长春宫晨省礼毕，众妃嫔仪仗次第散去，各自回宫。魏嬿婉正扶着春婵的手缓步下阶，忽见一青衣小太监趋步上前，屈膝打了个千儿，垂首恭声道：“令贵人金安，太后娘娘慈谕，传召主儿即刻往慈宁宫觐见。”
魏嬿婉心头微动，颔首道：“知道了。”便随在那小太监身后，沿着宫墙夹道行去。道旁朱墙高耸，日影斜斜，投下森森凉意。魏嬿婉略一思忖，温声探问：“公公可知太后召见，所为何事？”
那小太监头也不抬，足下未停，只恭敬回道：“回主子的话，奴才只在殿外伺候，里头的事一概不知。”
魏嬿婉见他言辞谨密，便不再多言，只将心思沉了沉。须臾行至慈宁宫门首，但见殿宇轩昂，气象端严。甫一入内，便嗅得一股浓淡相宜的药香，混着佛前清供的檀息，幽幽沉沉，萦绕殿阁。魏嬿婉不敢怠慢，整肃衣襟，行至明间中央，对着暖炕上端坐的太后深深福了下去：“嫔妾魏嬿婉，恭请太后娘娘万福金安。”
太后正捻着一串伽楠香佛珠，眼皮微抬，目光在她身上略略一停，却未立时叫起。只听得那佛珠颗颗相碰，半晌，方听太后缓缓开口：“起来吧。哀家听皇上身边的人说，你伺候得极是尽心，待皇上之心，也甚为纯孝。前番皇上重病，你自个儿身子骨儿刚爽利些，就巴巴儿地去请安探望，这份心意，倒真是可嘉。”
魏嬿婉这才依言起身，垂手侍立，心头却如擂鼓。她微垂螓首，恭敬回道：“太后言重了。伺候皇上，本是嫔妾分内之事，不敢当‘尽心’二字。皇上龙体关乎社稷，嫔妾闻听圣躬欠安，忧心如焚，前去问安，亦是本分。些许微劳，怎敢当太后金口嘉许？”
太后听她答得滴水不漏，面上便浮起一层浅浅笑意：“好孩子，难为你懂事。”她端起手边一盏温参茶，用碗盖轻撇浮沫，呷了一口，徐徐道，“既是个懂事的，哀家倒有一桩事体，想着托付于你。佛前供奉的《金刚经》与《心经》，旧年抄的几卷已有些模糊了。你可愿替哀家抄录几卷新的，供于佛前，也积些功德福报？”
魏嬿婉不敢迟疑，忙又福身：“太后吩咐，嫔妾敢不尽心竭力？惟恐字迹拙劣，有污佛目。”
“无妨，只要用心，哀家瞧着便是极好的。”太后微微一笑，转首向侍立一旁的福珈，“带令贵人往西暖阁书案去，一应笔墨纸砚，都预备齐全了。”
福珈姑姑应了声“是”，便引着魏嬿婉转过一架紫檀边座嵌螺钿花鸟大插屏，来到西暖阁。只见临窗一张黄花梨大书案，上设文房四宝，皆非凡品。福珈亲自研墨，将一叠上好的宣纸铺开，脸上堆着恭敬笑意，道：“令贵人请。这墨是前儿徽州新贡的松烟墨，胶轻烟细，写来最是流畅。纸亦是御用的澄心堂纸，最衬小主这般的好字。太后信佛至诚，小主用心抄录，佛祖必能感应，降福于小主。”
魏嬿婉口中谦逊：“姑姑费心了。”便敛衽端坐，执笔蘸墨，凝神屏息，一笔一划地誊抄起来。阁内一时寂然，唯闻笔锋划过纸面的沙沙声，药香与檀香丝丝缕缕，萦绕鼻端。她端坐如仪，腰背挺直，不敢有丝毫懈怠，自日影东移直抄到暮色四合，殿内掌起灯烛，方将一卷《金刚经》誊抄完毕。
福珈捧着墨迹初干的经卷呈与太后。太后就着明亮烛火细看半晌：“字真是不坏，清雅秀逸，骨肉停匀，哀家瞧着很是喜欢。”她抬眼看向侍立阶下、面带倦色的魏嬿婉，温言道，“今日辛苦你了。只是这经卷非止一部，明日你晨省过后，还过来接着抄罢。”
魏嬿婉躬身应声：“嫔妾遵旨。能为太后分忧，是嫔妾的福分。”
翌日，魏嬿婉依时再至慈宁宫西暖阁，依旧焚香静坐，抄录经文。未至午时，忽闻殿外脚步轻响，接着是小太监低声通传。福珈出去片刻，回来时脸上带着几分难色，行至太后跟前，低声禀道：“太后，御前的进忠公公来了，说是皇上今儿批折子有些乏了，想传令贵人过去伺候笔墨……”
