都察院大牢。
阴冷潮湿的空气仿佛凝成了冰，刺入骨髓，每一次呼吸都带着铁锈与霉味的腥气，连烛火都瑟缩着，投下摇曳不定的影子。
堂上，顾昭之的心腹，都察院左佥都御史李成，一连拍了三次惊堂木，声声沉闷，如重锤砸在石板上，在空旷的牢堂中激起低沉的回响，却始终砸不开心堂下那群官员紧闭的嘴。
“姓名、官职、所涉何事，说！”李成的声音已经带上了压抑不住的怒火，喉间滚出的字句像刀锋刮过铁器，刺耳而焦躁。
堂下跪着的几名官员，皆是沈砚党羽中品级最低的，此刻却个个垂着头，双手被粗糙的麻绳勒得发紫，指尖微微颤抖，却无人抬头。
他们像一排被冻僵的枯木，任寒风呼啸，只闭目硬扛。
任凭如何审讯，回答的只有三个字——“不知道。”
整整一个上午，审讯毫无进展。
这群人仿佛被人提前下了命令，铁了心要当个哑巴，将所有罪责都扛在自己身上，也绝不牵连上位者。
消息传回相府，顾昭之的眉心拧成一个川字。
他清楚，这是沈砚的后手。
这些小官，要么是收了足够的好处，要么是家人被捏在手里，否则绝不敢如此顽抗。
强行用刑，恐落人口实；耐心耗着，又怕夜长梦多。
一时间，竟陷入了僵局。
就在书房内气氛凝重之时，苏晚一袭素衣，悄然步入。
她脚步轻得几乎听不见，唯有裙裾拂过青砖的细微窸窣，如风吹过枯叶。
她手中拿着的，正是那本从沈砚书房抄出的名册。
“相爷，审不动，是因为他们自认是一根绳上的蚂蚱，断无可断。”
她的声音清冷如泉水，瞬间驱散了房内的燥热。
她将名册在顾昭之面前的桌案上摊开，纤细的手指点在上面，指尖微凉，触到纸页时发出极轻的“嗒”声。
“我方才命人将名册按供银数额重新排了一遍，又与吏部官员的品级名录做了比对，发现一个很有趣的规律。”
顾昭之的目光顺着她的指尖看去，只见名册上，那一个个名字背后标注的银两数目，竟与官职品级呈现出诡异的反比。
“供银千两者，多为七品小官。供银五百两者，已是六品主事。而那些四品、五品的侍郎、少卿，名下竟分文未供。”
苏晚的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中闪烁着洞悉一切的锐利光芒，仿佛暗夜中悄然睁眼的猎鹰。
“他这是在收买人心？”顾昭之有些不解。
“不，”苏晚摇头，一字一句，掷地有声，“他这是在埋雷。沈砚只让小官出血，却让大官白拿好处。他用银子捆绑住了底层，用利益诱惑着高层。看似固若金汤，实则是在逼他们互相猜忌！小官会想，凭什么我倾家荡产，你们却坐享其成？大官则会怕，这些出了血的疯狗，会不会有朝一日把自己也给供出来？”
她眼中精光一闪，仿佛运筹帷幄的将军，瞬间找到了敌军阵法的唯一破绽。
“釜底抽薪，需先乱其军心。”苏晚看向一旁的赵管事，语速极快，条理清晰：“赵管事，立刻放出风声，就说相爷已经定下处置章程：凡在此案中，向沈砚供银千两者，证据确凿，流三千里；供银五百两者，削职为民，永不叙用！”
赵管事一惊：“那……未供银者呢？”
苏晚冷笑：“未供银者，若能主动坦白，揭发沈砚罪行，可既往不咎，保留原职。”
这道命令，如同一把淬毒的利刃，精准地插进了沈党联盟的心脏。
它没有给任何人留下幻想，却又给一部分人开了一扇求生之门。
紧接着，她又转向崔九，递过一张纸条：“崔九，你亲自去一趟兵部王侍郎府上，将此话暗中传到。就说，相爷拿到的沈砚密账中，清清楚楚记录着他‘年取万两’的款项，明日早朝，这本账簿便会呈于御前。”
“年取万两？”顾昭之
“我知道，”苏晚的声音压得极低，带着一丝狡黠，“但王侍郎不知道。他做贼心虚，只会以为我们掌握了他所有罪证。当死亡的威胁具体到银两数目和时间，他就没空去思考真假了。”
风声，一夜之间刮遍了整个京城。
官场之上，风声鹤唳。
那些供过银子的小官们，想到流放三千里的凄惨下场，彻夜难眠，悔恨得恨不得撕了自己的手。
他们蜷缩在床榻上，听着窗外夜雨敲打瓦片的滴答声，仿佛每一滴都落在自己的心上。
而那些未供银的大官，则在庆幸之余，又生出了新的恐惧——那些小官会不会为了戴罪立功，把自己给卖了？他们在书房踱步，指尖摩挲着茶盏边缘，冷汗浸透了中衣，眼神在烛火下闪烁不定。
信任的堤坝，在苏晚掀起的巨浪下，开始出现第一道裂痕。
当夜，三更刚过，相府侧门被敲响。
三声轻，两声重，节奏急促如心跳。
