皇后垂帘听政的第三日。
早朝之上，兵部尚书麾下的参将突然出列，手持塘报，声泪俱下地奏报。
“启禀皇后娘娘，南方数州匪患横行，已劫掠数座城镇，百姓流离失所，恳请娘娘派兵围剿，以安民心！”
话音刚落，朝堂顿时一片哗然。
“匪患？往年南方虽有小股匪徒，却从未如此猖獗，怎会突然闹到要朝廷派兵的地步？如今国库空虚，若兴师动众，恐加重百姓负担。”
户部侍郎皱眉质疑，聚的匪患突然如此猖獗，肯定另有蹊跷。
参将立刻反驳，“大人有所不知！此次匪患与往年不同，不仅配备甲胄兵器，还懂得排兵布阵，绝非寻常草寇，若不及时镇压，恐成心腹大患！”
三皇子派系的御史立刻附和，“参将所言极是，匪患一日不除，百姓一日不得安宁，皇后娘娘应即刻下令，派兵围剿，以显朝廷威严！”
三皇子和五皇子对视一眼，对于两人的联手心照不宣的微微颔首。
然而，几位没有投票皇子的老臣却忧心忡忡。
吏部尚书出列道，“娘娘，南方各州皆有驻军，若匪患真如参将所言，当地将领为何不先自行镇压，反而直接上奏朝廷，此事恐有蹊跷，还需查明再议。”
朝堂之上，支持派兵与反对派兵的两派争执不休。
皇后端坐帘后，虽然面色平静，可是心中却是忐忑，有些拿不定主意，她来垂帘听政，也是皇上赶鸭子上架，她哪里懂这些政务，为此也很是头疼。
“派兵围剿，需调京中禁军，而调动禁军，需皇上的虎符。此事重大，需禀明皇上再做定夺，先退朝吧。”
皇后的声音透过珠帘传来，听不出喜怒，说罢，不等众人再议，皇后便起身离开。
回到后宫，皇后立刻召来心腹太监。
“去，把南方各州的塘报都取来，尤其是最近一个月的，不得遗漏任何一份。”
“是。”
太监退下后，皇后扶额坐在椅子上。上个月，她刚收到范阳卢氏传来的家书，说南方一切安稳。这所谓的“匪患”，不知到底是从何而来。
正在这时，太监捧着一摞塘报回来，“娘娘，南方各州的塘报都在这儿了。”
皇后接过塘报，逐一看去。
果然，前一个月的塘报都只字未提匪患，直到最近三日，才突然出现“匪徒劫掠”的记载，且言辞夸张，与参将的奏报如出一辙。
·
宋府中，宋瑶正听着苏若梅转述朝堂的经过。
“皇后说要禀明皇上，就退朝了。三皇子与五皇子的人脸色都不太好看，想来是没料到皇后会这般应对。”
宋瑶端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，低头思考着。
“可皇上若是同意派兵呢？五皇子与三皇子肯定会借机推荐自己的人领兵，到时候兵权落入他们手中，公主就更被动了。”
苏若梅忧心忡忡，看着宋瑶不说话，便接着开口。
“皇后在后宫中这么久，我不信她看不出其中的破绽，我们现在要做的，是盯着范阳卢氏的动静还有就是皇上的态度。”
正说着，门外传来敲门声，是樊楼的管事求见，说有要事禀告。
在此前，樊楼三楼的雅间内。
五皇子一派的参军端着酒杯，脸上带着几分焦躁，看向对面端坐的宫温容。
“宫大人，皇后把事儿捅到皇上那儿了，这剿匪的差事，还能落到咱们头上吗？”
宫温容面上一副胸有成竹的样子，他抬眼看向对面的人，慢悠悠道。
“急什么，皇后拿不定主意，才要问皇上，这恰恰是机会，参军觉得，这差事若成了，最大的好处是什么？”
参军先是一愣，随即拍着大腿道。
“自然是兵权！”
“不止于此，户部拨款、军械库调物资，这些经手的银子、粮草，稍稍‘周转’一下，这不都是殿下的了吗？”
