林核离开皇宫的当日下午，龙涎商会后院。
阳光透过稀疏的云层洒下，却驱不散空气中弥漫的凝重与一丝隐隐的兴奋。艾拉、影爪、瑟薇丝特、洛瑟玛以及停在洛瑟玛肩头的闪闪，齐聚于此，目光都落在静立中央的林核身上。
他们没有龙岛那般得天独厚的能量环境和资源倾斜，但在林核离开的这段时间，凭借着自身的天赋、林核偶尔留下的指点以及商会提供的相对优渥的条件，各自都有了长足的进步。
艾拉·炎痕（恶魔混血）：已彻底掌握新生的金属翅膀，飞行技巧娴熟，如臂指使。她将恶魔血脉的狂暴与林核教导的能量控制初步结合，实力稳定在凡阶九级巅峰，只差一个契机便能踏入超凡。肉身力量与火焰抗性尤为突出。
影爪（猫族少女）：仇恨是她的催化剂。她的敏捷与潜行能力已臻化境，气息收敛时，即便洛瑟玛也需刻意感知才能发现。实力达到凡阶八级，尤其擅长一击必杀的刺杀术，对危险的直觉如同野兽。
瑟薇丝特·永夜（血精灵）：精神力本就强大，如今更加凝练，虽受限于血能供给，硬实力保持在超凡三阶，但其知识储备、幻术能力以及对贵族圈层的洞察力，是商会无形的财富。
洛瑟玛·影歌（暗夜精灵）：作为月神祭司候选的底蕴逐渐显现，对月光与阴影之力的运用更加纯熟，实力稳步提升至超凡二级，感知范围与精细度大幅增加，管理能力也愈发老练。
闪闪（暗夜妖精）：依旧没什么战斗力，但其与自然、梦境的亲和力似乎更强了，能轻微影响小范围的情绪，算是团队里的吉祥物和情绪调节器。
林核目光扫过众人，能清晰感受到他们体内涌动的力量与潜藏的锋芒。他缓缓抬起手，五指间核能灵力流转，勾勒出五个与众人灵魂隐隐相连的魔法契约烙印虚影。
“今日起，你们自由了。”
话音落下，他五指轻轻一握。
“噗……”
五声微不可闻的轻响，仿佛某种无形的枷锁被彻底碾碎。艾拉等人俱是身体一轻，感觉灵魂中某种长久以来的束缚瞬间消散，一种前所未有的轻松与通透感涌上心头。脖颈上那象征奴隶身份的烙印，也随之淡化、消失。
自由……这个词对他们而言，曾经遥不可及。
场中一片寂静。艾拉摸了摸光滑的脖颈，神色复杂。影爪紧握的双拳微微松开，眼中闪过一丝茫然。瑟薇丝特优雅地抚平裙摆，红唇微抿。洛瑟玛深深吸了一口气，紫眸中情绪翻涌。闪闪则好奇地拍打着翅膀，似乎还没完全理解发生了什么。
片刻后，艾拉第一个单膝跪地，背后的金属翅膀收敛，声音带着前所未有的坚定：“主人再造之恩，艾拉愿永世追随！”
影爪几乎同时跪下，低着头，声音依旧有些生硬，却清晰无比：“影爪的命，是主人的。”
瑟薇丝特优雅行礼：“永夜之族，铭记恩情。瑟薇丝特愿继续为您效劳。”
洛瑟玛躬身：“洛瑟玛与闪闪，无处可去，亦不愿去别处。主人所在，便是归处。”
闪闪也学着他的样子，在空中笨拙地行礼：“闪闪也要跟着主人和洛瑟玛！”
看着眼前纷纷表示效忠的众人，林核心中微暖。他亲手解除了契约，收获的却是比契约更牢固的羁绊。
“好。”林核点头，“既然留下，那我便不会亏待你们。接下来，我会为你们量身打造装备，让你们能更好地发挥自己的力量。”
他首先看向影爪。
“你的道路，在于隐匿与一击必杀。”林核取出几件闪烁着幽光的装备，“这双暗影行者之靴，脚底铭刻消音符文，踏地无声。这件迷雾斗篷，不仅可光学隐身，更能一定程度上屏蔽精神感知。还有这对千变，”他手中出现两团流动的液态龙钢，它们迅速变形，化作匕首、短剑、爪刃等各种形态，“由液态龙钢打造，可随你心意变换形态，无坚不摧。”
影爪接过这些装备，冰冷的眸子里终于燃起了灼热的光芒。她迅速换上靴子和斗篷，身体仿佛融入了周围的光影之中，气息几乎完全消失。她握住那对液态龙钢武器，意念一动，便化作两柄狭长的暗杀刃，锋锐之气逼人。
她抬起头，看向林核，眼中是压抑已久的渴望与决绝：“主人，我想……去报仇。”
林核看着她，没有意外，只是平静地问：“有目标了？”
“嗯。”影爪重重点头，“当年参与剿灭我部落的几个贵族子弟，他们的家族和行踪，我已经查清了。”
“去吧。”林核只说了三个字，又补充道，“记住，只诛首恶，不要滥杀无辜。瑟薇丝特，洛瑟玛，你们暗中跟随，确保她安全，也防止她……被仇恨蒙蔽双眼。”
“遵命。”瑟薇丝特与洛瑟玛同时应道。
影爪身体微微一颤，深深看了林核一眼，不再多言，身形一晃，便如同真正的影子般消失在院墙之外。瑟薇丝特与洛瑟玛也悄无声息地跟了上去。
接着，林核看向了飞到他面前，眨巴着大眼睛的闪闪。
“你太弱小了，需要保护。”林核手中光芒一闪，一个篮球大小、通体银白、圆滚滚的球体出现，球体上方还有两根可以灵活转动的细长“耳朵”，看起来竟有几分可爱。
“这是 ‘星梭’逃生舱。”林核解释道，“它拥有极强的物理和能量防御，能短距离空间跳跃，具备远程通讯能力，可以联系到我或者龙岛。平时你可以待在里面的驾驶舱，遇到危险，它会自动启动保护你，带你高速逃离。它没有攻击能力，唯一的任务，就是保住你的小命。”
闪闪好奇地用小手摸了摸冰凉的舱壁，舱门无声滑开，露出里面舒适柔软的微型座椅和各种闪烁的柔和指示灯。她欢呼一声，迫不及待地钻了进去，舱门关闭，球体悬浮起来，两根“耳朵”欢快地转动着。
最后，林核看向艾拉和瑟薇丝特。
“艾拉，你的翅膀与身体结合得很好，下一步是进一步开发它的潜能，我会给你一些能量回路强化的方案。瑟薇丝特，你的精神力是优势，这件‘心灵冠冕’的半成品你拿去研究，它能增幅你的精神法术效果……”
他为每个人都规划了接下来的强化方向。
夜幕降临，后院重归宁静。艾拉在熟悉新的能量回路，闪闪驾驶着她的“星梭”在低空欢快地盘旋。
林核站在院中，感知着影爪三人离去的方向，目光深邃。
仇恨的链条需要斩断，忠诚的刀刃需要磨砺。王都的暗流需要肃清，观测者的威胁远未结束。
他的团队，这把初具雏形的利刃，今夜，即将第一次，为他，也为自己，染上鲜血。
（复仇的暗影，已悄然划破王都的夜空。）
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