袁政还想说什么，霭霭轻烟从湖上氤氲而来，眼前的景象渐渐溟蒙。待云雾逝去，她已经不在了。
此后，便再也没听过她的消息。只依稀间知晓，她好像被皇帝封为了玥美人，其余便不得而知了。再后来，北边蛮族进犯，皇帝御驾亲征，他亦随之而去。平叛回京后，却听闻皇宫发生了大变，那名玥美人怀龙裔之时为人所害，一尸两命。而那害她之人，竟是她的皇后姐姐，太皇太后病中闻此骇事，一怒之下赐死了宋皇后，自己却也病势日笃，不久便驾鹤西去。
皇帝大为悲愤，听说在宫里处置了许多人，似乎还有那位冷宫的废后贺兰氏。皇帝在战场上受了伤，回宫后忽逢此等变故，龙体每况愈下，渐渐不能再上朝理政。朝中诸事，多有内阁与司礼监代为掌管。不过一载，龙华门的丧钟沉沉敲响，皇帝驾崩。先帝并未留下子嗣，宫中亦无太后、皇后可商议立嗣之选，朝中各派争执多时，最后由内阁主持，由已逝的璋佑王之子晟王灵前继位。
然而新帝登基不过两月，就藩平凉的穆亲王便起兵造反，称诛奸佞，靖国难，直取绍京。新帝不及镇压叛军，带领朝臣仓皇南下，暂避于夬中衢江之地。
然新帝却不思兴国平叛，拨乱反正，反而偏安享乐，设直隶府州衢江府为南都，整日寻欢作乐，醉生梦死。而袁政因上书劝诫君王勿忘中原，勿信和议，被君王大加申饬。
彷徨间，一日他行至南英山下，见一白发苍苍的道士拄拐而下，口中所唱乃王粲之《七哀诗》。
听到“南登霸陵岸，回首望长安”之句时，不觉已是满面潸然。袁政勉力笑问：“老神仙出此悲怆不详之语，是叹我大靖国运将尽么？”
白发道士抚须摇首：“错了，错了。凡此种种，尽错谬耳。”
袁政听此话不对，忙引袖拭泪，问道：“老神仙，敢问是何处错了？”
白发道士笑道：“休言万事转头空，未转头时皆梦。官人，业缘相牵，各有其轨；乾坤运化，因果不忒。不必耽于一时之惑，要知世相纷纭，非眼所能穷。”他闭目长叹，“噫吁嚱（xi），悖逆天道，祸及国运，罪孽，罪孽呀！”说罢竟背手飘飘而去。独留袁政怔于原地，惶惶不得其解。
“表哥，表哥，你怎么了？”
袁政猛一回神，才发现不觉间已来到了玉瑶轩院前，舒莞音正一脸担忧地望着他。
袁政扯了扯唇角，从容笑道：“无妨，不过是思及公务，一时牵住了神。”
舒莞音微微掩下眼底的落寞，低低应了声：“表哥要多当心身子。”她心里有些难过，不知她看表哥的眼神，与表哥方才迷离中略显痴惘的目光一样么？或许是一样的吧，只是她能看出，而表哥看不出来罢了。
看他的乌发上蒙了一层密密的雪珠，像是鬓生霜华，又恰着了一身五枚缎白狐裘大氅，更映玉容瑰姿，清逸雅绝，宛若神仙中人。
“如今雪下得愈发大了，表哥也应带个帽子，免得受了风寒。”舒莞音婉声道。她解下头上的晴山岚妆花罗云笠解下，上前一步，敛眉和声：“玉瑶轩离白苹院尚有些脚程，表哥戴上这个再走吧。”
见他眉峰轻蹙，舒莞音轻轻垂首，隐去面上酡颜，低声道：“表哥不必挂怀，这原是方才在松雅居请安时，姨妈怕我畏冷，取来给我的。如今已近门前，自然不需此物了。表哥且戴了去，免得迷了风雪，误了身子。待明儿再送来，也是两相不误。”
袁政见她说得如此情形，也只得颔首，淡然一笑：“表妹费心了。”
他伸出手，许是因在雪中走了这半日，手指有些泛红，关节微微僵硬。舒莞音梨涡浅现，莞尔道：“表哥不必劳驾，让我来吧。”
隐隐听得似乎有人声传来，袁政握住她的手，从中接过云笠，唇畔的笑意渐渐落下，淡声道：“表妹身子不好，不宜在风中久站，我自己来便好。天气冷，表妹早些回去罢。”他将云笠戴好，一面迎风行去。琼花纷纷不绝，很快没去了他在雪地上留下的足迹，亦渐渐拂去了他的身影，好像他这个人，并不曾来过一样。
