秋意渐浓，庭院中的梧桐叶已落了大半，光秃的枝桠在灰蒙蒙的天空下伸张，带着几分倔强的苍劲。漪澜殿书房内的炭盆早早生起了火，驱散着侵入骨髓的湿寒，却驱不散武媚眉宇间那凝神思索的沉郁。她面前的书案上，零散的纸页已被整理过，上面的人名旁，多了许多细密的、只有她自己能完全看懂的小字批注。
崔沅如同殿内一道安静的影子，侍立在旁，偶尔在武媚低声询问时，才上前一步，以极低的声音回禀。她的信息渠道，如同蛛网般，通过新收买的福安、小顺子，以及一些更早埋下、如今才被启用的暗线，悄然延伸向宫外的坊市、官署，甚至某些官员的府邸。
“李义府，”武媚的指尖点在那个她最先注意到的名字上，声音低沉而清晰，“查得如何了？”
“回娘娘，”崔沅的声音细若游丝，却字字清晰，“此人确是瀛州饶阳人，出身寒素，全凭科举入仕。其人文采斐然，尤善章奏，陛下曾于去岁冬至大典后，对其所拟贺表有过赞誉。然其人性情……似有些阴柔，善逢迎，却也因此被中书省一些清流同僚所轻，更因非长孙太尉门下，久不得升迁。家中人口颇多，俸禄勉强维持，听闻其妻为节省用度，常亲自纺织。”
武媚眼中闪过一丝了然。有才，有名声（哪怕是潜在的），有强烈的晋升欲望，经济困窘，且被主流权力圈排斥——几乎是为她量身打造的潜在盟友。缺点，诸如“阴柔”、“善逢迎”，在她看来，若能掌控得当，反是优点。
“继续。”她的目光移向下一个名字，“王德俭。”
“此人现任监察御史，官职虽低，然其舅父乃是……许敬宗，许学士。”崔沅特意压低了些许声音。
武媚眉梢微动。许敬宗，秦王府十八学士之一，文名显赫，虽非长孙无忌核心圈层，但资历深厚，在文官中颇有影响力。王德俭此人本身才干不显，但这层舅甥关系，却是一条极有价值的暗线。
“王德俭本人能力平平，在御史台并不得志，常以其舅父名头自诩，似有不甘。”崔沅补充道。
一个渴望借势却自身乏力的关系户……武媚心中记下，可利用，但需谨慎。
“袁公瑜呢？”她的手指落在第三个名字上。
“袁公瑜，现任门下省录事，职位不高，却负责部分文书誊录、传递，能接触诸多往来公文。其人……性情颇为刚直，甚至有些迂阔，曾因坚持规制，驳回过萧淑妃宫中一份逾例的用度申请，得罪过萧氏。家中独子年已十四，聪颖好学，一心想入国子监，然无有力者荐举，屡试不第。”
一个身处关键位置、性格有缺陷（可被拿捏）、且有明确软肋（儿子前途）的人。武媚的指尖在“袁公瑜”三字上轻轻敲击了两下。
还有几人，信息或不全，或权衡之下觉得价值不如这三人，被她暂时搁置一旁。
她的目光在这三个被圈定的名字上来回巡视，如同一位技艺精湛的玉匠，在审视几块尚未雕琢的璞玉，评估着它们内里可能蕴藏的光华与瑕疵。李义府，才具最佳，野心也最盛，可用以冲锋陷阵，但需防其反噬。王德俭，关系网是关键，可作为桥梁，引见更多潜在的支持者。袁公瑜，位置紧要，性格弱点明显，容易控制，可作稳固的耳目。
炭盆中的银骨炭发出细微的噼啪声，暖意融融，却化不开武媚眼中那冰封般的冷静与算计。她不是在挑选朋友，而是在挑选工具，挑选棋子。她要的，不是忠诚，而是在特定时刻，能发挥特定作用的“价值”。
“就是他们三人了。”她终于开口，声音平静无波，却带着一锤定音的决断，“依计行事，务必……不着痕迹。”
崔沅深深一福：“奴婢明白。”
武媚微微颔首，目光再次投向窗外那萧瑟的庭院。秋风吹过，卷起几片残叶，打着旋儿，不知最终将落向何方。而她选定的这三枚棋子，也将在她无形的拨弄下，开始他们自己或许都未曾完全明了的命运轨迹。她的网，正在以超越宫墙的速度，悄然编织着更为坚韧、也更为危险的脉络。
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