“去月亮石的感觉如何？”
钩爪停止进食，抬起头来。看见雹星来到自己面前，他赶紧站起来。好好睡了一晚之后，他感到精力充沛，不过脚垫依然酸痛。“太棒了。”
要是他知道我将成为——
雹星打断了他的思绪：“跟我来。”雹星带领钩爪走出营地，来到柳树林中。
“有什么事吗？”
雹星是想知道我在梦境里见到了什么吗？
“我只是觉得，我们应该谈谈。”雹星停在一根长满苔藓的原木旁。落日柔和的光线穿过沙沙作响的树叶，蜜蜂在野花中嗡嗡叫着，一只黑鸟在他们头顶的枝条上鸣叫。“你对自己的学徒生涯感到满意吗？”他问。
钩爪点点头：“棒极了！”他猜测，当橡心、甲虫鼻、田鼠掌和花瓣尘还是学徒时，河族族长一定也问过他们同样的问题。
“你成为武士的道路比绝大多数猫都要漫长。”
“经历了四季。”钩爪提醒他。
“是啊。”河族族长边走边点头，“对年轻的猫来说，这一定显得很漫长。”
“是的。”钩爪叹息道。
“你的哥哥已经成为武士，你会嫉妒吗？”
“嫉妒？”钩爪眨眨眼。“不。橡心是一名伟大的武士，我也会成为伟大的武士。”他抖散身上的毛，“总有一天。”
“这就是你的愿望？”雹星温和地问，“成为一名伟大的武士？”
“那还能有别的什么？”钩爪不明白这些问题有什么意义。雹星打算让他成为武士了吗？他忽然激动起来：“我想要照顾我的族群，这是世界上最重要的事。”
“真的吗？”雹星停下步子，认真地打量着钩爪。
钩爪不自在地挪动着脚步：“当然！”难道雹星是在怀疑他？他训练起来比任何一名学徒都努力！
雹星移开目光：“黑莓果很担心。”
“她担心什么？”她跟他的学徒生涯有什么关系？她负责混合药草，她又不训练武士！钩爪强忍着怒气：“我会去完成你交给我的任何任务、任何测试，参加任何战斗，来向你证明我能成为一名伟大的武士！”
“我相信你会的。”雹星眯起眼睛，“这点毫无疑问。但是，成为武士并不仅仅和勇气、技巧、准备战斗有关……”他没把话说完。
那和什么有关呢？
钩爪望向族长，可这只老猫已经迈步走开了。“我做什么才能证明自己？”钩爪在他身后问道。
雹星没有回答。钩爪缓缓地低下头，陷入深深的沉思中。
黑莓果都跟他说了些什么？
钩爪冲回营地。
“嘿！”贝壳心闪身躲开蹿出莎草通道的钩爪，“出什么事了？”
“没事。”钩爪猛冲进巫医巢穴。
黑莓果正在搅拌药草，她停下来，抬起头：“钩爪？出什么事了吗？”
“雹星怀疑我能否成为一名武士！”钩爪大声说，“你对他说我有什么地方不对劲吗？是因为我的下巴吗？”
黑莓果掸去脚掌上的药草：“和你的下巴无关。”
“那你为什么告诉雹星，你担心我？”
巫医盯着自己的脚掌。“我担心的是所有的学徒。”她喃喃说道。
“真的吗？”钩爪一甩尾巴，“那雹星是不是也会去问柳爪是否嫉妒灰爪，或是问她，是否觉得成为武士不仅仅要学会战斗？”
黑莓果默不作声。
“我想他不会。”钩爪吼道，“那究竟是为什么？我有什么不同？我总是信任你！我以为我们是朋友！”他气鼓鼓的。“我做错什么了？你试图阻止我参加战斗；我去月亮石时，你让我倾听星族的话。你认为我有什么地方不对劲，是吗？”他生气地坐下来，“你得到了什么关于我的征兆吗？”
