魏嬿婉离了养心殿那龙争虎斗、暗伏杀机之地，乘暖呢小轿悄返永寿宫。甫入殿门，暖香氤氲，顿将外间刺骨寒冽隔绝于无形。澜翠早已鹄立阶前，见主子至，忙碎步趋前，深深道个万福，双手奉上一册锦面硬壳簿子，压低声气回禀：
“主儿万福。奴婢日夜悬心，不敢片时懈怠，将这永寿宫内外，守得铁桶一般，莫说活物，便是蝇蚋微虫，亦休想潜踪而入！窗棂门隙，俱以素棉细纸糊裱，密不透风；更兼烛火荧煌，明照彻夜…” 又将簿子恭敬递前，“主儿且看，连摹本也页页俱全，毫发未损，安稳得紧呢！”
魏嬿婉素手轻抬，接了簿册，微颔道：“甚妥。你如今愈发稳重。” 言毕，莲步轻移，罗裙微曳，径往内殿暖阁。澜翠、春婵屏息垂首，趋步相随。
至内殿，鎏金珐琅熏笼内，红萝炭煨得正旺，融融暖意间浮动着清幽沁骨的鹅梨帐中香。魏嬿婉款款落座于临窗大炕的西洋毡上，方将那摹本随手置于紫檀嵌螺钿炕几。
她抬眸，目光如水落定澜翠面上，温言道：“澜翠，此番你用心看护，纤毫未失，本宫心甚慰。”语锋微转，复问：“然则，你可知我们缘何要费此周章，早早备下此‘摹本’？”
澜翠闻听，心头一紧，知是主儿考校，忙凝神细忖。柳眉微蹙，沉吟片晌，方谨慎回道：“回主儿话，奴婢愚钝，斗胆揣测……可是为防那穷鼠啮狸、困兽犹斗之徒？秦立眼见事败，焉知不使些穿窬越货的勾当，遣梁上君子，潜入宫闱，盗去那要命的真账？倘教彼辈得手，这稽查宫炭、亏空库银的天大干系，自尽数委于主儿一身…彼时，纵有百口，亦难辩清浊！”
侍立另一侧的春婵，原还沉浸在严防得计的庆幸，此刻闻澜翠道破其中滔天祸患，吓得倒吸一口凉气，失声轻呼：“嗳哟！那可是三万斤宫炭！六万两库银！这泼天的亏空！若……若真栽赃主儿，令主儿蒙此不白之冤……那……那…” 她玉面倏然失色。
魏嬿婉听着二人言语，眼底掠过一丝嘉许，唇角微哂。伸纤纤玉指，轻点炕几簿册，曼声道：“不错。若真账恰于此时‘杳然无踪’……岂非彼辈‘平账’绝妙好棋？死无对证，翻覆只在须臾。”
“所幸，” 她话锋陡转，亦有一丝劫余之叹，“皇天庇佑，亦赖你们用心竭力，将这宫禁守得金汤铁铸，上下同心，未予宵小半分可乘之隙。”
言及此处，魏嬿婉眸光倏冷，她伸出两根莹白如玉的手指，轻轻拈起那簿册一角：“今事已毕，此物徒留无益，反遗祸胎。澜翠——”
“奴婢在！”
“速取赤金珐琅火盆，置于熏笼侧畔。将此‘摹本’，细细焚化，务使寸纸不留，片字无存。”
“是！奴婢遵命！” 澜翠心头肃然，不敢怠慢，立时折身取来那金光灿然的火盆，安置妥当。小心揭开册页，就着笼中炭火，引燃纸角。但见火德星君轻舒红袖，温柔又酷烈地卷过素笺，顷刻间化作片片玄蝶，在暖阁氤氲香气中翩跹数转，终委于盆底青灰。唯余一缕焦气，混入鹅梨清芬，须臾散尽。万丈波澜，皆归于寂，青烟自销。
红萝炭一事，魏嬿婉处置得周全妥帖，深得中宫嘉许。琅嬅心下甚慰，自此渐次将六宫诸多繁杂庶务，放手交与她协理。魏嬿婉亦不负重托，常于理事之暇，唤春婵、澜翠近前，悉心点拨那理账盘库、御下束众之方。二人本自伶俐，经此一番调教，越发心思通透，行事亦显章法。
