贺凌渊那句冰冷的“传旨”，如同一柄无情的重锤，为这场混乱的闹剧，敲下了最终的判决。
当听到“打入冷宫，永不得出”这八个字时，原本还在疯癫狂笑的周玲儿，笑声戛然而止。她像是被瞬间抽走了所有力气，瘫软在地，眼中只剩下死灰般的绝望。她知道，自己这盘棋，满盘皆输，再无翻身之日。她被两个孔武有力的太监拖着，像拖一条死狗般，消失在了养心殿的门外。
而那句紧随其后的“慧婕妤”，则让殿内所有人都倒抽了一口凉气。
宋嘉禾失魂落魄地跪坐在地，不敢置信地看着御座之上的男人。她怎么也想不到，自己赌上一切的指证，最终换来的，竟是仇人晋升，自己禁足的结局。
林知夏彻底愣住了，她下意识地抬起头，看向御座之上那个面无表情、却刚刚给了她天大恩典的男人，眼中满是纯粹的错愕。她完全没料到，皇帝竟会在这等场合，以这种堪称“打一巴掌给个甜枣”的极端方式来安抚和抬举她。直到身边的含翠轻轻拉了拉她的衣袖，她才如梦初醒，连忙整理思绪，恭恭敬敬地跪倒在地，深深叩首：“嫔妾……谢主隆恩。”
内心却早已掀起了惊涛骇浪，弹幕疯狂刷屏：好家伙！这是什么神仙操作？大型职场pUA现场吗？先是看着员工被当众掌掴，然后反手就给了一个“年度最佳委屈奖”外加升职加薪？这福祸相依的剧本也太刺激了！老板这帝王心术，真是让人看不懂。不过……挨一巴掌换一级位份，这“工伤补贴”……好像……也不是不能接受？
德妃与皇后的脸上，皆是看不出情绪的平静，只是那垂下的眼帘，掩去了各自眸底深处的暗流。
处置完这两个罪魁祸首，贺凌渊并未就此罢休。他的目光，缓缓落在了皇后身侧，那个自始至终都端庄得体、仿佛置身事外的德妃身上。
“德妃，”他的声音听不出喜怒，“慧嫔宫中那个叫春桃的宫女，朕听说，她那个在太医院的同乡，与你宫里的人，似乎有些沾亲带故。你可知情？”
德妃闻言，缓缓从座位上站了起来，脸上是恰到好处的惊讶与一丝被牵连的无辜。她屈膝一福，柔声道：“回皇上，臣妾……也是刚刚才听李总管提及此事，实在是震惊不已。”
“哦？是吗？”
“臣妾不敢欺君。”德妃的语气诚恳，眼中甚至泛起了一丝被冤枉的泪光，“后宫人多眼杂，宫人之间有些沾亲带故的，也是常情。臣妾宫里的侍女，确有一位远房表姐，是慧嫔宫中那药童的同乡。但臣妾可以对天发誓，她们之间平日里并无多少来往，不过是偶尔遇见时，说几句家乡话罢了。臣妾平日里只教导宫人安分守己，从未让他们去打探别宫之事。若皇上不信，大可将臣妾宫里的那名侍女传来问话，一问便知！”
这番话说得滴水不漏，既没有否认李总管查出的那点关联，又将自己撇得干干净净。她不仅将安插眼线变成了“宫人间的正常乡谊”，还将责任归结于旁人，甚至主动提出让人来对质，显得自己坦坦荡荡，毫无心虚。
皇后看着滴水不漏的德妃，心中也是暗暗心惊。好一个德妃，平日里看着与世无争，没想到这手竟伸得这么长，连新晋嫔妃的宫里都早早安插了人手。看来，本宫以往还是小瞧她了。
她心中虽如此想，面上却不露分毫，也适时地开了口，扮演起了和事佬的角色：“皇上，德妃妹妹素来稳重，臣妾也信此事与她无关。只是宫中人多口杂，春桃与那药童既然被牵扯了进来，即便自身清白，往后也难免会惹人非议，心中存了疙瘩，做事也未必能尽心。为免日后再起事端，依臣妾看，不如便将二人调离原职，送去浣衣局当差，也算是小惩大诫，杜绝了闲话的根源。您看如何？”
贺凌渊沉默了片刻，深深地看了德妃一眼。
“便依皇后所言吧。”他终于开口，声音里带着一丝疲惫，“今日之事，到此为止。都各自回宫吧。”
众人如蒙大赦，纷纷起身告退。
贺凌渊看着众人离去的背影，最终将目光落在了自己的妻子身上。
“皇后，”他忽然开口，语气意味深长，“这后宫，是你的后宫。朕希望，不要再有下次了。”
皇后心中一凛，屈膝一服，声音沉稳：“是，臣妾……谨遵圣诲。”皇帝的这句话，既是敲打，也是一种权力的下放与警告。他可以容忍后宫的争斗，但绝不能容忍事情失控，威胁到皇嗣。
众人告退后，皇后回到自己的坤宁宫，遣退了所有下人，只留下心腹姑姑云舒。她再也维持不住那份端庄，猛地一拍桌子，上好的茶碗被震得跳了一下。
“好你个德妃！”她眼中满是怒意，“平日里装得与世无争，背地里竟将手伸得这么长！连新晋嫔妃宫里都能安插人手，真是好手段！”
云舒连忙上前为她奉茶：“娘娘息怒。德妃一向如此，只是这次……确实是大意了。”
“大意？”皇后冷笑一声，“她哪里是大意，她这是在试探本宫的底线！”她端起茶碗，吹了吹浮沫，眼中的怒火渐渐被冰冷的算计所取代，“去，给本宫好好查查，各宫之中，还有多少她的人。是时候……让她知道知道，谁才是这后宫真正的主人了。”
另一边，德妃回到自己的延禧宫，脸上依旧是那副温婉贤淑的模样。她不急不躁地为自己沏了一杯茶，轻轻品了一口。
“娘娘，”心腹宫女锦绣担忧道，“今日之事，虽说周才人一力承担了，但皇上那边……”
“无妨。”德妃放下茶碗，眼中闪过一丝冷光，“可惜了……”
永和宫内，灯火通明。
林知夏一回到缀霞轩，便再也撑不住，浑身脱力地倒在了软榻上。
“主子！您怎么样了？”含翠和顾姑姑一左一右地围着她，看到她脸上那清晰的五指印，眼中满是泪水与后怕。
“我没事，”林知夏摆了摆手，示意她们不必紧张，“一点皮外伤，不碍事。倒是……还有意外之喜呢。”她自嘲地笑了笑。
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