钩爪其实是半开玩笑地说出最后这句话的，但却从黑莓果的眼神中看出一丝恐惧。钩爪心里一怔。“是什么？”他问，“你看到了什么？”
“你不会明白的。”黑莓果慌忙回答。“你……你有机会成为伟大的武士……”她寻找着合适的话语，“像所有河族猫那样，只是你必须遵循正确的道路。”
“那我现在没走对吗？”他盯着她。
可我每天都训练！每晚
也训练！我在接受星族的指导！
“你什么都不知道！”他啐道，“要是你真的看到某种征兆，你也一定误读了它！我将成为一名伟大的武士！”
他转过身，大步走出巢穴，从叼着鱼穿过空地的灰爪面前冲过，跑出营地，沿着河岸漫无目的地狂奔。族群怀疑他，他为什么还要这么努力地训练呢？他会证明他们是错误的。
一个月过去了，白天变得越来越长，越来越暖和。河流中的猎物日渐丰富。夕阳玫瑰色的余晖中，整个族群正享用着晚餐。微光皮和刺牙聚在芦苇地旁，互相梳理着后颈的皮毛。白牙在旁边大口咀嚼一条肥美的鲤鱼，杉皮躺在湖光身旁，充满爱意地用尾巴裹着她隆起的腹部。她怀了杉皮的孩子，已经停止履行武士职责，搬进了育婴室。
鸟鸣伸了个懒腰。“要是能在太阳石上晒晒我的骨头，那将是多么完美的一个傍晚啊。”年老的母猫充满期待地看着芦苇地的那一边。
橡心仰面躺着。“如果你愿意，可以把剩下的这些吃了。”他把自己剩的鱼块推向钩爪。
“我不饿。”钩爪弓着背坐在那里，看着族猫们在暮色中彼此交流。
柔翅正从一条瘦鳟鱼身上剥着肉。她朝走出巢穴的黑莓果呼喊：“你想来一点儿吗？”
巫医穿过空地，她四周溢满了新鲜药草的气味。“谢谢。”她在柔翅身旁坐下来，“我先把脚掌上的这些水薄荷清理掉。”她开始打理爪子间染成绿色的毛。
钩爪愁容满面，雹星正半闭着眼躺在回声雾身旁。他和黑莓果都没再提过那个征兆，但钩爪猜测他们仍然留意着自己。他必须让他们相信他，他得证明自己对河族的忠诚。
远处传来狗吠。这对河族营地来说，已经是一种熟悉的声音。那只狗住在草场旁边的牧场里，那里是两脚兽在绿叶季常来的地方。两脚兽们住在小小的皮巢穴里。狗似乎知道附近有猫，而且几乎在它能攻击的范围内。
钩爪扯动胡须：“柳爪和灰爪训练回来了吗？”
“还没有。”耕尾走向入口，朝外张望，“她们不会有事吧？”
贝壳心坐在巢穴旁，翻转着他的鲤鱼：“她们在山毛榉树林训练。”
橡心坐起身：“狗不会离开两脚兽的窝，跑到那么远的地方去的。”
“亮天、枭毛和她们在一起。”木毛跟波掌在柳树下分享着猎物，“她们不会有事的。”
钩爪站起来：“我们为什么不把那只狗赶跑呢？”
