御膳房的灶台比桃记小馆的大了一倍，铜锅擦得锃亮，挂在墙上的刀具排列整齐，泛着冷光。苏软桃正跟着总管熟悉厨具，身后突然传来一道带着轻视的声音：“就是你要掌勺江南宴？看着倒像个娇弱的小丫头，怕是连宫廷药膳的规矩都不懂吧？”
她回头一看，是个穿着藏青御厨服的中年男人，腰间系着明黄腰带，是御厨领班刘师傅。他双手抱胸，眼神挑剔地上下打量苏软桃，嘴角还带着点不屑 —— 在他看来，宫廷药膳讲究精准到分毫的配比和严格的礼仪，一个民间小馆的厨娘，根本没资格担此重任。
“刘师傅您好，我叫苏软桃，此次承蒙太后恩典，来协助准备江南宴。” 苏软桃礼貌地颔首，没有因为他的态度而生气。
“协助？” 刘师傅嗤笑一声，指了指角落里的旧砂锅，“太后让你掌厨，你就得拿出真本事。我们御膳房做药膳，用的都是专用的银锅，能精准控温，你一个民间厨娘，怕是连银锅都不会用吧？还有，宫廷药膳的食材配比都有定例，你那民间做法，要是不合藩王口味，谁来担责？”
旁边的御厨们也跟着窃窃私语，有的面露质疑，有的幸灾乐祸 —— 他们早就听说太后要让个民间厨娘掌厨，心里本就不服，现在有刘师傅带头，更是觉得苏软桃肯定撑不起来。
苏软桃攥了攥手心，刚想开口辩解，就听到身后传来萧璟渊的声音：“刘师傅这话就不对了，药膳的核心是用心和味道，跟用银锅还是砂锅，是宫廷做法还是民间做法，有什么关系？软桃在京城开的桃记小馆，每天客人络绎不绝，她的药膳要是不好，太后也不会特意点名让她来。”
刘师傅看到萧璟渊，脸色瞬间变了，赶紧躬身行礼：“参见摄政王。臣只是担心苏姑娘不熟悉宫廷规矩，耽误了宫宴，绝没有轻视之意。”
“有没有轻视，你自己心里清楚。” 萧璟渊走到苏软桃身边，轻轻拍了拍她的肩，“软桃，别跟他计较，你做一道你的拿手药膳，让大家尝尝，也好让刘师傅放心。”
苏软桃点点头，目光落在御膳房的食材架上 —— 上面有新鲜的糯米、桂花和莲藕，刚好能做 “桂花糯米藕”。她对总管说：“麻烦帮我准备三斤糯米、两节莲藕、半斤桂花糖，不用银锅，就用我带来的砂锅。”
刘师傅在旁冷眼看着，心里等着看她出丑 —— 他觉得民间厨娘不懂火候，肯定会把糯米煮得夹生，或者把莲藕煮烂。
苏软桃动作熟练地处理食材：糯米提前泡了两个时辰（她昨晚特意准备好带来的），莲藕去皮后洗净，切开一头，把糯米小心地灌进去，用牙签固定好，放进砂锅里，加入清水和桂花糖，小火慢炖。
御厨们围在旁边看，有的还小声议论：“这么慢炖，怕是要炖到午时才能好，宫宴哪等得起？”“我看她就是瞎折腾，一会儿肯定做不好。”
只有御厨张师傅站在后面，悄悄给苏软桃递了个干净的布巾：“姑娘，小心烫，砂锅盖沉，我帮你扶着。” 他早就吃过苏软桃的药膳，知道她的手艺，也明白萧璟渊的意思，想帮她解围。
一个时辰后，砂锅掀开，浓郁的桂花香气瞬间弥漫了整个御膳房，糯米藕的颜色晶莹剔透，裹着淡淡的糖霜，看起来就诱人。苏软桃切了几块，递给总管和刘师傅，还有旁边的小太监。
小太监先尝了一口，眼睛一下子亮了：“好吃！糯米软糯，莲藕清甜，桂花香味特别浓，比御膳房以前做的还好吃！”
总管也点点头，赞不绝口：“确实不错，甜而不腻，口感软糯，很符合江南风味。”
刘师傅皱着眉尝了一块，心里不得不承认味道确实好，可嘴上还是不服：“也就这一道菜还行，宫宴有六道药膳，你要是都用砂锅慢炖，肯定赶不上时间。”
“刘师傅放心，其他五道药膳我已经想好流程，能同时准备，不会耽误宫宴。” 苏软桃语气平静，没有因为他的刁难而生气，“而且我带来了母亲留下的药膳方子，上面标注了每道菜的火候和时间，不会出差错。”
萧璟渊看着刘师傅的样子，冷声道：“刘师傅要是没事，就去准备其他食材，别在这儿耽误软桃备菜。要是宫宴出了什么问题，我唯你是问。”
刘师傅不敢再说话，狠狠瞪了苏软桃一眼，转身走了。御厨们也不敢再议论，纷纷散开干活。张师傅走到苏软桃身边，小声说：“姑娘别在意，刘师傅就是这样，以后有需要帮忙的，尽管跟我说。”
苏软桃笑着道谢，心里松了口气 —— 她知道，刚才那道桂花糯米藕，不仅征服了小太监和总管，也让御厨们不敢再轻视她。接下来，她要专心准备宫宴的六道药膳，不辜负萧璟渊的支持，也不辜负自己的努力。
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