锦箨踽踽踱步进来，实有些惊惶惴惴之态，全然不似往日那般仪容自持。宋湘宁乜了她一眼，只端茶浅酌：“魂也丢了，魄也没了，想是你那主子失了主意，叫人捉了错处去吧？”
锦箨面色苍白，颤颤着给她磕了个头：“娘娘明察，奴婢不敢欺瞒娘娘。”
“那你来求本宫做什么呢？若想叫本宫保你，倒也不难。毕竟你也未本宫出过力，本宫保你，也是保自己。”宋湘宁取下手上的护甲，揉了揉额穴。
锦箨却一个劲儿地摇头，木然了半晌，也说不出一个字来。
宋湘宁叹了一口气，脸上柔缓了几分：“你是个视主为天的忠仆，自然远把主子的安危置于自己之上。只是救你一个后宫的女史容易，但在朝堂之上，岂有本宫置喙之地。本宫的兄长在泽州为官出事时，本宫也不敢在皇上跟前流露出半分忧色，唯恐犯了皇上忌讳。外人瞧说是本宫圣眷优渥，却也不过是个好看的花架子，担着虚名罢了，又能比旁人强过多少呢？”
锦箨的脸色随着她的话愈渐惨败下来，唇畔煞白无一分血色。她近乎瘫软地伏在地上，良久才嗫喏着道：“娘娘不嫌奴婢叨扰，只盼娘娘莫要对外言今日奴婢所求之事。奴婢即是万分感念娘娘。”
宋湘宁笑而不语，搅弄着茶匙，气定神闲：“这事虽难，却也并不是全然无法。只是好办不好办，料也难说。”
锦箨听这话有意，眼中忽而有了生气，连忙抬头道：“奴婢但凭娘娘的示下，必当在所不辞。”
宋湘宁嗤然：“本宫如今连你主子是谁都不知道，何谈什么示下。不过是摸石以渡，靠碰着运气而已。”
锦箨垂目敛神，不过一念之间，她咬了咬牙，勉力道：“回禀娘娘，奴婢是户部尚书袁大人派来为娘娘办事的，大人只盼着娘娘在宫里能安然度日，绝无一丝要害娘娘的心念。”
宋湘宁神色一滞，下巴微紧，蹙眉道：“本宫同他并不相识，他为何要如此帮我？”
锦箨轻轻摇头：“奴婢只是奉命行事，个中缘由并不知晓，大人也不会许我等过问。”
宋湘宁抚过腕上的缠丝金镯，声音平淡无绪：“若是他，倒不必本宫出手做什么了。”
锦箨蓦然一凛，心里突突的，急忙问道：“为何？”
宋湘宁瞟过她满脸的焦灼：“昨日午后皇上来宜华宫小坐，闲谈时与本宫提起袁尚书吏治有为，少年可嘉，要让他进内阁执事。想来待今日圣旨颁布，你家大人正是云程发轫平步青云之时，如何会有灾厄之事？”
锦箨心中大为震惊，一刹那由大悲到大喜的回旋让她甚为喘不过气，她白着脸讷讷道：“多谢娘娘提点。”
宋湘宁唏嘘：“倒也不必谢我，原本是袁尚书自己挣得的功名。说来也不过弱冠之年，便能建此奇功，于一众元老中崭露头角，也实为少年英才。”
锦箨心绪才平，正要告退，抬头却见玥昭容似笑非笑道：“本宫也是纳罕，到底是出了什么事，能叫你如此慌了神？”
锦箨眉心微微一跳，她抿了抿唇，垂首恭声道：“风鸢系于人手，始有定向。如今线断力脱，飘摇无主，东驰西荡，如何能不慌呢？”
宋湘宁轻抬眉梢，泽唇隐隐勾起：“这话倒不假，难为你素来一个稳重人，也没了主意。那往后呢？你又如何打算？”
锦箨心弦一颤，深吸一气，面作惶恐道：“奴婢浮萍芥子之身，无依无靠。若得娘娘稍稍施恩，奴婢自当为娘娘尽心竭力，赴汤蹈火，万死不辞。”
宋湘宁笑靥浅浅：“你倒是会审时度势。本宫身边从不缺忠心的人，只盼着能得个贴心合意的可心人儿。你若有心，便好好地在司籍司当差，凡事多留个神。看草摇叶响，便知老虎欲来；见鹊回燕迁，当晓风雨将至。没得装哑作聋，耍了滑头，误了大计，再悔不当初。”
