午后的阳光透过镖局客堂的雕花木窗，在地面上投下斑驳的光影，细小的尘埃在光柱中缓缓飞舞。屈曲坐在厚重的红木椅上，手指无意识地轻敲着扶手，发出规律的轻微声响，心中满是焦虑：“张蝉明日方归？自我接下任务已过去整整一日，若再拖延至明天，所剩时间无几，任务怕是难以如期完成。”
客堂内布置得古雅而精致，墙上挂着几幅笔力遒劲的山水字画，一侧的多宝格里陈列着一些瓷器古玩。角落的紫檀木香案上燃着一炉上好的檀香，青烟袅袅升腾，散发出宁神静气的芬芳，弥漫在整个空间之中。然而这安宁祥和的氛围，却丝毫无法平息屈曲内心的焦躁与不安。
他目光游移，忽然瞥见窗外庭院中几株翠竹随风轻摇，沙沙作响，不由得转念一想，心中又生出一线希望：“不过，若那位圣火教的萤迦兰当真权势滔天，或许能借她之力推动任务完成。攀上这层关系，说不定反倒事半功倍，危机亦可化为转机。”
时光在等待中缓缓流逝，斜阳渐渐西沉，将房间内的影子拉得愈来愈长。就在屈曲等得昏昏欲睡，几乎要被周身的疲惫和檀香的安宁气息带入梦乡之时，先前引他入内的侍女轻步走进客堂，柔声道：“公子，我家小姐回来了，请您前去一见。”
“来了。”屈曲精神一振，迅速压下睡意，整了整略显褶皱的衣袍，跟随侍女穿过一道悬挂着水墨画卷的回廊，步入正厅。
厅内空间开阔，陈设大气而不失雅致。一张雕刻精美的紫檀木茶桌摆放于厅堂中央，其上陈列着一套釉色温润的青瓷茶具，淡淡的茶香与檀香交织，沁人心脾。一位风尘仆仆的女子正坐在桌前细品香茗，见屈曲进来，她抬眼打量了他一番，目光敏锐而明亮，开口道：“听说你有护镖的需求？”
屈曲稳住心神，仔细端详这位女子。她面容清秀，肤色是因常年在外奔波而呈现出的健康的小麦色，眉宇间虽带着显而易见的旅途劳顿的疲惫，却仍强打精神，目光炯炯有神。她身着干练利落的骑装，腰佩一柄样式古朴的长剑，身姿挺拔，果然如传言中所说，不仅姿容出众，更有一股寻常女子罕见的英气与果决。
“在下近日需接待几位远道而来的贵客，”屈曲恭敬地回答，语气谨慎，“唯恐途中生变，人生地不熟，特来请贵镖局护镖，图个安心。”
张蝉放下茶盏，轻笑一声，眼中闪过一丝精明的光芒：“护镖自然可以，但你在本地可有基业？我看你不似本地人，衣着虽整洁考究，却无半点风尘之色，倒像是刚从哪家深宅大院出来的。”
“不瞒您说，”屈曲苦笑道，下意识地摸了摸自己的衣襟，“今早还有人讥笑我像个乞丐，您这话倒像是奉承了。”
张蝉闻言，嘴角微扬，似乎觉得有趣：“好吧，看在这份坦诚上，这单生意我接了。”她恢复正色，指尖轻轻点着桌面，“不过，酬劳如何计算？护镖的期限与范围又当如何？”
屈曲从怀中取出一块成色十足的碎金——这是从陈甲元身上所得——轻轻放在光洁的桌面上：“酬劳方面，在下自然不会怠慢。但在下初来乍到，听闻张镖师是此地最有名的镖师，威名远播，不知……可有凭证明证身份？毕竟此事关乎在下与贵客的安危，不得不谨慎些。”
“我就知道你不是本地人。”张蝉再次笑了起来，那笑容爽朗中带着几分洞察世情的了然，“我就是张蝉，又要如何证明我就是我？这倒是个有趣的问题。若是信不过我的实力，”她说着，目光扫过屈曲周身，并无恶意，却带着审视，“我不介意与你过上两招，以此证虚实，如何？”
“试招就免了。”屈曲连忙摆手，做出退让的姿态，“您既然这么说，想必对自身实力有十足把握，远胜于我。既然如此，在下便放心了。但我需要的，是您全程护镖，直至我所接见的客人安全抵达。也就是说，在这期间，您需寸步不离地跟随在我身边，以确保万无一失。”他刻意加重了“寸步不离”四个字。
张蝉挑眉，身体微微后靠，打量着他的神色：“若你的客人迟迟不来，或行程有变，难道要我与你相守到天荒地老不成？我这镖局虽小，却也还有别的生意。”
“小姐放心，”屈曲立刻保证道，语气恳切，“以三日为限。若三日之内客人未到，您便可自行离去，届时酬劳依旧分文不少。如此安排，您看如何？”说罢，他心中不禁泛起一丝难以言喻的苦涩：寻常夜枭卫执行任务皆是领取俸禄，为何轮到他，不仅得冒险行事，还得自掏腰包，这差事真是越发难做了。
厅外庭院中的蝉鸣声愈发响亮，一阵阵传来，打破了室内的寂静，为这场各怀心思的对话增添了几分盛夏特有的躁动与不安。夕阳愈沉，金色的余晖透过窗棂，在厅内的地板上拉出长长的、扭曲的光影，仿佛无声地预示着这场看似平常的交易背后，所隐藏的未知与暗流涌动。
张蝉眉眼微垂，纤长的手指无意识地在茶杯边缘轻轻摩挲，似乎在细细权衡这笔交易的利弊。厅内一时寂静无声，只闻得窗外竹叶沙沙作响，以及香案上檀香燃烧时细微的噼啪声。不知过了多久，她才缓缓睁开眼，目光清明，说道：“也罢，这单生意我接了。公子既然在本地并无基业，往来不便，这几日便请屈尊在镖局客房住下吧。”
“多谢张镖师行此方便。”屈曲拱手答谢，面上不动声色，心中却飞速盘算：朝廷的任务时限若从接令当日算起，至今已过去两日；若是从次日开始计算，则还剩两天时间。但无论如何，今日绝非动手良机。无碍镖局内高手如云，一旦贸然行动，恐怕不仅难以得手，自己能否全身而退都是未知之数。
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