听宫温容说完对面的参军眼前一亮，五皇子近年为拉拢朝臣，府中开销极大，虽有下面的人孝敬，可是终究是不太能明目张胆，而且武将本就没有地方官吏有钱，若能借着剿匪之名捞一笔，既能充盈私库，又能养私兵，简直是两全其美。
“可三皇子那边能同意？”
“三皇子？他手下那群文官，只会耍嘴皮子，真要领兵，还得靠咱们武将。你只需在朝堂上咬死‘南方匪患凶悍，非熟悉军务者不能胜任’，再让几个军中老弟兄帮腔，这差事，跑不了。”
宫温容冷哼出声，三皇子要不是靠着相府，怕是什么气候都不会有，此前他感觉被五皇子疑心，现在只有大力为五皇子谋取好处，才能稳住他在五皇子那的地位。
他起身凑近参军，声音压低道。
“等你领了兵，到了南边，不必真剿匪，只需找个偏远县城‘围剿’一番，杀几个流民充作匪首，就能回京复命。至于军饷、物资嘛留一部分给弟兄们改善一下生活，剩下的，自然是殿下的。”
那参将听得心头发热，猛地灌下一杯酒。
“就听大人的！明日朝堂上，我必努力争下这差事！”
雅间外的回廊上，送菜的伙计低着头，耳尖却悄悄捕捉着里面的对话。
半个时辰后，宋瑶就得到了樊楼管事的回禀，听了管事的描述，宋瑶眉峰微蹙。
“宫温容这是想借剿匪养私兵，五皇子怕是被猪油蒙了心，竟纵容他如此胡闹。”
苏若梅在一旁研墨，闻言有些忧心道。
“那我们要不要借机提醒皇后？”
“不必，皇后自有考量。倒是三皇子那边，得知五皇子想抢兵权，怕是要坐不住了。”
·
凤仪宫内，烛火摇曳。
皇后手持一枚玄铁的虎符，指尖轻轻摩挲着上面的云纹，这是皇上派太监送来的，只附了一句口谕：依你之意，择可信者领兵。
“娘娘，皇上这是真信您啊！有了虎符，谁还敢质疑您？”
贴身宫女看到虎符，开心地开口对着皇后道喜，这虎符是多少人都求不来的。
皇后却没什么笑意，将虎符放回锦盒，皇上信任她，她是知道的，可是这样的信任也让她有些力不从心，加上在后宫中白贵妃也经常有刁难，她感觉压力很大，要是谁能来帮她分担一下就好了。
沉吟片刻，皇后开口问道，“英国公最近在忙什么？”
“英国公昨日还进宫给太后请安呢，前几日还上书说京中守卫松懈，请旨娘娘说要整肃军纪。”
“英国公，倒是个合适的人选。”
皇后想了许久，英国公年近六旬，手中虽只握着京中部分守卫权，却在军中威望极高，只是这英国公和白相有姻亲关系，只是现下也没有更加合适的人选了。
次日早朝，皇后端坐帘后，声音透过珠帘传来。
“皇上已赐下虎符，准派兵南下。本宫意属英国公，领禁军三千，协同南方驻军围剿匪患，众卿以为如何？”
话音刚落，朝堂上瞬间炸开了锅。
三皇子一派的文官们率先附和，随即有人出列支持。
“英国公忠勇可嘉，威望素着，定能平定匪患，臣附议！”
他们打得算盘精明，英国公的儿媳是白相的二女儿，论起来算是三皇子的“姻亲”，若他掌了兵权，自然会偏向己方。
可五皇子一派的武将们立刻炸了。昨日和宫温容见面的参将按捺不住，出列高声道。
“娘娘三思！英国公年事已高，南方湿热，恐难当此任！再说，英国公久居京城，不懂南方地形，如何剿匪？依臣看，还是派熟悉军务的人前往才妥，臣推荐王将军！”
“王将军？王将军去年还在克扣军饷，被皇上罚俸半年，让他领兵，怕是匪没剿成，军饷先被他贪了去！”
三皇子冷笑一声，开口道。
三皇子一开口，两边的人就站不住了，两人你一言我一语，唇枪舌剑，哪里还有昨日“联手抗后”的模样？原本站在同一阵线的官员们，也纷纷倒向各自的主子，朝堂上顿时乱作一团。
“够了！朝堂不是菜市场，岂容尔等喧哗？”
皇后的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的威严。