锦箨低眉顺眼，垂首恭敬道：“娘娘谆谆教导，奴婢一定铭记于心，断不敢有忘。”
宋湘宁的面容愈发柔和，含笑颔首：“你有如此心胸，自是再好不过。如今时辰不早了，你且回去当差罢。”
锦箨连忙应是，福身退下。
未及多时，只听见帘外一阵衣裙窸窣，而后兰若打了纱幔让宋湘元进了来。
“敢是沏的女儿茶吧？好香。”宋湘元曳着莲步款款过来，扬了扬绢子，轻笑道。
宋湘宁拉着她坐到桌边，引人传膳，笑眯眯道：“姐姐鼻子好灵巧，这是泰安新上来的青桐芽。话说衢江的街巷上也有不少茶庄营生贩卖的，想来姐姐在宝应也能吃着呢。”
宋湘元唇畔微微勾起：“这女儿茶的味道好，从前在家中你我姐妹都是爱吃的。后来夫君上任到宝应为官，每逢雨后清明与金桂流香时，他便会去找那茶郎买些时新的女儿茶，回来再将晨打的井水煮了泡上，确是有儿时的风味。不过呢，”
她笑眼盈盈地睇向宋湘宁，“风味再好，自然也是比不过你的。《茶经》言‘山水上，江水中，井水下’，历来讲究的达官贵人烹茶都只用新挑的山泉水，更有那文人雅士收集梅花上的雪，荷叶上的露，为的只是‘轻淳’二字。听闻皇上专门着了人去静云行宫后山的竹林处运来上好的山竹泉，送来给你烹茶煮水，满宫里也就独你这一份了。我今儿也是讨了你的口福，才能用上这样的云华碧霞呢。”
宋湘宁笑意清浅，将垂落于额前的珠翠流苏拂到鬓后，声音婉转：“易求无价宝，难得有情郎。琴瑟在御，岁月静好，不正是姐姐从前所期盼的吗？如今姐姐缔结良缘，两情隽永，又得掌珠绕膝，正谓是天伦圆满，羡煞旁人之福。却不必如妹妹一般忧心君恩如水，宫花寂寥的时日。”
正说话间，兰若拎了一个剔红牡丹纹九层高足食盒进来，宋湘宁眼中划过一丝讶色：“这是太皇太后着人送来的吗？”
兰若喜笑颜开：“可不是呢，后宫中除了太皇太后，谁还能用九层的食盒呢？”她说着将里面的膳食一一取出布上，口中道：“昨儿夏姑姑抱了小殿下去慈宁宫，太皇太后瞧着喜欢得不得了，才刚便着人赐了膳给咱们宜华宫，依的都是她老人家的规制呢。”
宋湘宁眸光轻转，旋即拉了宋湘元的袖子笑道：“往日在宫里也从未听过这些醴（li）泉珍馐的，可巧姐姐一来就全都有了，想来必是凑了姐姐的趣儿，跟着姐姐沾沾光了。”她眼睛俏皮地眨着：“我前儿在家中就说姐姐是享福的人，姐姐偏不信，非说玥儿打趣你。如今看来可不由姐姐不信了呢。”
宋湘元冁然一笑，反握住她的手：“娘娘金口玉言，臣妇岂有不信的。承娘娘的美意，不单是臣妇，连小女都借了娘娘的吉彩。待午后歇了觉，臣妇便将那玉佩寄回去，仰仗娘娘的庇佑，想必小女定会脱厄转福，否去泰来。”
且说午后宋湘元起了中觉，方从宜华宫西殿出去时正撞见萧静妧携侍女从门后过来。一来二去，宋湘元也认识了她，连忙屈膝问礼：“参见长公主。”
萧静妧笑吟吟地扶她起来：“盛夫人也忒识礼数了，我同宋姐姐以姐妹相称，你是她的姐姐，论理我也该随着喊一声姐姐，偏又怕你显生不肯认。我前个来时也道咱们都是自己人，不必拘于这些俗礼。却不曾想你这般懂文识节，真真是从大家出来的千金小姐，知书达理，娴雅端方，同玥姐姐一样呢。”
宋湘元低眉浅笑，作谦道：“长公主谬赞了，臣妇区区小节，怎担得起公主如此称赏。若论闺英秀质，公主才是真正的金枝玉叶呢。”
