皇后寝宫内室，烛火依旧。武媚独自坐在书案后，面前摊开着许敬宗与李义府分别呈上的密报。她看得极慢，极其仔细，纤长的手指偶尔在某一行字句上轻轻划过，留下短暂的停留。
许敬宗文笔老辣，将那些牵强附会、刻意引申的“罪证”包装得引经据典，逻辑严密，读来仿佛确有其事，字里行间透着一股置人于死地的阴狠。李义府提供的则更多是“事实”罗列，虽略显粗疏，却胜在“人证”、“物证”看似俱全，充满了市井构陷的直接与蛮横。
武媚的唇角，缓缓勾起一抹冰冷而满意的弧度。很好。她要的，正是这些东西。真假并不重要，重要的是，这些白纸黑字，足以成为她向目标发难的利器，足以在朝堂上掀起轩然大波，也足以…动摇李治对那群老臣的信任。
她提起朱笔，在几处关键“罪证”旁做了细微的标记，或示意需再加强调，或指示需补充某些细节，使其看起来更加“无懈可击”。随即，她将批阅过的密报重新封好，唤来心腹内侍，低声吩咐：“交还许卿、李卿，依此完善。告诉他们，不急，务求稳妥，待本宫号令。”
内侍领命，悄然退去。
武媚站起身，踱至窗前。夜色深沉，宫阙的轮廓在稀薄的月光下显得朦胧而肃穆。她需要等待一个最佳的时机，一个能让这些“罪证”发挥最大威力，且不易引发强烈反弹的时机。或许是在某次天象有异之后，或许是在边疆再传捷报、帝心大悦之时，又或许…是在下一个敢于公然挑战她权威的官员出现之后。
几日后的常朝，紫宸殿内的气氛似乎与往日并无不同，但一些嗅觉敏锐的官员，已然察觉到了潜流下的异样。
议题进行到一半，关于某地刺史出缺的人选问题，许敬宗门下一位御史，忽然出列，矛头并非直指名单上的核心目标，而是对准了一位与长孙无忌有远亲关系、职位不算太高却颇为关键的吏部考功司郎中。
那御史手持笏板，言辞激烈，弹劾该郎中在去年考核地方官员时“收受请托，考评不公”，并举出了两个颇为含糊的例子。此事可大可小，若在平时，或许申饬几句也就罢了。
然而，不等那郎中辩解，李义府一派的另一位官员立刻出声附和，不仅坐实了那御史的指控，更引申开去，暗示吏部考核系统存在“系统性弊病”，需要“大力整肃”。紧接着，又有两三品阶较低的官员跟着出言，言辞虽不似前两人尖锐，但态度却明显偏向于严惩。
这一番突如其来的“火力侦察”，虽然目标只是一个中层官员，但其指向性却异常明确——吏部，这个掌管天下官员升迁考绩的核心部门，正是长孙无忌影响力渗透极深的地方之一。
被弹劾的郎中又惊又怒，面红耳赤地为自己辩护，目光不由自主地求助般望向班列中几位与他交好、同属长孙一系的官员。那几位官员面露愤慨，正要出列反驳，却见一直沉默的长孙无忌，几不可察地微微摇了摇头。
最终，这场风波以李治下令将那郎中“暂免其职，交由有司核查”而暂时平息。但殿内许多官员的心，却再也无法平静。
退朝之后，长孙无忌面无表情，步履沉稳地随着人流走出紫宸殿。阳光照在他布满皱纹却依旧威严的脸上，看不出丝毫情绪。但他那宽大朝服袖袍之下，微微蜷起的手指，却泄露了他内心的不平静。他嗅到了危险的气息，这绝不仅仅是一次偶然的、针对他远亲的发难。这更像是一次试探，一次敲山震虎。
而一些原本依附于他，或与他关系密切的官员，在走出宫门后，三三两两聚在一起，低声交换着不安的眼神和窃窃私语。
“来者不善啊……”
“许、李二人突然发难，背后必有倚仗……”
“太尉今日为何……”
空气中弥漫着一种山雨欲来前的压抑与躁动。许多人已然感到，一股凛冽的寒潮，正伴随着显庆元年的春风，悄然逼近这大唐的权力中心。一场针对元老集团的政治风暴，已然完成了最初的酝酿，乌云压城，只待那第一道撕裂天幕的雷霆。
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