争吵声戛然而止，众人纷纷垂首，不敢再言。
皇后深吸一口气，缓缓道。
“英国公觉得如何？”
英国公身着朝服，对于刚才的争吵没有参与于其中，仿佛置身事外一般，听到皇后问询，才出列对着帘后躬身行礼。
英国公沉默片刻，抬头道。
“老臣年事已高，恐难担重任。但陛下与娘娘信得过老臣，老臣愿往。只是有一事请求，军饷与物资，需由户部直接拨给南方布政使，老臣只领兵，不碰粮草。”
这话一出，众人皆是一怔。谁都知道，领兵在外，最肥的差事便是经手军饷，英国公竟主动避嫌，可见其坦荡。
三皇子脸色微沉，英国公不愿沾手粮草，他想趁机让白相的人插手军饷的算计，落了空。
五皇子却眼珠一转，突然出列，对着帘后的皇后躬身道。
“皇后娘娘，英国公年事已高，南方山路崎岖，恐有不测。儿臣愿代英国公前往，亲自领兵剿匪，为父皇分忧，为娘娘解难！”
这话说得冠冕堂皇，实则野心昭然若揭。
朝堂上顿时一片死寂，大家都没想到，五皇子竟会当众请命。
三皇子首先回过神来，第一个反对，“五弟上次督军的结果是让朝晖和亲，这次是打算又送些什么东西给匪患？莫要胡闹！”
“儿臣愿立下军令状，若不能平定匪患，甘受军法处置！皇后娘娘，儿臣知道，朝中有人说儿臣觊觎兵权，但儿臣对大雍忠心耿耿，绝无二心！只求皇后娘娘给儿臣一个证明的机会！”
五皇子无视三皇子的冷嘲热讽，声音很是恳切。
皇后坐在帘后，五皇子这是将了她一军，若不准，便是“猜忌皇子”，若准了，兵权便落入他手，后患无穷。
她沉默片刻，缓缓道，“此事重大，容本宫再议，退朝。”
皇后起身时，后背已沁出一层薄汗，被风一吹，只觉得身上有些微微的发冷。
回到凤仪宫，皇后看着桌上的虎符，感到无比棘手。
“去，再给皇上递个信。就说五皇子请命领兵，本宫拿不定主意，让皇上定夺。”
皇后疲惫的吩咐，然后喊人来取下凤冠和朝服，此刻她只想好好歇息一下。
皇后不知道，此刻的养心殿内，皇帝正对着魏侯轻笑。
“你看，朕说过，他们自己就会斗起来。”
魏侯端着茶杯，只是自顾自的喝着茶，并未发表什么言论，这毕竟是皇帝的家务事，他一个臣子，不好多说什么。
只是他也很好奇，皇帝中意的人选到底是谁，看着自家的儿子争斗，最后只会让两边都两败俱伤，而且下面之人，无论是臣工还是百姓都讨不到好处，不过这些想法他也只敢在心中想想，要是说出来了，就是大大的不敬了。
皇帝也没有管魏侯不搭腔他的话，放下茶盏，眼中闪过一丝深意，“就再看看，这场戏，还没到落幕的时候。”
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而宋府中，宋瑶听着苏若梅的禀报，嘴角勾起一抹浅笑。五皇子请命，三皇子反对，联盟瓦解，这正是她想看到的。
“看来，英国公是去不成了，皇后会不会真的让五皇子去？”
苏若梅道也是懂一点朝中局势的，只是也不太看得清上位者的想法。
司家的商号遍布全国，宋瑶此前派了司家的管事给南方去信，并未有什么大规模匪患，看来这只是五皇子的一步棋，只是不知道最后要如何收场，而宫温出的这个主意更是让她也看不明白了。
“不好说，让司家的人盯紧南方，一旦有什么异动，立刻报来。”
宋瑶立刻吩咐下去，然后也依旧把京中的局势提笔写了书信给朝晖公主，她此刻只希望朝晖公主早日诞下麟儿，然后还朝，她的能力在京中，只感觉是独木难支。
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