太后闻言，眼皮也未抬：“皇上跟前短不了伺候笔墨的人。令贵人正在替哀家抄录供奉佛前的经文，此乃大功德，亦是孝心所系。你出去告诉进忠，就说哀家的话：皇上素来仁孝，当知供奉佛祖、为母祈福亦是大事。令贵人专心抄经这几日，让他不必惦记，自有别的妥帖人伺候着。待经文抄录圆满，哀家自会放她回去。”
福珈领命出去传话。魏嬿婉在阁内听得真切，握笔的指尖微微一凉，墨汁几欲滴落污了纸笺。她强自定神，依旧埋头书写，只是那笔下的字，比之昨日，又添了几分沉凝。
第三日，情形依旧。皇上那边似又着人来问了一次，太后依旧以“佛前功德要紧”为由挡了回去。
魏嬿婉端坐案前，日复一日地抄写着。案上宣纸堆叠渐厚，太后偶或过来看看，或赞一句字好，或赐一盏新茶，乃至赏了一串碧玺手串，言道：“好孩子，这几日着实辛苦你了。这串珠子宝光流转，配你正合宜。”
魏嬿婉跪谢恩典，双手接过那冰凉圆润的珠子，心中那点异样，已如墨渍洇透素宣，浸染成一片沉沉阴霾。
太后看着她低垂的眉眼，笑容愈发慈和：“经卷抄得极好，哀家心里很是受用。回去好生歇息罢。”
魏嬿婉恭谨告退，走出慈宁宫那沉重的朱门，回望殿宇深处，只觉那药香似已浸入骨髓。这抄经三日，看似恩宠，实是画地为牢，隔绝圣眷。个中滋味，唯有她自己细细品咂了。
如此连着五日，晨起即至，日暮方归，纵是铁打的人也觉筋骨酸软，腕底生涩。魏嬿婉眉目低垂，腰背挺直如初，素手悬腕，落笔于澄心堂纸上，竟仍是字字珠玑，行行工稳，不见丝毫潦草敷衍之意。
太后由福珈搀着，缓步踱至案前，俯身细看那新抄就的经卷。但见墨色乌润，点画分明，结体端方中透着一丝不易察觉的灵秀，竟比头几日更多了几分沉静之气。
“连着五日，笔耕不辍，腕力竟还这般稳当，字迹依旧工整娟秀，一丝儿不乱。这份定力与诚心，实属难得，真真是难为你了。”
魏嬿婉忙搁下紫毫，起身深深一福，温婉恭谨：“太后谬赞。能为太后分忧，于佛前略尽绵薄，是嫔妾几世修来的福分，心中惟觉欢喜虔诚，何敢言辛苦二字？”
太后听罢，抬手虚扶了扶，目光如温水般笼住魏嬿婉，语气似叹似慰：“好孩子，话虽如此说，哀家这老迈之身，硬是留你在身边抄了这许多日的经卷，耽误了你伺候皇上的正经功夫。你心中，可曾怨怼哀家？”
魏嬿婉心下一凛，面上莞尔，再次福身：“太后折煞嫔妾了！能于慈宁宫聆听太后教诲，沾染您的福泽，是多少人求都求不来的恩典。况乎，太后凤体康泰，言谈举止尽显雍容睿智，何言一个‘老’字？嫔妾只恨不能日日侍奉在您跟前，多得些指教方是福气。”
“呵呵呵，”太后闻言，终于笑出声来，指着她对福珈道，“你听听，这张小嘴儿，真真是抹了蜜糖一般，又伶俐又熨帖，句句都说到人心坎儿里去。难怪皇上这般喜欢你，常把你带在身边解闷儿。” 她话锋陡然一转，语气依旧带笑，内里却已滞重，“哀家还听说，便是连那些军国大事、朝堂政务，皇上也愿意听你念叨两句？
魏嬿婉面上温婉笑意瞬间僵住，随即“扑通”一声双膝跪地，额头几触金砖：“太后明鉴！嫔妾万死不敢妄议朝政！嫔妾……嫔妾确曾在御前回话时，斗胆言过两句粗浅见识，然皆因嫔妾出身微末，亦曾为寻常百姓家女，不过凭着这点子经历，略陈些关乎民生疾苦、黎庶所思所盼的愚见，见识浅陋，犹井蛙窥天！至于军国重务如何定策，政令如何施行，自有股肱大臣于朝堂之上殚精竭虑，反复推敲，终由皇上乾坤独断！嫔妾人微言轻，岂敢置喙分毫？此心此情，天地可表，日月可鉴！”
