时光荏苒，转眼刘据已能蹒跚学步，咿呀学语。三个女儿也如春日抽条的柳枝，渐渐长大。卫长公主出落得亭亭玉立，眉目间继承了母亲的美貌，却更多了几分未经世事的娇憨与单纯；诸邑公主活泼好动，性子更显直率；石邑公主则文静内向，心思细腻。
这一日，阳光晴好，卫子夫在椒房殿后的庭院中看着孩子们玩耍。刘据摇摇晃晃地追着一只彩羽毽子，咯咯直笑，三位公主在一旁小心护着，欢声笑语洒满庭院。这幅天伦之乐的画面，是卫子夫前世梦寐以求而不得的温暖，此刻她心中充满了守护的决心。
然而，这份宁静很快被前朝传来的消息打破。心腹宫人悄声禀报，陛下今日在朝堂上，因边关一处小败绩迁怒于几名将领，言语间甚至隐隐波及了正在另一处战线督战的卫青，说他“持重有余，锐进不足”，未能彻底扫荡匈奴王庭，才有今日之患。
卫子夫手中的团扇微微一滞。她知道，这并非什么了不得的大事，胜败乃兵家常事，刘彻也只是一时气话。但这是一个危险的信号——刘彻对卫家的信任，并非坚不可摧。尤其是在李妍等人吹捧下，他或许正开始觉得卫青这员老将有些“保守”，不如新人“敢打敢拼”。这种念头若滋生起来，后果不堪设想。
她面上不动声色，依旧温柔地看着孩子们，心中却已冷冽如冰。是时候，让那“灵泉惩恶”之能，稍作警示了。
是夜，刘彻宿在增成舍。李妍使出浑身解数，曼舞清歌，温言软语，总算让因朝务烦心的皇帝眉头稍展。然而，夜半时分，刘彻忽然在睡梦中惊悸而起，只觉得浑身发冷，头痛欲裂，喉咙如同被无形之手扼住，呼吸艰难。他大汗淋漓，唤人点灯，御医匆匆赶来，却只诊出“邪风入体，肝火郁结”，开了安神降火的方子。
这病来得突然，去得也怪，折腾了大半夜，天明时分竟又好了大半，只是浑身乏力，精神萎靡。刘彻心生疑窦，他身体一向强健，怎会无故突发急症？他疑心是有人作祟，甚至暗查了饮食香料，却一无所获。
消息传到椒房殿，卫子夫正亲手为刘据喂一碗用灵泉细细熬制的米粥。闻听陛下夜间突发不适，她脸上适时地露出担忧之色，吩咐准备些清淡滋补的汤品送去，并嘱咐宫人勿要打扰陛下静养。
无人知晓，在她低垂的眼睫下，闪过一丝冷光。这只是一个开始，一次轻微的警告。她要让刘彻潜意识里形成一种关联——每当他对太子、对卫家生出不利的念头或言行，便会招致莫名的“病痛”。这并非要他的命，而是要让他心生忌惮，投鼠忌器。
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刘彻病愈后，来椒房殿的次数似乎又多了一些。他有时会抱着刘据，考问他一些简单的字句，或是看着女儿们玩耍，目光中带着一种连他自己都未曾察觉的依赖。他似乎在卫子夫这里，寻找一种在李妍那里找不到的安稳感。
这一日，卫长公主在庭中练习礼仪，不慎摔了一跤，扭伤了脚踝，疼得泪珠在眼眶里打转。卫子夫急忙上前查看，用带着灵泉气息的手帕为她冷敷，柔声安慰。
刘彻在一旁看着，忽然对卫子夫说：“长公主日渐长大，朕看平阳侯曹襄之子曹宗，年纪相仿，性情敦厚，倒是良配。”
卫子夫的心猛地一沉！曹襄！前世长公主的第一任丈夫，虽早逝，但婚姻还算平稳。可刘彻此刻提起，语气随意，仿佛只是在安排一件寻常物品的归属，全然不顾及女儿的感受和未来可能的变化（比如曹襄早逝后改嫁栾大的悲剧）。
她强压下心头的翻涌，抬起头，目光平静却坚定地看着刘彻：“陛下，长公主尚且年幼，心性未定。臣妾以为，女儿的婚事，关乎一生幸福，不宜过早定论。况且，曹家虽好，也需看孩子们日后是否投缘。还请陛下容她多在父母身边待些时日，待性情稳重点，再议不迟。”
她的反驳温和却不容置疑，完全出乎刘彻的意料。在他印象中，卫子夫从未在儿女大事上如此直接地违逆他的意思。他眉头蹙起，有些不悦：“皇后此言差矣，朕乃天子，为女儿择婿，自然是为她挑选最好的归宿。曹家世袭侯爵，与皇家联姻，正是门当户对。”
就在刘彻语气强硬，试图以父权君权压服卫子夫的瞬间，他忽然感到一阵轻微的眩晕，胸口那股熟悉的憋闷感似乎又有卷土重来之势。他下意识地扶住了额头。
卫子夫将他这细微的反应看在眼里，心中冷笑，面上却愈发显得恳切而忧伤：“陛下，臣妾知道陛下是为长公主好。只是……臣妾每每想起自己当年入宫的情形，便深感女子命运如同浮萍。臣妾不求长公主未来夫家有多么显赫，只愿她能得一真心待她、白首不相离的良人。这份为人母的私心，还望陛下体谅。” 她的话语，将拒绝包装成了母爱深沉，又恰到好处地提起了自己“歌女”出身的往事，隐隐触动刘彻心中或许残存的一丝旧情。
刘彻看着卫子夫眼中那真切（至少部分是）的忧色，再感受着自己身体的不适，那股强硬的念头竟莫名地消散了。他挥了挥手，语气缓和下来：“罢了，皇后爱女心切，朕岂能不察？此事……容后再议吧。”
一场可能提前注定长公主命运的谈话，就这样被卫子夫巧妙地化解，并再次埋下了“惩戒”的种子。她要让刘彻明白，她的孩子，他们的命运，不再是能被他随意摆布的棋子。
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