官驿二楼，灯火只点一盏。
八名玄策卫风哨密探依次掀帘而入，俱是一身粗布短打的百姓打扮。
“报！”
第一人单膝点地，声音压得极低，却带着金石裂冰的锋利：
“颍川河工，原预算十二万两，实耗不足五万，其余尽入‘和丰银庄’。”
第二人接道：
“两淮盐课，每岁羡余三十万引，折银约四十万两。盐引批条皆由何府门生签发。”
第三人呈上一叠账册影抄：
“西北军饷，去年冬拨九十万两，前线实收仅六十万。差额三十万，经三路转运，最后都流到‘慎记车马行’。”
把人一次述职完毕，负手立在一旁。
沈砚冷笑，这一切的线索全都指向当朝首辅何慎！
银庄幕后东主，正是首辅何慎的岳丈家，车马行的掌柜，是首辅远房侄儿，他们的账目，层层过手，关键人物名下却无半点田契房契，银货出手即空，即便是底下人出事，却滴水不沾何慎本人。
账页翻动，墨迹间像一张无形的蛛网，把大宁朝的财赋、兵饷、河工、盐利统统黏在网心。
何慎其人——
面白，微须，终年着一袭半旧青衫，袖口洗得发白，看似寒素。
却无人知晓，他府库地窖金砖垒墙，每砖十斤，一排排码到天顶。
西域血玉做镇纸，案头常年只摆《大学》一部，以示清廉，但他的贪墨之术，无人能比。
每笔银两都经三转五折，最终化作“公账耗羡”、“工程火耗”、“军行脚费”，名目堂皇，滴水不漏。
手下贪赃的小官如落叶，抓一批，杀一批，却永远扫不到何慎这个大树干。
此次代天巡灾，沈砚其实还肩负着探查何慎贪墨的罪证。
沈砚，看完账册，抬手示意密探继续汇报。
风哨的密探首领声音压得更低：“何慎门生故吏遍布九边，掌兵者三镇，控漕者两河。如今他一句话，可令边军缓发一月粮，他一个眼色，可让漕船滞航三日，圣上欲动，却投鼠忌器，咱们如今就算有证据，也没办法短时间内扳倒他。”
沈砚立在窗前，指尖摩挲着腰间玉佩，海东青暗纹在灯火下若隐若现。
半晌，他轻声开口，像在问自己，又像问这沉沉夜色：
“若我手中有一柄可破千军之刃，可斩天下贪网之绳……只需一员神将，在外能胜何慎之将，何愁此蠹不除？”
窗外风骤起，灯焰摇晃，玄策卫众人垂首，无人敢答。
只是那灯影里，沈砚的眸色，比刀锋更冷。
屏退手下，沈砚一个人看着窗外暮色中的汝阳府。
他又想起御书房那夜的灯火，皇帝舅舅压着声音对他说。
“朕十四岁登基，刀口舔血十年，才把这江山打下来。如今三年大旱、贪官如蚁，五个孽障又只知斗鸡走狗……惟清，朕把这烂摊子交你一半，你若撑不住，朕也撑不住了。”
话说得轻，却像把整座泰山压在他肩上。
沈砚抬手，指尖轻叩窗棂，节奏缓慢，像在敲一面无形的鼓。
“急不得……”
他低声自语，声音散在夜风里。
网要密，线要韧，饵要香，才能钓住何慎这条深水巨鳄。
方才那八名探子，是他安排在何慎那边的卧底，他们像八枚冷钉，已钉进河工、盐课、军饷、漕运的每一条暗缝，而他自己，便是那根看不见的纲绳。
此刻，官驿后院的石桌旁，八名玄策卫密探完成述职后围成一圈拉着展风喝酒。
展风拎起一坛汝阳烧刀子，给每人倒了一碗，酒液在月下晃着寒光。
“哥几个，好久不见，兄弟这趟跟着沈大人巡灾，算是开了眼界。”
他咂了一口，压低嗓子，“你们可知，沈大人在途中相中了个年轻人？”
探子们齐刷刷把碗放下，眼里闪着猎鹰见兔的光。
“谁？”
“谢家村的谢锋。”
展风把碗往桌上一磕，声音脆响，“那夜我亲眼见他徒手搏虎。”
密探首领赵铁倒吸凉气：“徒手？”
“对，徒手。”
展风站起来，学谢锋那天的动作。
“第一刀，侧步滑铲，匕首反握，从虎腹下直插心脏，第二刀，翻身骑背，左手揪耳，右手搅脑，整套动作没超过三息。那匕首我没见过，刃薄如蝉翼，却能破虎皮。快、狠、准，比我见过的任何军中刀法都利落。”
钱狼瞪圆眼：“这路数，咱们玄策卫的‘火哨’里都没教过！”
展风摊手：“所以我才说，他不是受过高人秘传，就是天赋异禀。
你们想，逃荒路上，哪来时间练？
偏偏他出手就是杀招，连呼吸节奏都像是经过最严苛的战场训练。”
孙雀搓了搓手：“真有这么神？改天让我跟他过两招试试！”
展风把酒碗往他面前一推，笑道：“试可以，但别真动刀，我怕他不小心宰了你这只雀。。”
众人哄然，仰头灌下一碗辛辣的烧刀子。
就这样，八名探子围着石桌喝酒聊天，话题始终绕不开“谢锋”二字。
赵铁又拍桌子：“真要照展风说的那样，谢锋那两下子，玄策卫火哨得第一个抢人！”
钱狼眯眼：“抢？火哨抢得过我们‘风哨’？风哨缺的就是这种单兵破阵的刀。”
孙雀咂舌：“别忘了‘林哨’那帮人专往军镇里塞钉子。谢锋要是进了林哨，三个月就能混成校尉。”
其他人也有一句没一句的加入话题。
“山哨才狠！他们护储君，缺的就是能‘清障’的狠人。”
“真抢起来，四个头儿得先打一架。”
“打就打！我押风哨，展风那小子嘴皮子利索，拐人一套一套的。”
展风闻言，把碗往桌上一磕：“谁拐人了，咱玄策卫还用得着拐人么？军中那些精兵，哪个不想进玄策卫，我用得着拐么我。”
酒过三巡，展风的话引得桌上一片哄闹。
四哨暗斗多年，每次遇到稀缺人才，总会剑拔弩张的抢人。
赵铁最后长叹：“不管谁抢到，谢锋如果真的是把好刀，注定要搅翻整个玄策卫。”
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