随后，齐妃献上一套紫檀木嵌螺钿佛经匣，端妃敬献了一串沉香木念珠。最后压轴的华妃年世兰，果然献上了一尊尺余高的羊脂白玉观音，玉质温润无瑕，雕工精湛。她眉梢眼角带着得意，娇声道：“臣妾听闻太后娘娘潜心礼佛，特寻得此玉观音，愿菩萨保佑太后娘娘凤体安康，福泽绵长。”
太后微微颔首，露出些许笑意：“华妃有心了。”皇帝也看了一眼，点了点头。
然而，有了前面祺贵人那件别致盆景的对比，这尊虽然贵重却略显常规的玉观音，带来的惊艳感便不免打了些折扣。华妃敏锐地察觉到了这一点，目光扫过苏棠时，带上了几分不易察觉的冷意。
“这盆景哀家甚是喜欢，快，摆到哀家近前来。”太后兴致勃勃地吩咐宫人。
苏棠适时地谦逊道：“太后娘娘谬赞了。臣妾不过是想着，珊瑚乃祥瑞之物，佛家亦重之。若能以此为基础，营造一方清净禅意之境，或能稍解太后娘娘平日诵经礼佛之乏。臣妾手拙，唯恐做得不好，娘娘不嫌弃，臣妾便心满意足了。”
她这番话，更是说到了太后的心坎里。
“好孩子，你有心了。”太后看苏棠的目光越发和蔼。
寿宴继续，但经此一事，殿内众人心中都留下了印象——祺贵人，似乎不像传闻中那般简单。
宴席散后，苏棠扶着景泰的手往回走，心情平静。她知道，这只是开始。
果然，次日清晨去景仁宫请安时，气氛有些微妙。
皇后依旧端坐上首，笑容温婉。待众人行礼毕，她便将目光转向了苏棠，语气温和：“祺贵人昨日献给太后的寿礼，很是别致。”
苏棠忙起身，恭谨回道：“皇后娘娘过奖了。臣妾不过是尽一份孝心，能得太后娘娘和皇上、皇后娘娘一笑，便是臣妾的福分了。”
“坐下说话。”皇后抬手虚按，状似随意地问道，“那盆景做得精巧，尤其是那题词，意境颇佳，可是贵人自己所想？”
苏棠露出些许不好意思的神情：“回娘娘，词句是臣妾胡思乱想的，字是临摹帖子练的，让娘娘见笑了。臣妾病中无聊，翻看些杂书，又想起阿玛从前收藏的山水画，便胡乱琢磨。手艺粗陋，全仗着那株珊瑚本身是好的。”
她将一切归结于“病中无聊”、“翻看杂书”、“胡思乱想”，以及家学渊源，既解释了才情的来源，又显得不那么刻意。
皇后眼中闪过一丝了然，笑道：“看来这场病，倒是让你静下心来，长进了不少。这是好事。”她话锋微转，语气带着几分提点，“只是，木秀于林，风必摧之。往后行事，还需更加谨慎才是。”
这话听着是关怀，实则是警告。
苏棠立刻露出受教的神情，感激道：“谢娘娘教诲，臣妾谨记。臣妾年轻不懂事，日后还需娘娘时时教导。”她微微压低声音，“昨日献礼，臣妾心中亦是忐忑，只想着能不负娘娘平日教导才好。”
这话隐隐将她的“长进”归功于皇后的“教导”。
皇后闻言，脸上的笑容真切了几分。
待其他嫔妃退下后，皇后果然又留苏棠说了会儿话，问了些家常，语气愈发温和。
苏棠一一应对，表现得恭顺无比。
抱着皇后赏赐的软烟罗回到承乾宫，苏棠让人将布料收好，独自坐在窗前。
寿辰献礼这一关，算是过了。她在太后和皇帝心中留下了印象，也进一步获得了皇后的“信任”。
但她也清楚地感受到了来自各方的目光。华妃的冷意，甄嬛团队的审视……
接下来，她需要稍微低调一段时间。同时，安陵容那条线，也该再往前推进一步了。
她想起前几日让景泰留意打听到的，关于安陵容近日似乎因为份例被克扣，与内务府的人发生了些不快。
或许，可以借此机会，再送一份“雪中送炭”的关怀？
苏棠的指尖，在微凉的窗棂上轻轻划过。在这冰冷的后宫里，一点点恰到好处的温暖，比任何金银珠宝都更能打动人心。
她唤来景泰，低声吩咐了几句。
景泰领命，悄然退了出去。
窗外，春意渐浓。苏棠知道，自己在这深宫中的路，还很长。
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