一日，彤云密布，朔风凛冽，但见琼霰纷飞，玉尘漫洒，庭前阶下，顷刻积素盈尺。魏嬿婉凭窗凝睇，见那漫天飞絮，皑皑茫茫，恍然间竟似重回高曦月薨逝那日，满目皆是此般凄清颜色。
正自神思渺渺，春婵已悄步上前，将一件镶滚风毛的锦灰鼠氅衣轻轻覆于她肩头。澜翠亦垂手侍立另一侧，屏息静候。殿内熏笼暖炭，暗香浮动，愈发衬得窗外雪落寂寂。
魏嬿婉凝望良久，忽伸出纤纤素手，承住一片翩跹坠落的雪花，看那莹洁冰晶在温热的掌心倏然化作一点微凉水渍。她并未回首，只轻启檀口，曼声问道：“你们如今，诗书亦曾涉猎，账目亦渐通晓，可曾思量过，日后行止，当循何径？”
春婵与澜翠闻听此问，俱是一怔，彼此悄然递了眼色，面上微露茫然之色，只将朱唇轻轻抿了。
魏嬿婉见状，转身面向二人，语调和婉道：“本宫问得再直白些。若此时，再遣你们回那四执库，终日与针黹尺线、绫罗裘葛周旋；或打发至暖窖花房，只与那娇蕊嫩叶、修枝剪叶为伴……你们心中，可还甘愿？”
话音甫落，春婵、澜翠已是容色骤变，双双“扑通”跪倒在金砖地上，声音急切地发颤，脱口呼道：“奴婢万万不愿！求主儿垂怜！”
“起来说话。” 魏嬿婉俯身，亲自伸出皓腕，腕上玉镯温润生光，一手一个，稳稳将二人搀起。她目光流眄于两张犹带惊惶却目光灼灼的面庞，徐徐道：“人之所以读书明理，所明者何？明己身之志，明天地造化，明古今得失。既已明此理，胸中自有丘壑，眼中自识乾坤，自然不甘心再囿于方寸之地，受那等懵懂驱使。”
“然则，世间多少须眉男子，生来便得享读书明理之权，更兼有那科考入仕、立身扬名的坦途，何其幸也？我今日此问，非是责难尔等不愿‘安分’，恰恰相反——”
“我愿尔等这颗心，莫要只囿于这深宫后苑的一方账册之上！莫要只安于一个妃嫔近侍的体面差事！要放得开，看得远！当效那登高望远之人，去看那巍巍山川之形胜，浩浩江河之奔流，去体察那市井百态、民间疾苦、乃至……庙堂风云！”
她的话语如同投入静湖的石子，在暖阁氤氲的香气中激起层层涟漪：“这天下之大，非独男子可纵横驰骋。女子之心胸，亦可容得下山川湖海，装得下万姓生民。不拘泥于闺阁，不困守于宫墙，方不负尔等所读之书，所明之理，所生之志！此心既明，纵不能亲身踏遍天下，亦当心怀天下，思及天下。这，方是尔等未来的路。”
语毕，殿内一时寂静，唯闻窗外雪落簌簌。春婵与澜翠早已听得痴了，胸中如沸，眼中似有光华流转，只觉主子这番话，字字句句都敲在从未被照亮的心坎上，竟比那鹅梨帐中香更令人神思激荡，眼前仿佛豁然洞开一片从未得见的广阔天地。
二人垂首，深深一福，千言万语，只化作喉间一声低低的、却无比坚定的：“奴婢……谨记主儿教诲！”
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