永亭侯府的朱漆大门在萧彻身后沉重合拢，将府内的惊惶、尖叫和死亡气息暂时隔绝。然而，京城的夜风并未带来丝毫清爽，反而裹挟着另一种更为粘稠的、无形的压力。
他乘坐的马车尚未驶出侯府所在的街巷，一名身着便服的缇骑便如同鬼魅般自暗处掠出，无声地贴近车窗，语速极快而清晰：
“大人，刑部和大理寺的人已经接到消息，正往永亭侯府赶。都察院那边炸了锅，几位御史声称要叩阙死谏，弹劾您……当众毒杀朝廷重臣。”
消息传得飞快，快得不同寻常。显然，有人迫不及待地要将这盆脏水彻底扣死在他头上。
萧彻坐在车内，指尖摩挲着袖中那枚冰冷的蜡丸和碎纸片，脸上没有任何表情。
“还有，”缇骑继续低声道，“陈廷之的府邸，半个时辰前起了一场‘意外’大火，火势极大，据说……什么都没抢出来。”
萧彻的眼睫极其轻微地颤动了一下。
灭口。
紧接着便是毁灭证据。
下手干净利落，甚至抢在了他的前面。
对方的反应速度和组织能力，远超他的预估。
马车粼粼，行驶在寂静的街道上，目的地是诏狱。陈廷之的尸体必须由他的人严密控制，任何验尸的结果，都不能假手他人。
然而，马车行至距诏狱尚有一条街的距离时，却不得不缓缓停下。
前方火光通明，竟被一群身着御史台服饰的官员和大量家丁模样的人堵住了去路！他们举着火把，群情激愤，高声叫嚷着。
“萧彻滚出来！” “残害忠良！天理不容！” “交出凶手！以命抵命！”
为首的，正是都察院右副都御史，刘文正，陈廷之的座师兼姻亲。他须发皆张，老泪纵横，指着马车嘶声怒吼：“萧彻！你这国贼！害死廷之，还想毁尸灭迹吗？！今日老夫拼却这项上人头，也要替廷之讨个公道！”
人群汹涌，几乎要冲垮锦衣卫组成的单薄防线。这些御史台的清流，平日手无缚鸡之力，此刻却仗着人多势众和一腔悲愤（或是被人煽动），状若疯狂。
车帘被一只骨节分明的手掀开。
萧彻的身影出现在车辕上。玄衣在火把照耀下更显沉黯，他目光冰冷地扫过下方激动的人群，最后落在刘文正脸上。
“刘御史，”他的声音不大，却奇异地压过了所有的喧嚣，带着一种冰冷的穿透力，“陈御史遇害，本官亦深感痛心。此案疑点重重，本官已命人彻查。你等在此阻拦公务，煽动闹事，是想妨碍办案，包庇真凶吗？”
“真凶？！”刘文正气得浑身发抖，戟指骂道，“真凶就是你！众目睽睽之下，廷之饮了你的酒便中毒身亡！你还敢狡辩！诸位同僚！你们看看！这就是陛下的锦衣卫指挥同知！当众行凶，还敢倒打一耙！”
“拿下他！” “为陈御史报仇！”
人群再次骚动起来，向前涌来！
护卫的锦衣卫压力骤增，刀鞘与推搡的人群碰撞，发出沉闷的声响，冲突一触即发！
萧彻眼神一寒。
就在此时——
一阵更加沉重整齐的步伐声从街道另一端传来！
另一支火把长龙迅速逼近，盔甲铿锵！来的竟是京营的兵马！带队的是五城兵马司的指挥，面色冷硬。
“奉上谕！”兵马司指挥高举起一枚令牌，声如洪钟，“即刻起，京城宵禁！所有人等，立刻散去！违令者，以谋乱论处！”
京营士兵立刻如狼似虎地插入人群，开始强行驱散堵路的官员和家丁。哭喊声、呵斥声、兵刃撞击声响成一片。
刘文正又惊又怒：“你们……你们竟敢……”
兵马司指挥根本不理会他，只是对车辕上的萧彻抱拳，语气公事公办：“萧同知，奉旨维持秩序，请您速离此地。”
