皇帝的仪仗远去，那股无形的威压却并未立刻消散，依旧沉甸甸地压在每位秀女心头。方才的惊心动魄、皇帝的莫测深意，如同冰水泼入滚油，在人群中炸开无声的波澜。
李德全尖细的声音打破了沉寂，带着程式化的冷漠：“各位小主，今日甄选已毕，结果不日将由皇后娘娘懿旨颁下。现请各位随咱家回储秀宫等候，不得随意走动。”
秀女们纷纷躬身应“是”，神色各异。有如赵婉如般劫后余生的庆幸，有如林楚楚般不甘怨愤的阴沉，也有大多数人茫然无措的惶恐。
回去的路上，气氛比来时更加压抑沉默。无人交谈，只闻细碎的脚步声和裙裾摩擦的窸窣声。
林楚楚经过沈清辞身边时，脚步顿了一下，冰冷的目光如刀子般刮过她的脸，从鼻子里极轻地哼了一声，这才昂着头快步走到最前，仿佛多看沈清辞一眼都嫌脏。
赵婉如则紧紧跟在沈清辞身侧，低声道：“沈妹妹，今日之恩，我没齿难忘。”她声音微颤，仍带着后怕，“若不是你……我简直不敢想……”
“赵姐姐言重了，巧合而已。”沈清辞微微摇头，示意她不必多说。四周耳目众多，过分的亲近和感激，对两人都非好事。
赵婉如会意，感激地看她一眼，不再多言，但那份亲近之意已然不同。
周婉娘也怯怯地凑近些，小声道：“沈姐姐，你方才好生厉害……”
沈清辞只淡淡笑了笑，并未接话。她眼角的余光却始终留意着那个站在人群稍后、穿着樱草色宫装的李姓秀女——李明秀。她依旧是那副低眉顺眼、柔弱无害的模样，仿佛方才那抹冰冷的笑意只是沈清辞的错觉。
回到储秀宫，李德全又例行公事地训诫了几句，便带着太监们离去。
门一关上，紧绷的气氛才略微松弛下来。有秀女终于忍不住，低声啜泣起来，不知是吓的还是觉得自己表现不佳入选无望。也有人三三两两聚在一起，窃窃私语，目光不时瞟向沈清辞和赵婉如这边。
沈清辞无意成为焦点，拉着周婉娘径直回了自己房中。
一关上房门，周婉娘便长长舒了口气，瘫坐在凳子上，拍着胸口：“吓死我了……沈姐姐，陛下看起来好威严，我腿都软了……”
云苓忙端上温水，也是一脸后怕：“小姐，您刚才也太冒险了！要是陛下怪罪下来……”
“事急从权，顾不得那么多。”沈清辞接过水杯，指尖冰凉。她何尝不后怕？皇帝那最后一句“教女有方”，柳嬷嬷那句“露得太早更是大忌”，如同两座大山压在她心头。
她今日暴露得太多了。急智、医术、甚至可能那手飞针技巧也落入了某些人眼中。在这深宫，拥有非常之能，若不能为己所用，便极易成为他人眼中钉、肉中刺。
必须更加谨慎，藏锋守拙。
然而，树欲静而风不止。
傍晚时分，一个小太监送来了皇帝的赏赐。给赵婉如的是一柄玉质温润、雕刻精美的玉如意。给沈清辞的，则是一套上好的文房四宝，并一本罕见的古籍医书《百草拾遗》。
这赏赐颇耐人寻味。玉如意是常有的赏赐，寓意吉祥。可文房四宝和医书……这与其说是赏给一位秀女，不如说是赏给一位学子或医者。是认可，是试探，还是某种暗示？
赏赐送来时，不少秀女都看到了。那套澄泥砚、紫毫笔明显不是凡品，尤其是那本泛黄的古籍，更是显得特殊。
林楚楚的房门“砰”地一声关得山响。
沈清辞谢恩接过，心中毫无喜悦，反而沉甸甸的。皇帝的目光，似乎并未从她身上移开。
她将东西仔细收好，特别是那本医书，只略翻一翻便知价值连城，其中更有许多她未曾见过的偏方杂论。这份“赏识”，福祸难料。
是夜，沈清辞借口白日受了惊吓，有些头痛，早早熄了灯歇下，却并未入睡。
黑暗中，她睁着眼，仔细复盘今日发生的一切。蚂蚁、古筝、毒草……那幕后之人手段阴毒且巧妙，一次次都是借力打力，自己几乎完全不沾身。
最大的嫌疑，便是那个李明秀。可她为何要这样做？除去所有竞争对手？可她家世并不显赫，即便除去所有人，她也未必能入选。是针对特定之人？林楚楚、赵婉如都着了道……
