玛娅沿着山口慢跑，大口喘着气。她的长腿早已跨越数里路程，尽管一直担心会跟丢莱登家族的人，但近一个小时前，他们的踪迹终于清晰可见。即便如此，前行依旧十分艰难。膝盖和肌腱传来阵阵疼痛，她庞大的身躯向上挪动时，全身都在咯吱作响。脚后跟的肌腱几小时前就开始抽痛 —— 她不知道只是拉伤，还是已经濒临断裂。玛娅记得以前做这些都很轻松，从没想过年龄会成为自己的阻碍。ox 之血拥有者走向衰老，本身就是在与天性作对。死亡似乎总在不远处潜伏，可不知为何，她还是老了。
若是当初没有将大部分血脉传承出去，或许情况会好一些。毕竟血脉拥有者比普通人衰老得更慢。但玛娅并不后悔这个决定。她当然也有担忧和遗憾，可即便如此，她此刻内心的平静，是记忆中从未有过的。
不过，先穿越沙漠再爬上山，可不是她想象中安稳的退休生活。至少沙漠是平坦的。八年久坐不动的日子，让她的双腿和肺都在 “报复”—— 她一边喘息，一边轮换着做各种呼吸调节动作。若不是玛娅以前经历过更艰苦的旅程，此刻恐怕早已倒下。数十年被迫行军磨练出的意志力，推着她不情愿的身体继续前进。比起她还没获得任何职权时参与的那些小规模战斗，现在的情况已经算安逸了：没人在她的水里下毒，没有狐狸之血拥有者从树上突袭，也没有怪物跑来干扰她的行程。
返程或许就不一样了。她必须对抗蜥蜴带来的寄生虫，却对蜥蜴的具体位置知之甚少。她唯一确定的是，那东西正摇摇晃晃地朝着山脉中最宽阔的山口移动。距离尚远，她还感受不到它的威压，但这毫无意义。
玛娅这辈子对抗过四位神明：狐狸、蜥蜴、公牛与渡鸦。十年前，她会说渡鸦是其中最可怕的。可现在？她对蜥蜴的恐惧，甚至超过了对死亡本身。
没有哪位神明像杜雷那样害死过如此多的孩子。它势不可挡、不知疲倦，散播疾病与瘟疫的模样，就像婴儿流口水般随意。其他神明尚能躲避或隐藏，可蜥蜴的 “武器” 根本不在乎你是否躲藏。而且想阻拦它几乎不可能 —— 人类能造成的任何伤害，与它持续带来的折磨相比，都微不足道。若没有更多血脉拥有者相助，绝无可能改变它的行进路线。
玛娅真希望自己早一点察觉到蜥蜴要来，当时就带着孩子们离开。可埃斯法利亚家族的人驻扎在这儿，费多尔代表和弗农上尉拥有她见过的最强劲的神之血。他们的地位虽不及将军，与大将军更是相差甚远，但海豚之血拥有者对付蜥蜴有着独特的优势。玛娅相信杰克逊会确保他们制定的任何计划，都将守护城市安危放在首位。
可莱登家族突然发起了袭击。若她的猜测没错，他们还利用了她的儿子 —— 把他当成了不知情的 “刀”。玛娅不确定这是巧合、隐晦的威胁，还是为日后勒索埋下的伏笔。无论原因如何，她都不能再忽视那只神明了。奥维的血脉能让他抵抗蜥蜴散播的腐败病菌，可双胞胎没有这样的保障。坐以待毙，就等于让他们去死。
玛娅一脚踢散路边堆积的泥土，身体踉跄了一下，她闷哼一声。皱着眉停下脚步，试图找回呼吸的节奏。山口的温度忽冷忽热，全看风向何时转变。这条小路在红色山脉间蜿蜒向上，经过数百年动物迁徙和偶尔路过的怪物踩踏，路面已变得平坦，但至少有一侧紧挨着陡峭的悬崖。玛娅并非登山者，若不是事先知道这条路的位置，她根本找不到。
这位高大的女人低头看向自己无意间踢到的东西，却发现那堆 “泥土” 其实是她再熟悉不过的事物 —— 马粪。粪堆还在散发着热气。
玛娅微微勾起嘴角：离他们不远了。
莱登家族的密探正在等她 —— 九个人分散在狭窄的山脊线上。只要走错一步，哪怕是经验丰富的徒步者，也会坠入小路两侧的深渊。看来莱登家族中至少有一位狐狸之血拥有者，已经发现她正在靠近。这倒让玛娅松了口气：终于能停下奔跑的脚步，哪怕只有片刻。要是他们再远一点，她的肌腱恐怕真的要断裂了，那可就太不妙了。
她故作悠闲地走近，目光扫过两侧令人晕眩的悬崖。眩晕感对她来说早已不是问题，但她毫不意外，这样的景象足以让大多数旅人头晕目眩，最终失足丧命。难怪这条小路鲜为人知。然而，前方有个男人坐在栗色战马上，即便以玛娅并不专业的眼光来看，那匹马也明显是战马。稍有不慎，他就会坠入死亡深渊。他倒是有勇气。多年的厨师生涯让玛娅懂得欣赏这种胆识过人的人，即便对方效力于她憎恶的家族。
一个面色苍白的男人拦住了她的去路，斗篷在风中翻飞。锋利的犬齿、橙色的眼白和浓密的鬓角，都表明他是狐狸之血拥有者 —— 而且体内的神性含量极高。玛娅比他高出一英尺多，体重也可能是他的近两倍，但这绝不是低估他的理由。像所有狐狸之血拥有者一样，此人必定残忍、暴躁，且渴望杀戮。
“报上名来，女人。” 他命令道，声音颤抖又刺耳。
他们明明知道她是谁。天啊，她真讨厌这些家族势力。“ox 之血拥有者玛娅。” 她高声宣告。话语在山间回荡，仿佛这片土地本身在为她的到来欢呼，又像是在嘲讽。
“啊，” 马上的男人回应道，苍白的脸上咧开一个露齿的笑容。尽管风势呼啸，他的声音却清晰有力 —— 显然是经过了长期的发声训练，“前将军玛娅。或者，你更愿意别人叫你‘屠夫’？”
这是个古老的绰号。当年她剿灭了一伙臭名昭着的土匪后，这个称号就意外地落到了她头上。多年来，这个头衔一直跟随着她，只是她对它的在意程度，随着时间推移越来越低。但直白地说出来，未免有些失礼。
“叫我玛娅就好。” 她声音低沉，“不知能否有幸知晓你的名字，年轻人？”
他刺耳地笑了一声，语气下暗藏怒火：“里根少爷，特里多伯爵的三儿子，效忠于莱登家族。”
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