萧彻看了他一眼，又看了看那些正在被暴力驱散的“清流”，目光幽深。
陛下的旨意？来的真是时候。
是解围？还是……另一种形式的控制和警告？
他不再多言，放下车帘。
“走。”
马车再次启动，在京营士兵的“护送”下，驶过混乱的街道，终于抵达诏狱。
然而，诏狱门前，却并非平静之地。
另一拨人早已等候在此——是刑部和大理寺的官员，为首者面色阴沉，手持公文。
“萧同知！”刑部侍郎拦在车前，语气强硬，“陈廷之乃朝廷三品大员，非普通命案！按律，此案当由我刑部与大理寺会同审理！请将一应人犯、物证移交我等！”
三法司要插手！理由冠冕堂皇！
萧彻坐在车内，甚至能想象出对方脸上那副“依法办事”面具下的得意。
他刚刚摆脱一群明面上的疯子，又迎来一群戴着官帽的豺狼。
这一切，环环相扣。
毒杀是序幕，阻挠是发展，现在的争权，才是真正的杀招。要将他彻底排除在案件之外，让他百口莫辩。
马车内，萧彻缓缓闭上眼，深吸了一口这京城夜晚冰冷而污浊的空气。
然后，他睁开眼，眸中已是一片绝对的、不容置疑的冰寒。
他推开车门，下车。
无视那刑部侍郎，直接对诏狱门前的心腹下令：
“封锁诏狱。没有我的手令，任何人胆敢擅闯，格杀勿论。”
“将陈廷之尸身移至冰窖，严加看管。等候本官亲验。”
“所有今夜永亭侯府当值人员、宾客名单、一应物品，全部封存，移交北镇抚司详查！”
他一条条命令下达，声音不大，却带着铁血的味道，根本不给三法司官员任何插嘴的机会。
刑部侍郎脸色铁青：“萧彻！你竟敢藐视王法！……”
萧彻猛地转头，目光如两道实质的冰锥，刺向那侍郎：“王法？本官就是王法手中的刀！”
“在此案水落石出之前，谁敢动这里的一草一木，”他向前一步，逼近那侍郎，周身煞气凛然，“便是心中有鬼，便是同党！”
“本官不介意……多办几个！”
侍郎被他气势所慑，脸色发白，竟不由自主地后退了半步。
萧彻不再看他，转身，大步走入诏狱那如同巨兽咽喉般的门洞。
阴影瞬间将他吞没。
门外，是各方势力的咆哮、算计和刀光剑影。
门内，是更深的黑暗和等待揭开的血腥秘密。
他虽然避免了中毒。
但这场以命案为开端的风暴，已将他彻底卷入中心。
每一步，都是刀尖。
每一次呼吸，都可能吸入新的毒雾。
狩猎从未停止。
而这一次，他既是猎手，也成了更多人眼中的……猎物。
诏狱深处，冰窖。
寒气刺骨，白雾氤氲，仿佛连空气都被冻结。巨大的冰块堆砌四周，中央石台上，陈廷之的尸体被白布覆盖，只露出一张青黑扭曲、凝固着极致痛苦的脸。
萧彻屏退左右，独自立于尸身旁。火把的光在冰壁间跳跃，映得他脸色明明灭灭。
他戴上薄薄的麂皮手套，掀开白布。浓烈的死气混合着一种极淡的、甜腻的杏仁味扑面而来。他面不改色，目光如刀，仔细检查尸体每一寸皮肤，尤其是口鼻、指甲缝等细微之处。
毒见血封喉，发作极快。但下毒的方式呢？酒中？还是……另有途径？
他的指尖在陈廷之僵硬的手指上略一停顿。右手食指和中指的指尖，似乎比其他手指更显肿胀，颜色也更深一些，隐隐透着一丝不自然的紫绀。
不是饮酒中毒那么简单。
萧彻眼神微凝，取出袖中那枚蜡丸。蜡丸很小，捏开之后，里面是极少量的、一种近乎无色的粘稠液体，散发出与尸体上相似的、更浓郁的杏仁甜腻气味。
