楚怀舟眼中的光芒骤然熄灭，取而代之的是深深的绝望。
他的嘴唇颤抖着，却发不出声音，只能用哀求的眼神看着谢昭临。
谢昭临唇角勾起一抹残忍的弧度，黑气如活物般缠绕而上：“张秀秀到死都在等你。”
这不是简单的肉体折磨，而是直接灼烧灵魂的痛苦，楚怀舟像条离水的鱼一样剧烈抽搐，却无法挣脱。
“等你去救她，等你去接她，等你兑现那些可笑的承诺。”谢昭临的声音平静，“可惜啊，你这点廉价的悔意，不过是因为死到临头罢了。”
黑气已经蔓延到楚怀舟的全身，他的皮肤开始龟裂，露出下面蠕动的血肉，却在听到这番话的时候身体一僵。
“对……不起……”他艰难地挤出这三个字，声音嘶哑得不成样子。
谢昭临突然感到一阵强烈的情绪波动，她低头看着自己的手，发现指尖在微微颤抖。
“太迟了。”她冷声道，猛地收紧五指。
“砰！”
楚怀舟的身体炸裂开来，化作一团血雾。
谢昭临凝视着眼前翻腾的血雾，指尖黑气骤然暴涨，精准地揪出楚怀舟挣扎的魂魄，那魂魄扭曲着，依稀还能看出楚怀舟那张令人生厌的脸。
“可别下去脏了她的眼。”
掌心黑焰轰然炸开，将魂魄寸寸碾碎。
随着楚怀舟灵魂气息彻底消失，谢昭临突然感到一阵前所未有的轻松——仿佛这具身体里某个沉重的枷锁终于被打破。
她低头看着自己的手掌，一种奇妙的契合感油然而生。
这一刻，她终于不再是“占据”这具身体，而是真正成为了它的主人，张秀秀残留的最后一丝执念，随着楚怀舟的魂飞魄散而彻底消散。
“终于……”
谢昭临轻叹一声，指尖弹出一缕黑火，火光映照下，地上的尸体很快化为灰烬，连带着这段孽缘一起，消散在夜风之中。
接下来的善后工作她做得极为细致。
先是从储物戒中取出一具身形与张秀秀相似的女尸——这是她之前解决邪修时顺手收的。
将女尸换上自己的衣裙，扔在厢房的床上。
然后她取出黑袍人的几件法器，在楚府各处留下邪修的气息，行至偏院时，她驻足片刻，弹指间将雨竹的傀儡残躯也焚为灰烬。
最后，一把火将整个楚府点燃。
站在远处，看着冲天的火光，谢昭临知道“张秀秀”这个身份已经彻底从世上消失了。
转身欲走时，喉间突然涌上一股腥甜。
她抬手抹去唇角黑血，经脉中乱窜的煞气提醒着她——与黑袍人一战的伤势远比想象中严重，短时间内最好不要再使用力量了。
“周芷兰的宅院……”她喃喃自语，嘴角勾起一抹笑，“倒是派上用场了。”
……
谢昭临踏入周芷兰安排的宅院时，已是寅时。
枯叶在脚下发出细碎的碎裂声，在寂静的夜里格外清晰，她指尖轻弹，数道黑气悄无声息地没入院墙四周，布下警戒禁制。
屋内，谢昭临盘膝而坐。
黑气在经脉中艰难流转，每经过一处穴道都带来刀割般的剧痛，细密的汗珠顺着她苍白的脸颊滑落，她却连呼吸都未曾紊乱。
——这次强行提升修为的反噬远超预期，经脉至少需要七七四十九日才能恢复如初。
好在储物戒中的疗伤丹药足够多，她吞下一枚，感受着清凉的药力缓缓滋润着灼痛的经脉。
窗外，更夫的梆子声忽远忽近。
天边泛起鱼肚白时，谢昭临倏地睁眼，指尖轻弹，一缕黑气无声钻入地底——有人靠近宅院。
谢昭临迅速收敛气息，身形隐入阴影中。
片刻后，院外传来嘈杂的人声：
“听说了吗？楚家满门被灭！”
“嘘——小声点！据说连尸体都没留下，整个府邸烧得干干净净！”
“听说合欢宗已经派人来查了……”
脚步声渐渐远去，谢昭临的眉头却越皱越紧。
合欢宗的动作，比她预计的还要快上三分。
但转念一想她也明白——从黑袍人临死前透露的只言片语来看，合欢宗怕是早就暗中盯上了楚府。
如今楚府付之一炬，对方来得快倒也不足为奇。
接下来的日子里，整座城池风声鹤唳。
谢昭临偶尔放出神识，捕捉着街头的只言片语。
合欢宗派来的是一名金丹修士，带着数名筑基弟子，他们重点搜查了楚府废墟，却在周边区域只是草草走个过场。
“看来……”她收回神识，唇角微扬，“暂时还算安全。”
经脉中的伤势已好了三成，但若要完全恢复，至少还需月余光景，谢昭临闭目凝神，继续运转功法疗伤。
第七日傍晚，她正在屋内调息，神识突然一动——有人进来了。
谢昭临瞬间收敛所有气息，身形隐入阴影中，来人脚步轻盈，显然也是个修士。
“奇怪……”一个熟悉的女声轻轻响起，“难道真不在这里？”
周芷兰！
谢昭临瞳孔微缩，看着那个鹅黄衣裙的少女从回廊转出，周芷兰比上次见面时憔悴了许多，眼下带着明显的青黑，嘴唇也有些干裂。
“楚家灭门的事闹得满城风雨。”周芷兰自言自语般踱步到西厢房前，绣鞋碾碎了一截枯枝，“明日……合欢宗的金丹修士就要搜到城南了。”
谢昭临的指节抵在墙上，青砖裂开细纹。
“今日去见了合欢宗的巡查使。”周芷兰依旧是保持着那种闲庭信步的姿态，“他们问了不少问题。”她转身面对空荡荡的庭院，“还问我给出的这宅子，现在住的是谁？”
夜风拂过，卷起几片落叶。
谢昭临屏息凝神，黑气在掌心悄然凝聚，眼中寒芒闪烁——周芷兰分明是在引她现身。
但更令她在意的是，这个习惯伪装自己的人，究竟在盘算什么？
“我知道你在想什么。”周芷兰突然轻笑，月光照出她眼底的精明，“杀我容易，但明日合欢宗的搜查……”她向前迈出一步，“他们的手段，想必你比我更清楚。”
墙角的阴影中，谢昭临的指尖泛起森然黑芒。
周芷兰确实算准了利害——现在杀她只会引来更大的麻烦。
但她算错了一点。
“勇气可嘉。”
黑气骤然爆发，谢昭临如鬼魅般闪现，她一把掐住周芷兰的脖颈，将人狠狠掼在朱漆廊柱上，震得檐角铜铃叮当作响。
“我选第三条路。”
五指收紧。
“取代你。”
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