寒酥与凉飙痴缠，如台上优伶翻舞的水袖，莲步姗姗，蝶姿袅袅。落在脸上时，却并无缱绻之感，只余凄凉之意。就像是她的心意，总是这么轻易地被一带而过。哪怕他心上的女子已成了天子嫔御，他仍然不愿放下。其实她的情意，并不比他的少啊。舒莞音清和的笑意中漾起丝缕苦涩的微澜，她沉沉叹了声，回身进了屋。
雪自黎明而起，至日中之时，已下了近三个时辰。昔日芙蓉香暖的龙池碧水中如今却是梨花霏霏，连一旁的鸳瓦螭头也是雪意玲珑，远远望去，有如衔玉一般。宜华宫的瑶阶上也是冰色鉴人，若琉璃晶台，粼粼生辉。
篱落看着这些冻得邦硬的冰块，不由叹了口气。随即又虎着脸对院中扫雪的宫人们道：“都仔细着些，边边角角，一点都不能落了。一会儿娘娘中觉起了，若有一点不稳当，摸摸你们那脖梗子上结了几个脑袋瓜子，够不够揪的！”
被她训斥的宫人们忙喏喏应是，手下的动作亦快了起来。
这时，小禄子彳亍着跑了过来，临到跟前还打了个踉跄。他的手里还拿着一个钱袋子，气喘吁吁道：“篱落姐姐，不好了。”
篱落瞪他一眼：“有什么不好了？糊突桶似的。”
见小禄子扬了扬手中的钱袋儿，她心里一动，忙拉着他到后院中，见四下无人，方才道：“出什么事了？”
小禄子低低切切道：“姐姐叫我平日里多去冷宫接济着莺时姑娘，我今早去时，却怎么也没见着。后来听冷宫的人说，昨儿夜里冷宫失了火，烧死了几个宫女。只怕……”他没敢说下去。
篱落的脑中一瞬似乎有惊雷炸响，轰得她几欲崩溃，脚下颤巍巍地立不住。小禄子忙扶住她，担忧道：“篱落姐姐，兴许是我打听错了也未可知。”
篱落眼眶通红，伤心得无法自拔：“你做事向来谨慎，若是有一点差错，也不会到我跟前说来。”她别过脸，无声掩面，任凭汹涌的泪水肆意流淌过指尖，滑落至衣襟之下。半晌后，她吸了吸鼻子，逼退眼中尚未止住的泪意，用衣袖胡乱擦了擦脸庞，极力镇定道：“罢了，事已至此，你我也无法。只可怜我这姐姐忒命薄了些，不过十六岁，便这样去了。此后你便当这事从未有过，更不可对旁人提起，徒生事端。”
见小禄子忙应了，她遂也不再多语。撂下此话，一径去了。
雪停了。偶有一许白烟轻雾从宜华宫的廊前缥缈而过，却并不是寒英入户，而是殿中金炉中透出的馡馡云霭。是雪中春信的香气，却又比平常香料更多了些许檀香的用量。如雨后竹林，清冽中含了些微苦，却细细调和了香中的旖旎，柔和清雅，宁神静气。
而眼下榻上的女子却仿佛睡得并不安稳，她黛眉轻颦，神色微凝，似是梦魇之状。
“姑娘是有什么心事么？”一道清冷而温润地声音遥遥环绕在她的耳畔。
“我不愿成为皇上的妃嫔，我不想做姐姐争宠的棋子。”她在梦中喊道，眼尾缓缓流下一缕清泪。
喊出的声音太过惊慌，在殿中徐徐回响，格外惊心。宋湘宁倏然惊醒，额头上还带着绵绵汗意。
雪信闻声进来，见其如此，忙问道：“娘娘可是梦魇了么？奴婢去请太医来罢。”
“不必生事了，我无碍。”宋湘宁轻轻摇头，并不愿太过生事。初醒之时，她的眼睛尚有些朦胧，模糊间，那名绯色官服的男子似乎还在她的身前。他是谁呢？宋湘宁迷糊地想着。忽而有一道念想划过她的脑海，她心中一凛，有几分隐约的猜想。未及细细思量下去，却听雪信服侍她穿着衣道：“娘娘，奴婢才刚听闻，冷宫昨夜失火，死了几个看守的宫女。”
宋湘宁闻言一怔，几乎是片刻间，她便明白了是怎么回事。她的心里有些不忍，却也无法苛责那人的冷情薄意，心思百转千回，终究是化作一声叹息。“本宫听闻那日篱落的姐姐被罚去了冷宫当值，她如何了？”
雪信低眉切切：“奴婢看篱落满面愁容，想来是她姐姐不好了。”
是意料之中的话语，宋湘宁睫羽微垂，藏下眼底的黯然：“好好安置了吧。这几日让她不必来伺候了。”
