晨雾弥漫，码头上，几条卸完货的漕船静静停泊，只有几个车夫守在骡车旁，等着做早班船的生意。
齐嬷嬷拽着惠娘刚冲出码头，那几个车夫便慢悠悠凑过来招揽。“客官，是赶头潮水的吧？就猜您几位得这个点儿到！”骡子的体味有点大，呛得惠娘不自觉地皱了皱鼻尖。
齐嬷嬷没有理会他们，径直快步拐进一旁的车辇店，对掌柜低声道：“要一辆稳当的骡车，车夫要嘴严可靠的，这就出发进京。”
上车后，齐嬷嬷从包袱里掏出方才在车辇店里临时买的白馒头，递给惠娘：“没吃早饭吧，快垫垫。”
惠娘瞥了一眼那白乎乎的馒头，慢吞吞接过，在手里顿了顿，一脸不情愿地咬了一大口。
齐姑母真小气，那么有钱连个肉馒头也舍不得买。
骡车向着京师一路颠簸，齐嬷嬷抿了抿干裂的嘴唇。这一路她心急如焚，终日守在船头，死死望着北方，祈求顺风顺水，早日到京。
见惠娘吃完馒头，齐嬷嬷这才捏着手里只咬了一口的馒头，强作镇定温声问：“到底出了什么事？福哥儿给我的信上，怎么会有血？”
惠娘抹了把嘴，咬牙切齿骂道，“不知从哪来了个天杀的骗子，把当家的骗得好苦！”
“齐姑母，您瞧瞧我！”她哽咽着，顾不得体面，一把撸起衣袖，哭得一脸委屈，“您给我打的金镯子、金戒指，全都拿去当了！”她又拽着粗糙的衣料，“我长这么大，何曾受过这种苦？这粗布衣服磨得我浑身都是红痕，痒得钻心！”
惠娘呜呜地哭，齐嬷嬷额角青筋直跳。儿子的安危让她揪心，连日的忧惧疲惫，再被她这哭嚎一搅，更是头痛欲裂。
见车夫频频回头，齐嬷嬷强压烦躁，又摸出一块碎银递出，“劳驾，再快些。”
车夫收了银子爽快应声，一扬鞭子，骡车猛地加速。
惠娘被颠得险些摔出去，慌忙中扶住厢板，揉着被撞疼的肩膀，满腔委屈和不满顿时爆发，狠狠剜了齐嬷嬷一眼：“齐姑母，为何不雇辆马车？这破车颠得人骨头都要散了！”
“这时辰，马车行还未开门。”齐嬷嬷深吸一口气，竭力让声音保持平稳，“惠娘，你接着说，那骗子究竟怎么回事？”
惠娘抽抽搭搭地继续哭，“您知道的...当家的他那铺子，本就半死不活...好不容易来个大方主顾，说要订一年的货，谁承想给的是不干净的赃银啊！”
“当家的糊里糊涂给花了，结果人家带着打手上门，逼我们赔钱...我们哪赔得起啊！”
“当家的没钱赔，那伙人就跟强盗似的，二话不说就动手...”惠娘捂着脸，哭声从指缝里漏出来，“那是真下死手打呀，当家的被打得都吐了血，实在没路走了，这才给您写信...”
哭着哭着惠娘垂下脑袋，死死盯着自己的鞋尖，没敢看齐嬷嬷那双老辣精明的眼睛。
实话，是半句也不能说的。
当家的千叮万嘱，税银的事咬死不能说！这次非得把齐姑母的棺材本掏空不可，得先把她骗进铺子...
这身破衣裳也是他让换的，首饰也不让她戴，说这样才能让姑母心疼。要是姑母这回不管，他们夫妻就真只有死路一条了。
她可不能死，她孩子还那么小。
“要赔给人家多少银子？”齐嬷嬷一听儿子被打，心疼得眉头都拧一块了。
惠娘被问得心里咯噔一下，下意识躲开齐嬷嬷的目光，声音不自觉地拔高：“...这、这当家的没跟我说呀！”她生怕对方深究，忙不迭地哭穷，“家里的钱箱子早就空了，别说赔钱，我们夫妻俩就快连饭都吃不上了！”
“上月我才汇了一大笔，这么快就花光了？”齐嬷嬷敏锐地察觉一丝不对劲，抓住关键。
惠娘垂下眼，撇了撇嘴——就那么点银子，也好意思称“一大笔”！说的跟天大的恩赐一样！
她打首饰、做苏绣衣裳、给儿子雇两个奶娘、当家的置办行头、发工钱...哪一样不是该花的？哪还有盈余！
要怪，就怪齐姑母汇得太少又不在京师，当家的才病急乱投医，上了人家的圈套！
“要花钱的地方多呀，”惠娘斜睨了一眼齐嬷嬷，声音不由得带上了刺，“铺子里伙计的工钱欠了几个月，总不能不给吧？”
这拿人手短的日子，真是受够了。
齐嬷嬷上下扫了一眼惠娘，几个月不见她似乎又丰腴了些。
惠娘被那审视的目光刮得浑身不自在，忙凑近讨好，“家里刚添了人口，您那亲侄孙儿，您还没抱过呢。娃娃年纪小，花钱像流水...”
这句话让齐嬷嬷怀疑紧绷的神色舒缓了，“也是，是我考虑不周了。”
惠娘见她态度松动，心头一松，暗啐一口，面上却更加恭顺，“齐姑母，这钱您可千万不能省啊！定要把您亲侄儿救出来！”
“那帮人说，不给钱就打死当家的。”她觑着齐嬷嬷的脸色，又哀哀地加了一句，“他们还要把我和您侄孙儿一并发卖了...您可不能不管我们母子啊！”
齐嬷嬷点头，“顶多百两银子的事。待事了，你们随我回苏州吧，那边安稳，我出钱给你们重开铺子。”
惠娘诺诺点头，“都听姑母的。”
当家的说了，齐姑母是宫里出来的老人，手指头缝里漏点宝贝够他们吃一辈子。这次非得把她那点老底掏空不可，省得次次都像讨饭一样，看她脸色拿那三瓜两枣！
等钱到手，谁还耐烦讨好这老东西！
还想让他们跟着回苏州？呸！
没钱充什么阔绰！哪都比不上京师，她才不去！
骡车紧赶慢赶，到京师也走了两个多时辰。
途中惠娘事多，一会儿要解手，一会儿又喊饿，缠着齐嬷嬷在沿途茶铺买了肉馒头。待到崇文门，日头早已偏西，税关前人马喧嚣，又耽搁了不少时辰。
等赶到苏螺记铺子前，天色已然昏沉，临近掌灯时分。
齐嬷嬷额外数出一块碎银，塞给车夫，声音压得极低，“老哥，方才车上的话，出了您的耳朵，就烂在肚子里。”
车夫掂着这趟赚足了三趟的银钱，嘴角咧到耳根子，缩脖揣袖地连连点头，“您放心！小老儿我耳聋眼瞎，今儿啥也没瞅见，没听见！”
骡车刚停稳，齐嬷嬷扶着车辕急急下了车，揣着一颗惴惴不安的心直奔店里。
铺内空无一人，四下安安静静，不详的预感让她呼吸紧绷，心下更急，脚步不停直冲向后院，嘴里一连声高喊：“福哥儿！福哥儿！姑母来了！”
她急火攻心，全然未察觉身后的骡车并未离去，更没注意到惠娘下车后便不见踪影。
就在她即将冲进后院的刹那，侧屋的门帘微动，一个身影不紧不慢地踱了出来，恰好挡住了她的去路。
“您就是齐嬷嬷？”
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