萧静妧摆摆手，不以为意：“世人都知道，我这公主不过是掺水充个噱头罢了，是真是假，人家心里头有数呢。因而我也从不摆公主的架子，没得落人背地笑话。才刚从杏华阁处给皇兄请了安，我可要紧着时辰同玥姐姐说说话呢，若不然一会子皇兄过来了，我可不能觍着脸不识趣呢。”
她慧黠地扬了扬眉，巧笑倩然：“眼下我便赶着往殿里去了，改明儿得了空再同盛夫人好好说话。”
宋湘元亦含笑福身道：“如此，臣妇便不多叨扰公主了，公主慢走。”
方在甬道上逶迤了约莫一盏茶时，宋湘元回首对跟着的宫女篱落道：“前些时日我说要替娘娘抄些经文送去春熙殿告慰章妃，昨儿才抄得了百篇，今本想送去，却生生忘了。眼下去尚宫局兴许还要耽搁些时候，不如烦请姑娘先将那些经文送过去，不好误了于先人的祭慰。”
篱落听着有理，遂也应下，由来路回去了。
宋湘元看着她的背影随着长街转过再无踪迹，目光淡淡收回，往尚宫局相反的方向而去。
而杏华阁处，公西韫同瑾修仪温了晌话，顾念她孕中易劳累，遂也不再多留，嘱咐了她不必送行，领李常德等出了宫门，往宜华宫处而行。
因天光正好，他也未乘辇轿，只沿着长街闲步行散。
李常德伺候皇帝多年，最善察他心思。见公西韫神色倦倦，目光茫茫飘向远处，便知心中不乐之意，于是小心翼翼道：“皇上，司苑局的人依着吩咐已从皇城里调了最好的竹匠来，选了些个母竹，不知皇上与昭容娘娘的心意如何，还等着万岁的示下。皇上可要奴才着了吩咐下去？”
公西韫的语气微显寂寥：“玥昭容独爱湘妃竹，叫他们选了向阳处的湘妃母竹送去宜华宫。若昭容有何思量，让其依嘱行事。”
李常德忙应着，继而赔着笑脸道：“皇上心疼昭容娘娘，从前应了娘娘的一句话记到如今，娘娘心里欢喜得紧，一高兴了连奴才们也跟着得脸呢！”
“千金难换美人笑，万两堪博芳颜好。这便是周幽王肯为褒姒烽火徵兵的缘故了。”公西韫轻哂。
李常德虽不通史文故典，却知道奉承帝王：“皇上说的是呢，玥昭容的容貌是宫里个顶个的好，昭容娘娘一笑起来，那才是……”他苦思冥想了一会，忽而眼睛一亮，喜滋滋道：“十里八乡找不出第二个这么齐整的！”
公西韫大为失笑，摇着头叹道：“你这厮老猾贼，惯会油嘴滑舌。”
李常德见皇帝开怀，没了方才的郁色，也乐陶陶道：“能哄着万岁爷乐一乐，也不枉奴才这舌头生得灵巧，要不然没得给皇上您打嘴呢！”
公西韫笑骂：“越老越没个正形了。上梁不正下梁歪，回头再带坏了徒弟们，朕可要赏你一顿好板子。”
李常德乐呵呵的：“这哪儿能呢，不过是奴才笨嘴拙舌讨皇上欢心罢了。在小的们面前，奴才可是铁手铁腕铁石心肠，宝彦他们都说是找了个包青天活阎王做师父，天天可着头儿叫苦着呢。奴才可给皇上报过了，若哪日他们给您跟前诉苦，皇上可不能罚了奴才。”
杏华阁后便是临华殿，正值谿汕湖旁。才转到湖傍一方寸假山，却听山后潇湘亭处似有喁喁私语，细听又仿佛戚戚哀悼之声。
公西韫煞住脚步，思来是哪位宫女受了委屈在此伤怀，并不愿去扰了此清静，正欲回身而去，却听声道：“忆昔午桥桥上饮，坐中多是豪英。长沟流月去无声。杏花疏影里，吹笛到天明。二十余年如一梦，此身虽在堪惊。闲登小阁看新晴。古今多少事，渔唱起三更。”
其音缠绵悱恻，哀婉怅绝，实为悦耳清声。公西韫心下却暗生不喜，遂转过青石，扬声道：“此为南宋词人陈与义悼念亡国之作，而今威威弘治之下，正是太平万千，河清海晏之时，如何出此深沉慨叹之语？”
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