雪信替她上好妆面，只是进来愁绪烦扰，再如何傅粉施黛，也遮不住丽容下淡淡的哀色。宋湘宁不觉烦心，索性不再看那镜中人的模样。将将起身时，便听门外传道：“皇上驾到——”
殿中众人皆跪下请安，公西韫眉宇间似有不耐之色，甫一进门，便挥手让他们都退了下。走过来扶起宋湘宁，拉着她坐下，微微一叹。
宋湘宁对他心中不忿略微忖度一二，只是不知这不满中是否也夹杂着对于她与溟儿的。因而不敢不慎重以待，亲自斟茶端到他面前，柔声低语：“皇上风雪里走来，用盏茶祛祛寒气吧。”
公西韫眼底郁色难解：“朕去看了皇后与淑妃。一个体弱不振，一个悲悲切切，朕两相为难，甚为烦心。”
宋湘宁思忖片刻，温然道：“皇上与皇后娘娘夫妻情深，又顾念淑妃娘娘爱子之心，左右皆亲，取舍两难，皇上是重情义之人，自然难以权衡。但臣妾相信，皇上圣裁明断，定然能得两全之法，解开二位姐姐的心结。”
“朕虽有心接回宥儿，不料这孩子一进璋佑王府便卧病不起，太医看了只道是因忧思惊扰而犯了惊悸之症，若骤易其境，恐非将息所宜。且平日淑妃对宥儿太过拘束，想来此番才会情志不舒，是以成疾。朕想来让宥儿在外安心静养些时日，不被宫规礼教所缚，兴许也不是坏事。待到皇后与宥儿的身子都好了些，再做决议吧。”
宋湘宁轻轻道：“皇上所思极是。若淑妃姐姐明白皇上一片苦心，定然也会舍小情而顾大局的。”
公西韫摩挲着茶盏沿边玉纹，默然不语，不知心里作何之想。良久，他才徐徐开口，但并未言及方才之事，而是道：“听闻贵妃将溟儿带去了唐福宫，是怎么回事？”
帝王的语气中不乏含了探究之意，然而宋湘宁早有思量，因此对答如流：“臣妾自前时溟儿出事后，便一直身体违和，连带着溟儿也受了牵连，连连咳嗽了几日。而后皇上龙体有恙，臣妾心急如焚，自责不已，日日侍疾御前，只盼着皇上能早日醒来。因而更无暇顾及稚子之身，遂托付贵妃娘娘代为照料。且娘娘育有惠安公主，于照看婴孩之事上更为熟稔。自溟儿接去唐福宫后，身体愈发康健，臣妾每每前去看望，只觉自愧不如。孩儿幼年时最为娇贵，且不宜周折劳顿，故臣妾想让贵妃娘娘照顾至溟儿周岁后，再接回身旁。”
宋湘宁含泪仰面，脉脉陈情道：“此番圣躬不虞，实是因臣妾与溟儿带来的罪过。臣妾满心愧疚，只恨不能以身代皇上受过。甘愿摒去母子之情，只愿日日陪侍君侧，为皇上分忧。哪怕臣妾折去人间寿数几何，只要皇上万遂无虞，臣妾也心甘情愿。”
公西韫叹一声，伸手揽住她，口中微有嗔怪之意：“越发胡说了。朕从不曾因此责怪于你和溟儿，你更不必如此自省难释，徒增心结。”
宋湘宁眉眼间尽是动容之色，喉中哽咽道：“承蒙皇上如此爱重，臣妾无德无才，只能以余生相报。”
公西韫微微一笑，拿起她的手放在心口，温情道：“帝王与妃嫔当行君臣之礼，但阿韫与玥儿却是夫妻之情。夫妻之间，不必讲究这么多。”他有些惘然，“玥儿，宫里虽有那么多嫔妃，但朕只有在你这里才能真正地从帝王的束缚中挣脱出来，得到些许宽解。这是你与她们不一样的地方，你不会为了自己让朕为难。”
宋湘宁淡淡垂下眼睫，心里暗暗苦笑。为难么，她倒是想啊，可她何恃能让这位九五至尊为她生难呢？皇后与淑妃的地位与尊崇，有一半都是依仗了她们的家世；而意贵妃，即便在宫里步步为营，处处算计，也有一个虽小而立的西梁母国为其做盾。而她，一个小小知府的女儿，想在宫里安然度日，只有靠着这份雨露君恩勉力而存。一旦没了这个，她便什么都不是。虽痛恨淑妃甚久，但她有何尝不羡慕她的任性妄为？无论犯下何等罪过，都有一个势力强盛的母族处其身后，为其倚恃。她黯黯垂眸，这是她的福气，却也是她的孽业。
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