方家所谓的“避风港”，是一处隐藏在海岬环抱中的天然深水湾，位置极为隐蔽，若非熟人引领，绝难发现。湾内风平浪静，与方才外海的惊涛骇浪恍若两个世界。方家的福船缓缓驶入，文远的几条船紧随其后，如同幼兽跟着母兽，驶入这未知的巢穴。
船一靠岸，方敬尧便热情地邀请文远下船，到临时搭建的营帐中“压惊歇息”。态度看似殷勤，但文远敏锐地察觉到，自己带来的船和水手被自然地“安排”在了港湾的另一侧，与方家的主力船队隔开了一段距离，周围还有方家的人影若隐若现地走动。
名为款待，实为软禁。文远心中冷笑，面上却不动声色，随着方敬尧步入营帐。
帐内已备好酒菜，虽不算精致，但在海上颠簸搏命之后，已堪称盛宴。方敬尧屏退左右，亲自为文远斟酒。
“贤侄，今日之事，实属缘分。”方敬尧举杯，笑容可掬，“来，压压惊。”
文远举杯相迎，酒过三巡，方敬尧终于切入正题，语气带着几分推心置腹的感慨：“贤侄啊，不瞒你说，如今这海上的生意，是越来越难做了。风浪险恶不说，这人心，比风浪更险。赵元丰那个人……胃口太大，手伸得太长啊。”
他开始诉苦，说赵家如何利用与新党官员的关系，在关税、货品配额上挤压其他商家，方家近年来也是苦不堪言。这番话半真半假，既是试探文远对赵家底细的了解程度，也是为后续谈判铺垫情绪。
文远静静听着，不时附和几句，心中明镜似的。方敬尧这是在待价而沽，既想从苏家这边得到好处，又不敢彻底得罪赵家，还想探听苏家的虚实。
“世伯所言极是。”文远放下酒杯，叹了口气，“赵家势大，我苏家此次亦是损失惨重。若非晚辈侥幸，恐怕这批货早已落入海盗之手，届时苏家元气大伤，这明州海商，怕真要成了赵家的一言堂了。”
他点明后果，暗示如果苏家倒下，下一个就轮到方家，试图将方家拉到同一战线。
方敬尧目光闪烁，捻着胡须：“是啊……所以贤侄此次运的这批‘紧要货物’，想必关系重大吧？”他终于问到了核心。
文远知道，不拿出点真东西，无法取信于这只老狐狸。他沉吟片刻，道：“不敢隐瞒世伯，此批货物中，有部分是易卜拉欣先生点名要的‘苏家十二色’顶级彩绢，还有……几件家父早年从海外得来的稀罕物事，本是作为打通关节之用。”他故意将货物的价值说得模糊又重要，既抬高了筹码，又留下了想象空间。
“稀罕物事？”方敬尧果然来了兴趣。
“具体为何，请恕晚辈不便明言。”文远卖了个关子，话锋一转，“不过，若世伯此次能助我苏家渡过难关，安全抵达汇合点，我苏家必有重谢。日后在海贸上，你我两家或可多多携手，共抗强梁。”
他抛出了合作的橄榄枝，但将回报与“安全抵达”挂钩，既是承诺，也是警告——若我方出事，你方家什么也得不到，还要面对赵家更猛烈的吞并。
方敬尧陷入了沉思。他在权衡利弊。帮助苏家，意味着直接站到赵元丰的对立面，风险极大；但若坐视苏家被赵家打垮，方家日后更是独木难支。而眼前这个苏文远，沉稳老练，不像是个空口白话的人，他口中的“稀罕物事”和“日后携手”，或许真能带来意想不到的利益。
良久，方敬尧抬起眼，脸上重新堆起笑容：“贤侄言重了。我方家虽力薄，但也知唇亡齿寒的道理。既然遇上，断没有袖手旁观的道理。这样，贤侄和弟兄们先在此好生休整两日，修补船只。两日后，老夫派两条快船，护送贤侄一程，确保安全抵达汇合点，如何？”
这算是给出了一个明确的表态，虽然是有限度的帮助（只派两条快船护送一段路），但至少表明了立场。
文远心中稍定，知道初步的谈判成功了。他起身郑重行礼：“多谢世伯仗义！此恩苏家必不敢忘！”
当夜，文远被安排在营帐中休息。 他并未沉睡，始终保持着一份警觉。约莫三更时分，帐外传来极轻微的响动。文远悄然握住了枕下的匕首。
帐帘被掀开一条缝，一个黑影闪了进来，并未靠近床铺，而是低声道：“姑爷，是我，常五。”
文远松了口气，坐起身：“常五叔，你怎么来了？”方家的人对他们的监视并不松懈。
常五低声道：“我借口检查船只修补，摸过来的。姑爷，情况不太妙。我观察方家水手交谈，似乎……赵家那边可能已经知道我们在这片海域出事的消息了。”
文远心中一凛：“消息怎么会传得这么快？”
“不清楚，但方家船队里未必干净。”常五语气凝重，“而且，方老狐狸答应护送，只怕也没安好心。两条快船，说是护送，怕是监视更多。万一途中遇到赵家的大队人马，他们随时可以掉头就跑，甚至反咬一口。”
文远沉默片刻，道：“我知道。但目前我们没有选择，只能借他的力先脱离这个港湾。到了海上，再见机行事。”他想了想，从贴身之处取出那枚明月所赠的锦囊，倒出那撮艾草，又撕下一片衣角，咬破手指，用血简单画了几个只有他和苏清婉才明白的符号——代表“方家”、“暂安”、“警惕”。
“常五叔，你想办法，把这个交给一个绝对可靠的兄弟，让他明日借口采买淡水或食物，找机会溜出去，务必用最快的方式送回明州，交到大姐手上。”这是他现在唯一能向外传递信息的机会。
常五重重点头，将染血的布片和艾草小心收好：“姑爷放心，拼了命我也把消息送出去！”
常五如同来时一样，悄无声息地消失在夜色中。
文远再无睡意，走到帐外，望着海湾中倒映的稀疏星月。方敬尧是狐，赵元丰是狼，而他自己，如同行走在钢丝上的弈棋者，一步错，满盘皆输。明州城内，清婉她们的计划进行得如何？那支作为诱饵的船队，是否已经出发？
他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。必须尽快离开这里，赶到汇合点。真正的对决，还在前方。
（第八十八章 完）
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