雹星坐起来。 钩爪穿过空地。“我们可以吓唬它。”他一甩尾巴。“微光皮的速度很快！”他飞快地思考着，“柔翅也是。她们可以把它从两脚兽地盘引到沼泽地，我们在那里等着它，然后狠狠吓它一跳，让它不会很快遗忘。” 莎草通道沙沙作响，甲虫鼻走了出来。 “你想自己拯救整个族群？”他一边嘟囔，一边从钩爪面前走过。 “是的。”钩爪不甘示弱。“你刚才干什么去了？”他没理会甲虫鼻的哼哼，“我想，这能管用。” “我也这样认为。”白牙一跃而起。 雹星推开他的鱼，坐直身子：“那现在就去。” “现在？”杉皮抖松身上的毛。 “现在。”河族族长嗅了嗅空气，“趁天黑之前。”他转向微光皮：“你的速度能快到把狗引到我们的攻击队列，而又确保自己不被抓住吗？” 微光皮点点头。柔翅立刻站起来：“我也行。” “很好。”雹星环顾族群，“我来带领攻击队。贝壳心，你掩护微光皮和柔翅。” 贝壳心露出牙齿：“只要那只狗敢跑到离她们一根胡须那么远的地方，我就把它的眼睛抓出来。” 雹星点点头：“杉皮、白牙、波掌、甲虫鼻、橡心、水獭斑、雨花、刺牙，你们和钩爪一起加入我的队伍。” 耕尾站了起来：“我也想去。” “好吧。”雹星一甩尾巴，族猫们便到入口旁集合。接着，他点了点头，冲出营地。 他们沿着小路穿过芦苇丛，钩爪的心跳得厉害。雹星带领大家登上环绕营地的斜坡，又继续往沼泽草甸深入一段距离。他们沿着山毛榉树林边缘前进，这片林子在草甸上形成一座小丘，像梭子鱼的脊骨。他们能听见亮天指导灰爪的声音，钩爪还看见了柳爪的耳朵，她正在坡顶向这边张望。 “你们去哪里？”柳爪的呼喊声传来。他们穿过草甸，在一丛丛沼泽草和莎草间穿梭，溅起点点泥浆。 钩爪感觉到橡心来到身边。“计划很棒，钩爪。”他咕哝着跟上钩爪的步伐，一起追随雹星前进。 “我只希望这能有用。”钩爪看到雹星停下来，赶紧收住脚步，停在他身后。几条尾巴开外有一道两脚兽扎起的篱笆，将两片草甸分隔开来。篱笆后边，狗的毛发在翠绿草地的衬托下闪着光，它从一边冲向另一边，兴奋地狂吠着。 雹星走到微光皮和柔翅中间：“你们确信能胜任这项任务吗？” 柔翅轻甩尾巴：“当然！” 微光皮也点了点头。 贝壳心走到她们身旁。“我会跟着跑，尽可能快地跟上。”他承诺道。 雹星转向钩爪：“你考虑过攻击队伍应该安排在哪里吗？” 甲虫鼻伸缩着爪子：“你为什么要让一名学徒告诉武士该怎么做？” “这是他的主意。”雹星低吼一声，示意年轻公猫安静。 如果这个主意奏效，我当学徒的日子就不会太久了。 钩爪指了指他们身后一片浓密的柳树林：“我们可以爬上去，树叶会挡住我们。” “藏在树上？”甲虫鼻眯起眼睛，“你认为我们是松鼠吗？” “不用等太久的。”钩爪鼓动道，“柳树很软，你完全能把爪子插进去。” 刺牙已经朝树林走去。他轻巧地跳上一根光滑的树干，抓住一根树枝。树枝被他压得晃动起来，可他保持住平衡，茂密的叶子遮住了他的深色虎斑皮毛。“这管用！”他喊道。 耕尾和杉皮跟着跳了上去。 “给我们点儿时间准备。”雹星对微光皮和柔翅说，“然后就把狗向我们这边引。” 钩爪跑到树林边，爬上一棵柳树。他将爪子插入颤抖的树枝，透过树叶，他能看到两脚兽的篱笆。等到雹星就位后，橡心顺着一根晃动的树枝爬行，跳过一道狭小的空隙，来到钩爪所在的树上。 “希望能有用。”橡心低声说，一边摇摇晃晃地保持住平衡。 钩爪更加用力地扣紧爪子。