太后居高临下看着她伏地的身影，端起茶盏，用碗盖轻拨茶叶，慢悠悠地道：“哀家知道，你是个聪明人，心思也活络。可是孩子，哀家今日要告诉你一句掏心窝子的话——在这深宫里头，光有聪明劲儿，是远远不够的。”
“哀家当年初入宫闱，也曾盛宠一时。先皇爷勤于政事，有时也爱听哀家在枕畔闲话几句，说说外头的新鲜事儿，或是品评一下朝中大臣的轶闻。那时，哀家也曾以为，这便是‘解语花’，这便是‘同心同德’。” 太后嘴角噙着一丝微冷的笑意，眼中似有旧日光影掠过，“然则，君心最是难测。宠着你时，你千般好万般好，说什么都是锦心绣口；可一旦哪日兴致过了，或是朝局有变，他心中起了疑影儿，你昔日说过的每一个字，做过的每一件事，都可能成为祸根！轻则失宠幽闭，重则…连累家人，招致倾族之祸！”
太后的目光陡然锐利如针，直刺魏嬿婉：“那张廷玉是何等样人？三朝元老，门生故吏遍天下，最是古板守旧，视‘后宫不得干政’为金科玉律！当年哀家还是熹贵妃，膝下抚育四阿哥，他张廷玉就敢在朝堂之上，引经据典，慷慨陈词，说什么‘若立四阿哥为储君，当效法前朝故事，行去母留子之策，以防牝鸡司晨，女主乱政’！恨不能立时将哀家置于死地！哀家彼时已是贵妃之尊，尚受其如此逼迫！你不过小小一个贵人，根基浅薄，就敢在御前言语，得罪于他？你可知‘祸从口出’四字，分量有多重？！
这番话说得疾言厉色，字字如刀，殿内气氛凝重得令人窒息。福珈垂手侍立，大气也不敢出。
跪在地上的魏嬿婉，听了这惊心动魄的往事，却非但未露惶色，反抬起头，一笑。
太后见状，面色骤然一沉，眼中寒光迸射，声音陡然拔高：“大胆！哀家在此训诫于你，你竟敢发笑？！所笑为何？！”
魏嬿婉坦然道：“太后息怒！嫔妾并非敢笑太后训诫，更无半分轻慢之心。嫔妾方才失态，实是笑那张廷玉张大人的狂悖与不自量力！”
“老派守旧？他守的是哪朝的旧？尊的又是哪家的天？他口口声声尊的是天家威严，行的却是倚老卖老、僭越犯上之举！太后容禀：当年他身为人臣，竟敢在先皇爷面前，对您，当时的熹贵妃、天子之母、如今的圣母皇太后——妄言‘去母留子’这等悖逆人伦、骇人听闻之语！他这是将自己凌驾于天家之上，视皇家抚育恩情为无物，以臣子之身，行指点江山、操弄皇嗣之实！这难道不是最大的狂悖与僭越么？
魏嬿婉语速渐快，一股凛然之气：“更况乎今时今日！太后您已是天子之母，母仪天下，尊荣无匹！天下万民，皆仰赖您与皇上如日月之光！在您这位圣母皇太后面前，他张廷玉纵是三朝元老，亦不过皇家一臣仆！嫔妾如今侍奉的，是当今天子与天子之母！嫔妾行事，只问是否对得起皇上与太后的恩典，只问是否恪守本分、一片赤诚！至于一外臣如何作想，嫔妾何须畏惧？更遑论为其所胁！”
她语气一转，复又变得无比恭顺恳切：“嫔妾深知，在这宫禁之内，唯有太后、皇上、皇后三位至尊，能定嫔妾功过是非，能治嫔妾罪责！嫔妾对天盟誓，所言所行，皆出于对皇上、对太后的一片赤胆忠心，绝无私心杂念！但求太后明察秋毫！嫔妾更信，有太后您这般睿智圣明在上，洞察幽微，明辨忠奸，必不会令嫔妾区区一片赤诚之心，蒙受不白之冤！”
言罢，她再次深深叩首，伏地不起。
暖阁内静极，连太后手中那串伽楠香佛珠，亦不知何时停止了捻动。
太后凝视着地上伏着的女子，那张年轻的脸上方才一闪而过的锐利锋芒已然敛尽，只余下无比的恭顺与虔诚，仿佛方才那番掷地有声、直斥张廷玉‘僭越’的言辞，只是她一片赤诚下情急的肺腑之言。
太后眼中神色变幻不定，良久，一丝笑意，缓缓浮上她的唇角。
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