兵部侍郎王大人，像一只丧家之犬，连官服都来不及换，穿着一身便服，面如死灰地求见顾昭之。
他一见到顾昭之，便双膝跪地，膝盖砸在青石板上发出闷响，颤抖着从怀中掏出三封用油纸包裹得严严实实的密信，泣声道：“相爷！下官糊涂！下官是被沈砚蒙蔽了！这……这是他与边关守将的通信，他……他意图染指兵权，欲借兵变，行……行夺权之事啊！”
顾昭之接过密信，指尖触到油纸的粗糙与微潮，眼中寒芒一闪。
这三封信，比那本账册的分量，重了何止百倍！
王侍郎的倒戈，像推倒了第一块多米诺骨牌。
次日清晨，天还未亮，工部的两位主事便联名求见都察院，将一份长达万字的供状呈上，详细供述了沈砚如何通过操控官员考绩，安插亲信，将工部几乎变成了他的一言堂。
雪片般的供词开始飞向相府和都察院。
苏晚坐在灯下，烛火将她的影子拉长，投在墙上如一尊静默的剪影。
她让崔九取来一张京城舆图，用朱笔将被供出之人一个个圈出，又用墨线将他们与举报者相连，供词内容、罪责轻重，皆一一标注在旁。
笔尖划过纸面的沙沙声，在寂静的夜里格外清晰。
一张盘根错节、触目惊心的《党羽分化图》在她的笔下逐渐成型。
她将图呈于顾昭之案前，烛光映着她明亮的眼眸：“相爷请看，小鱼已争相弃网，那些自以为能独善其身的大鱼，也快要自乱阵脚了。”
她的第二步棋，随即落下。
她命崔九，将那份“未供银者”的名单，悄悄抄录了数份，分别送至名单上各人的府中。
每一份名单上，都附着一张字条，上面是她模仿顾昭之笔迹写下的一句话：“顾相知你被胁，特予自新之路。”
这不啻于一道催命符，更是一道救命稻草。
当夜，一名素有清名的御史，在家中看到这份名单和字条时，当场老泪纵横。
他颤抖着手指抚过那行字，指尖触到纸面的微涩，仿佛触到了命运的裂痕。
他知道，自己收受沈砚好处的事情，顾相已经了如指掌。
再顽抗下去，就是死路一条。
而这“自新之路”，是他最后的机会。
第二日，金銮殿上。
不等顾昭之发难，那名老御史便抢先出列，声泪俱下，痛斥沈砚“以财驭官，败坏纲纪，其罪当诛”，并将自己如何被胁迫、如何半推半就的过程公之于众，恳请圣上降罪。
满朝哗然！
皇帝的脸色阴沉得能滴出水来。
七日之内，沈砚案三十六名核心党羽，二十八人主动坦白，剩下八人，则被同僚毫不留情地举报揭发。
一张经营多年的大网，被苏晚用攻心之计，撕得支离破碎。
顾昭之依据罪责轻重，分批处置。
重者交由三法司会审，轻者或降职，或罚俸。
雷霆手段之中，又显出分化处置的余地，朝野上下，无不称赞。
连皇帝都忍不住在退朝后，对顾昭之道：“昭之治政，刚柔并济，朕心甚慰。”
经此一役，顾相权势愈发稳固。
退朝之后，数名平日里摇摆不定的中层官员，悄然递上了投效的名帖，想要靠上这棵大树。
夜深人静，相府书房。
苏晚将那些名帖一张张投入灯火之中，看着它们卷曲、变黑，最终化为灰烬。
火光跳跃，映着她平静无波的脸。
“他们不是在效忠你，”她轻声道，“他们只是在害怕，怕下一个被查到的，就是他们自己。”
顾昭之凝视着她，烛光在她眼中映出一片璀璨的星河。
他伸手，握住她略带凉意的手，声音低沉而真挚：“可若没有你，我连查的法子都没有。”
她抬眼，迎上他的目光，唇边漾开一抹浅笑，那笑容里有释然，有默契，更有并肩作战的决意：“那我便继续帮你……查得更准些。”
她说着，从那份《党羽分化图》上，抽出工部主事的供词，指着其中一处不起眼的记录，轻声道：“譬如这里，这位主事说，他两年前升迁，调任文书是沈砚亲自批的。可我查过，那份文书的最终核验签印，却来自宫门轮值的一位禁军校尉。工部官员的调任，为何需要一名禁军校尉来画押？这就像一根错位的线头，不起眼，却说明整件衣服的经纬，都可能织错了。”
顾昭之的眼神瞬间变得锐利起来。
而千里之外，天牢最深处。
沈砚靠着冰冷的墙壁，寒气透过粗布衣渗入肌肤，他听着墙角老鼠“悉悉索索”的声音，如同细针扎在耳膜上，脸上毫无败者的颓唐。
他望着那小小的鼠洞，仿佛看到了另一片天地。
良久，他忽然低低地笑了起来，那笑声在空旷的牢房里回荡，显得格外阴森。
“苏晚，顾昭之……你们以为，扳倒了朝堂上的我，便算是赢了么？”
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