“会有用的。”他盯着两脚兽的篱笆，等候微光皮和柔翅开始行动，心已提到嗓子眼儿。 微光皮匍匐前进，从篱笆最低处的木条下钻了过去。柔翅的白毛在她身后若隐若现。两名武士压低身子，爬到空地上。狗在她们对面扑来扑去。她们放慢步子，停了下来。微光皮将尾巴搭在柔翅的背上，忽然发出刺耳的叫声。 钩爪探身向前，浑身的能量都在燃烧。那只狗顿了一下，低头望着空地。它的吼声起初有些迟疑，接着化作一声疯狂的咆哮。 快跑！ 狗扑进空地。微光皮旋即转身，拔腿就跑。柔翅从她身旁飞速掠过草地。她们几乎脚不着地。两名武士一俯身，从篱笆下钻了出来，奔向柳树林。
加油！
柳树一阵晃动，攻击队伍紧张起来。狗从篱笆下挤了出来，冲上草甸，微光皮和柔翅像兔子一样在它前边飞奔。钩爪看到长长的草茎间，父亲灰色的身影像一团阴影，跟在她们后面。波掌的喉咙中发出低吼声。
“安静！”雹星命令道。
微光皮和柔翅已经接近树林，她们的脚掌重重地蹬踏着地面。
“干掉它！”柔翅高喊着冲到等待的巡逻队下边。
“预备！”雹星看着狗逼近，高声吼道，“进攻！”
钩爪跳了下去，稳稳落地。他弓着背，竖着毛，张大嘴对着狗大吼。族猫们分列在他身旁，形成一堵喷着怒火的围墙。狗惊吠一声，停了下来。它盯着猫群望了一会儿，接着，它发出惊恐的哀号，拔腿穿过草甸逃走。
耕尾尖叫道：“它朝山毛榉树林跑去了！”
柳爪！
钩爪立刻从武士中间冲出，朝着狗逃跑的方向追了过去。狗正直直地朝山毛榉林狂奔。它为什么不叫？钩爪真希望它能发出一些警告给柳爪和其他猫。要是他们没能听到狗的脚步声怎么办？他紧追不舍。狗跃过一块沼泽草丛，朝林子里逃去。
钩爪用脚掌猛蹬斜坡：“柳爪！”
“狗！”枭毛惊恐的号叫从前方传来。落叶上响起杂乱的脚步声，树林里像炸开了锅，充斥着尖叫和嘶吼。
钩爪登上斜坡。灰爪、枭毛和亮天都趴在山毛榉树干上，无助地向下张望着。钩爪发现了柳爪，心里恐惧得一颤。那只狗已经把柳爪逼到了角落，柳爪正背靠一棵树，眼神慌乱地挥舞着前掌，惊惶地嘶吼着。
钩爪冲向那只狗，扑到它背上，用牙齿深深地咬进它的皮毛。狗猛地弓起背，哀号起来。钩爪跳下来，对着狗怒吼。狗转向钩爪，眼里的怒火在燃烧。钩爪朝后退几步，毛竖了起来。
来
吧，你这个鱼脑子。跟我来吧！
他一掌挥向狗的口鼻，接着转身便跑。
狗狂吠着朝他追去。钩爪迅速冲下斜坡，当他冲进高高的沼泽草丛时，能感到杉皮和刺牙正往山毛榉树林奔去。大地在他脚下颤抖，狗紧紧追赶着他。狗的牙齿差点儿咬到钩爪的尾巴，炽热的鼻息直喷他的脚跟。钩爪更加拼命地狂奔，他盲目地跑着，脑子里一片空白。忽然，他穿过一道弥漫着威胁气味的墙。他已经到族猫中间了。 “继续跑！”雹星尖声呼喊道。 钩爪从族猫们身边跑过后，队伍立刻在他身后合拢。河族猫愤怒地用尖牙利爪迎接狗的到来。钩爪停下脚步，他喘不过气来，胸口难受。他转过身，看着那只狗逃走。橡心带头追了上去，巡逻队一直把它赶向篱笆，直到它的窝。狗警惕地叫喊着，从最矮的木条下爬过去，在空地上呜咽起来。 “你救了我的命！”柳爪的声音吓了钩爪一跳。 浅色虎斑猫奔向他，灰爪跟在她身后。柳爪停在他面前，大声地咕哝着：“我还以为那只狗会杀死我呢！”她用脸颊摩擦着他扭曲的下颚，眼里闪烁着光芒。 钩爪的毛竖了起来，他感到十分尴尬。“现在没……没事了。”他结结巴巴地说。 忽然间，橡心、雹星和其他族猫都围拢过来。 “他救了我！”柳爪告诉他们。 柳爪的老师枭毛还没有从震惊中缓过神来，眼睛睁得大大的。“一切发生得太突然。”他解释道，“我还以为柳爪爬上了树，低头看时，才发现她在……”他的声音越来越小，像在思索刚才到底发生了什么。 “你是我见过的最勇敢的猫。”亮天插话进来，“钩爪居然跳到了狗的背上。” 耕尾从族猫们中间挤过来，和钩爪口鼻相碰。“谢谢你。”耕尾轻声说，“如果再次失去她，我宁愿去死。” 钩爪不知所措地盯着自己的脚掌：“任何武士都会这样做的。”说完，他偷偷瞟了雹星一眼。这次，他肯定成功地给这位河族族长留下了深刻的印象吧？ 你当然做到了， 枫荫的声音在耳中响起。 你看到把族群放在 首位时是怎样一种情况了吧。 “你确信你的脚掌不需要敷更多药糊了吗？”橡心跟着钩爪沿着岸边行走时，故意模仿柳爪的声音说。 “闭嘴。”钩爪抖散毛发，希望这能让自己冷静下来。新叶季的阳光可真热啊。 橡心并不在意：“可是你赶跑那只狗，救了我的命，你的脚掌一定非……常酸痛。” 钩爪踏进河里，不去搭理哥哥。 “灰爪说，她要把窝搬到你的旁边。”橡心还在继续这个话题。 钩爪潜入水中，寒冷的河水涌入他的耳朵。他奋力划水，循着河床的凹坑，用尾巴保持平衡，抵御不断涌来的水流。他睁开眼，看见肥大的鳟鱼在河底享受阳光。他后退一蹬，扑上前去，用牙齿咬住鳟鱼，然后一扭头，向上游去。他跃出水面，鳟鱼在他嘴里扭动着。他一甩头，咬断了它的脊柱，鱼立刻瘫软不动。 “漂亮。”橡心坐在岸边洗脸。 钩爪爬上岸，把鱼扔在哥哥身边：“你不捕鱼吗？” “我想，我应该让你先抓到最好的猎物。”橡心打趣地说道。 钩爪开玩笑推了推橡心，害得他失去平衡。橡心侧翻在地，咕哝着：“你和柳爪该不会是认真的吧？” “谁这样说了？”钩爪惊讶地看着他。 “整个族群都在议论。”橡心告诉他。 钩爪哼了一声。“他们简直就像一群长老。”他抖落身上的水滴，“柳爪只是我的同巢猫而已。” “就没别的什么？” “没有！”柳爪很漂亮，也有些特别，但是谈论这些事，让钩爪很尴尬。 “你们俩经常一起出去。”橡心紧咬着不放。 “我只是喜欢她！”钩爪眼珠一转，“像同巢猫那样！这又不违背武士守则，对吧？” 橡心走进水里：“我想是的。” 钩爪看着哥哥潜入河里，消失在水下。他皱起了眉头。即使他真的喜欢柳爪，柳爪又有什么理由喜欢自己呢？他长着扭曲的下巴，让其他猫侧目。钩爪生气地咆哮一声，再次潜入河中。谁在乎呢？认真学习成为一名伟大的武士要重要得多。
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