还有柳嬷嬷……她似乎知道些什么，却又讳莫如深。
正思忖间，窗外极远处，又传来了那阵压抑的、痛苦的咳嗽声，比前几夜似乎更急促了些。
沈清辞心神微动。这咳嗽声……她白日里在绛雪轩附近，似乎也隐约听到过一两声，只是当时情形紧张，未曾留意。
咳声缠绵肺腑，痰湿壅盛，似是陈年旧疾，且近期必有郁结于心，加重了病情。
她下意识地在心中斟酌着药方：“苏子降气汤或可……但需加减，若兼有阴虚……”
忽然，她猛地停住，一个极其大胆、甚至堪称疯狂的念头窜入脑海！
这咳嗽声的主人，身份定然不凡，能居住在靠近储秀宫这片区域的，至少也是位高阶妃嫔或是……太后？若是后者……
若能治好此疾，或许能得一强大助力？但这念头风险极大，宫廷御医何其多，都未能根治，她一个秀女贸然出手，成功则罢，若稍有差池，便是万劫不复。
利弊得失在脑中飞速权衡，最终，她强迫自己压下这个危险的念头。时机未到，绝不能轻举妄动。
然而，就在她心绪稍定，准备强迫自己入睡时，鼻尖忽然闻到一丝极淡、极怪异的气味。
那气味混杂在夜间微凉的花香和潮湿水汽中，若有若无——是一股淡淡的腥气，混合着一种特殊的泥土腐败的味道。
这味道……她白日里在绛雪轩附近，似乎也闻到过！就在那株滴水观音附近的泥土里！
沈清辞猛地坐起身，屏住呼吸，仔细分辨。那气味似乎是从窗外飘来的，更准确地说，像是从她们这间屋子的窗根底下传来的！
她悄无声息地披衣下床，走到窗边，将窗户推开一条极细的缝隙。
月色朦胧，窗外庭院寂静无人。但那股怪异的腥腐气味却清晰了一丝。
她目光锐利地扫视窗下的土地。借着微弱月光，她发现紧贴着她和周婉娘窗根下的一片泥土，颜色似乎比别处更深些，像是刚刚被翻动过，并且微微隆起一个小鼓包！
一股寒意瞬间顺着脊椎爬升！
她立刻从发间拔下那根白玉簪，将尖端小心翼翼地从窗户缝隙探出去，轻轻拨弄那片松软的泥土。
只拨弄了几下，簪尖便触到了什么软中带硬的东西。
她手腕微微一抖，将那东西挑开些许。
下一秒，即使镇定如她，也几乎倒吸一口冷气！
那泥土之下，赫然埋着几块颜色暗红、形状不规则的……肉块！那腥腐之气，正是从中散发出来！而更令人毛骨悚然的是，那些肉块周围，还散落着几缕鲜艳的鸟类绒毛，以及一些细小的、被撕扯过的昆虫翅膀！
这分明是某种祭祀或诅咒用的邪物！看那绒毛颜色，极可能是乌鸦或黑雀之类被视为不祥的鸟类！
是谁？竟将这种东西埋在她的窗下？！
是冲着她来的，还是冲着周婉娘？或者是想一石二鸟？
若是明日被人发现……在这禁忌繁多的深宫，私行巫蛊厌胜之术，是足以抄家灭族的大罪！
沈清辞的心脏狂跳起来，手脚一片冰凉。
她猛地缩回手，关紧窗户，背靠着冰冷的墙壁，剧烈地喘息。
必须立刻处理掉！绝不能留到天明！
可是，此刻出去，风险极大。若被巡夜守卫发现，同样百口莫辩。
但不处理，明天就是死路一条！
就在她心念急转，思索对策之际，窗外远处，忽然传来一声极其轻微、几乎融入夜风的——
猫叫。
“喵……”
那叫声幽怨而诡异，仿佛就在不远处，正盯着这扇窗户。
沈清辞的汗毛瞬间竖了起来！
她忽然想起，白日里在回储秀宫的路上，似乎瞥见宫墙檐角，蹲着一只通体漆黑、唯有双眼碧绿的野猫！
那猫……和这窗下的邪物，是否有关联？
是巧合，还是……这本身就是一场精心策划、环环相扣的阴谋？只待天明，野猫刨出邪物，引人来看……
她感到一张无形的大网，正悄无声息地向她收紧。
黑暗中，沈清辞攥紧了冰冷的玉簪，目光投向床上对此一无所知、犹在睡梦中的周婉娘。
必须立刻做出决断。
是冒险出去清除隐患，还是……
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