽的耳朵：“他冒着生命危险，用自己的身体保护你们！” “谢谢你们把它赶跑。”小钩朝水獭斑和甲虫爪点点头，“我还以为我会失去耳朵呢。” 耕尾用尾巴裹住孩子们：“谢谢你，小钩。” 雹星把尾巴翘得高高的，围着他们转着圈：“那只苍鹭有多大？” “非常大！”水獭斑说。 “我没有看见它！”小灰抱怨道。 小柳哼了一声：“那是因为小钩坐在我们身上。” “谁都能坐在幼崽身上。”甲虫爪不屑地说，“我帮忙把它赶跑的。” 雹星朝黑毛学徒点点头：“干得好。”他转向小钩。“但是，你阻止了它伤害幼崽。”他眼里放着光。“我早就该做这件事了，但你的族猫们需要亲眼看到你的勇敢和忠诚。今天，你为了你的族猫，甘愿冒生命危险。”他扬了扬头，“是时候赐予你学徒名了。”他仰起头提高嗓门：“所有能游水的猫集合，我有话要说。” 小钩的心提到了嗓子眼儿。 终于等到了！ 他的命运开始走上正轨！他看了看身旁满脸不快的甲虫爪。 现在，和你竞争的就不 仅仅是橡爪了。 长老们听到空地上的骚动，已匆匆从他们的巢穴里出来。贝壳心走进营地，顿了顿：“出什么事了？”他望着聚集在空地边缘的族猫们。小钩骄傲地迎上他的目光，点了点头。小钩知道，父亲能猜出正在发生的事。 他的哥哥首先猜了出来。橡爪冲过雪地。“我们终于可以一起训练了！”橡爪用口鼻蹭着小钩扭曲的下巴，“我们很快就能成为武士，我都等不及了！我保证，我一当上族长，就会让你成为我的副族长。” “谢谢！”小钩咕噜着，心里却说道： 可我打算先成为河族族长。 雹星环顾族群，目光停留在杉皮身上。小钩的心一沉，棕色虎斑武士原谅自己的逃离了吗？“杉皮！”雹星喊道，“小钩回来的时候，你质疑过他。你对他的要求会比其他武士都严格。” 甚至比枫荫要求的还高？ 小钩盯着脚掌，他想起了自己的秘密老师，不由得感到很内疚。“你将负责指导他，将他培养成我所期待的好武士。我希望，有一天，他的荣誉和勇敢将与你相称。”雹星的目光转到小钩身上：“从这一刻起，你将被称作钩爪。” 小钩高兴得咕噜起来，连胡须上的雪都被晃了下来。橡爪兴奋地围着贝壳心打转，副族长高兴得直跺脚。 黑莓果扬起下巴：“钩爪！钩爪！”巫医的眼里闪烁着骄傲的光芒。 甲虫爪、田鼠爪和花瓣爪也跟着喊了起来。刺耳的呼喊使得寒冷的空气都为之颤动，族猫们呼喊着钩爪的新名字。钩爪寻找着雨花，她看到自己成为学徒了吗？这才是他命运的开始。 你在 哪里？ 钩爪的目光在族猫们喜悦的面孔中搜索。 她在那里！在微光皮身边。 “钩爪！钩爪！”贝壳心和橡爪的喊声响彻天空。 钩爪望着母亲，心跳得厉害。母亲静静地站在那里。接着，钩爪看到雨花抬起下巴，喊出了他的新名字，于是顿感轻松。 “钩爪！”
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