二人屏住呼吸，一步步朝着微光挪去。通道在身后曲折延伸，彻底隔绝了蛇群的嘶鸣，此刻只余下彼此略显粗重的呼吸和脚步声，在甬道内回荡。越是靠近，血腥与腐臭味便愈发浓烈。
月清霜早已抬起袖子，掩住口鼻，秀眉蹙起，显然已是忍耐到了极限，胃里一阵翻江倒海。这气味实在太过恶心，让她几欲作呕。
陈九斤将火折子举高几分，火焰跳动，映照着他凝重的脸庞，他谨慎地走在前边。
终于，又转过一个弯角，前方豁然。一个足有百丈方圆的巨型石窟，出现在二人面前。
穹顶高悬，竟非寻常岩石，其上镶嵌着诸多拳头大小的晶石，正散发着幽幽冷光，如同无数星辰。光线虽不明亮，却也勉强照出了这片石窟的轮廓。
饶是陈九斤和月清霜早有心理准备，此刻也被眼前的景象震得微微一滞，倒抽一口凉气。
石窟正中央，是一个直径达数丈的血池。
池水呈现出暗红，粘稠如胶，表面不时“咕嘟……咕嘟……”地冒着气泡。
气泡破裂的瞬间，便会带出一股恶臭，与异香混合在一起，形成令人闻之欲呕、头脑发晕的诡异气味。
血池边缘，刻满了密密麻麻的文字，并不像这个时代的字迹。
围绕着血池，数十面残破的黑色旗幡歪斜地插在四周，旗杆锈迹斑斑。旗面早已破烂，黑色的布料上污迹斑斑，依稀能辨认出其上曾绘有狰狞的恶兽图案。
每一面旗幡的旗杆上，都缠绕着一种通体漆黑扭曲的荆棘。这些植物没有叶片，只有布满尖刺的藤蔓，一缕缕黑气，正从这些植物上缓缓散发而出，扭动着融入空气之中。
月清霜的脸色已是一片苍白，她凝视着血池与旗幡，开口道：“此地怨气……好重！简直前所未见！这里……像是一处古代的祭祀之地！”
她顿了顿：“死在这里的人恐怕不计其数，这浓郁的怨气甚至开始压制周遭的灵气了。”她能感觉到体内的灵力竟好似有些害怕。
陈九斤目光飞快扫过石窟四周的石壁，发现上面同样雕刻着大量壁画。这些壁画的风格与之前甬道中所见的相似，但内容却更为详尽。
壁画上描绘着将活人，甚至是一些妖兽，赤身裸体地捆缚起来，然后被祭司用铁枪洞穿身体，高高钉起。鲜血从他们的伤口中汩汩流出，顺着开凿的石槽，缓缓汇入石壁根部。
石壁上生长的血色藤蔓吸取这些血液，又将精华反哺注入这中央的血池之中。
壁画上的献祭者，无论是人是兽，表情都极度扭曲，充满了痛苦，即便只是粗犷的石刻，也能让人感受到怨毒与不甘，仿佛能听到他们临死前的凄厉哀嚎。
而祭祀的对象，却被人为地砸毁了，只留下一片模糊的轮廓，根本看不出此处供奉的究竟是何方神圣，又是何人将其毁去。
“看来那些血藤和红果，就是靠这血池滋养出来的。”陈九斤低声道，想到自己先前吞下了一颗红果，胃里又是一阵翻腾，酸水涌上，强忍着咽了下去，只是灼烧的胸口有些胀痛。
陈九斤见已能勉强视物，便“噗”地一声吹熄了手中火折子。如此一来，四周反倒因那穹顶晶石的幽光，更显阴冷。
他望向血池，又瞥了眼壁画，胸中仍有几分干呕的不适，转向月清霜问道：“清霜，你知道流波山有这种地方吗？”他对这些宗门秘闻所知不多，但月清霜不同，她天资绝伦，自然是有更多的时间去了解往来事物。
听陈九斤一问，月清霜微微颔首，她先前一直蹙眉打量着那些旗幡和荆棘，此刻才将视线移开。
“若我所料不差，此地应该与古籍中记载的一个早已消亡的部族有关。”
“部族？”陈九斤眉头下意识地一挑，“什么部族？我怎么从没听说过。”在他看来，所谓古部族的仪式，多半是人力所不能及时，寻求的慰藉罢了。
月清霜掩着口鼻，血腥味让她很不舒服，轻声道：“古籍中曾有提及，在久远的年代，这片流波山地带，曾是‘棘族’的领地。”
“棘族？”陈九斤重复了一遍，从记忆中搜索片刻，却是一片空白，只得问道，“是棘手的那个‘棘’字？”
“嗯。”月清霜应了一声，声音透过衣袖，显得有些沉闷。“书中关于他们的记载，其实语焉不详，只说他们早在上古时期，便被入侵的魔族尽数屠灭了。我也是在一本宗门收藏的残卷上，偶然见过关于他们的寥寥数语。”
她停顿了一下，看向翻涌着气泡的血池，说到：“传闻之中，棘族有一种盟誓，名为‘血藤之誓’。据说，当族内发生难以决断的争端时，便会来到一处被称为‘审判藤窟’的圣地。当事者需以指尖之血，亲自喂养血藤。血藤受血之后，其藤蔓缠绕的方向，便被视为神明之志，以此来判定是非曲直。”
陈九斤听着，目光不由自主地转向石壁上那些血色藤蔓，心中一动，这不就正是他们之前见过的血藤么？“你的意思是……这里，就是那个什么藤窟？”
月清霜摇了摇头，神色有些凝重，“或许，曾经是。但后来，魔族大举入侵，棘族势弱，根本难以抵挡。在绝境之下，棘族的祭司们，便想出了一个法子。”她手指无意识地蜷了蜷，“他们试图利用这血藤，创造出一种‘炼魔之法’。”
“炼魔之法？光听这名字，便知道不是什么好路子。”陈九斤沉声道，他对魔族很反感，这种借用外力，还要入魔的路子，多半代价很大。
月清霜点了点头，叹息一声，继续说道：“传闻中，他们捕获活人，乃至妖兽，取其精血，通过血藤进行炼化。妄图通过这种方式，让族人获得堪比魔物的力量，以此来对抗入侵的魔族。”
说到此处，她语气低沉，带着一丝难言的悲悯。一个部族被逼到如此地步，其绝望可想而知。
“只是，这条路，终究不过是饮鸩止渴罢了。棘族最终还是失败了，整个部族，都彻底湮灭在了历史的长河之中，未曾留下多少痕迹。”
陈九斤闻言，陷入了沉默。他想起自己和月清霜此刻的处境，同样是绝境，同样在寻找出路。这世间难事，岂非皆是如此。
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