不是常见的砒霜、鸩毒。
他将蜡丸小心收好，又拿出那张从陈廷之身上搜出的碎纸片。上面是几行看似毫无规律的数字和代号，像是某种账簿的片段。
“甲柒、丙戌、纹银……三千……百两……西山……”
零散的信息，难以拼凑。
但“西山”二字，却让萧彻瞳孔骤然收缩。
西山皇陵！守陵军官的补给采买？还是……陵寝本身的修缮款项？
陈廷之一个都御史，暗中查探皇陵账目？他发现了什么？又触动了谁的利益，竟招致如此狠辣的灭口？
冰窖的门被轻轻叩响。
裴九霄闪身进来，带来一股外面的寒气，脸色凝重：“老萧，三法司那帮孙子还在外面吵吵，刘文正那老家伙差点要在衙门口撞柱死谏！宫里也来人了，是司礼监的一个随堂太监，表面是来询问案情，话里话外却暗示要尽快结案，勿要牵连过广……”
压力从四面八方而来，要将他尽快按死在这桩铁案上。
萧彻将碎纸片递给裴九霄：“认识这种毒吗？”
裴九霄凑近那蜡丸残留的气息嗅了嗅，脸色猛地一变：“‘美人醉’？前朝宫廷秘传的玩意儿，据说沾肤即透，混入酒中更是毒性猛烈，无药可解。这玩意早就失传了，怎么会……”
“美人醉……”萧彻重复着这个名字，眼底寒芒更盛。能用上前朝宫廷秘药，下手之人的来历，恐怕比他想象的还要深。
“还有这个。”他指向那碎纸片。
裴九霄接过，只看了一眼，眉头就死死拧住：“这像是内承运库的暗账标记……西山……妈的，不会是牵扯到皇陵了吧？”他也意识到了问题的严重性，声音压得极低，“陈廷之碰了这东西？他找死吗？”
“不是他找死，”萧彻声音冰冷，“是有人不想他再查下去。”
而如今，这把火，烧到了他自己身上。
对方不仅要灭陈廷之的口，还要借这把刀，把他萧彻也一并铲除。
“我们现在怎么办？”裴九霄看向萧彻，“外面那群疯狗可不会给我们时间慢慢查。”
萧彻沉默片刻，目光再次落回陈廷之尸体的手指上。
那细微的肿胀和紫绀……
他忽然伸出手，捏开陈廷之紧握的拳头。在冰冷僵硬的指缝深处，似乎嵌着一点极其微小的、几乎与皮肉颜色无异的……丝线？
他用银镊子，极其小心地将那一点东西取了出来。
是一小截比头发丝还要纤细的、近乎透明的丝线，若不仔细看，根本无从发现。丝线的一端，似乎还带着一点点……极其微小的倒刺？
这不是寻常衣物的纤维。
萧彻将丝线凑近火把，仔细观看。裴九霄也凑了过来。
“这……这像是……”裴九霄倒吸一口冷气，“‘鲛人泪’？”
萧彻看向他。
“一种极细极韧的金属丝，淬以奇毒，常用于制作极其阴险的暗器或者……机关消息。”裴九霄语气凝重，“这东西，据说只有江南霹雳堂的巧匠和宫里少数几个老工匠才会摆弄。”
线索似乎开始交织。
前朝秘毒“美人醉”。
宫内或顶尖工匠才能制作的“鲛人泪”。
涉及皇陵款项的暗账。
以及……一个被灭口的都御史。
一张巨大的、深不见底的网，正在缓缓浮现。而这网的中央，似乎指向了那座紫禁城的最深处。
萧彻缓缓直起身。
冰窖的寒气似乎都无法冷却他眼中逐渐燃起的冰冷火焰。
“裴九。”
“在。”
“你亲自去查两件事。”萧彻声音低沉而迅速，“第一，查清楚永亭侯府今夜所有酒水、器物的来源，经手的所有人，一个不漏。尤其是……那批新到的琉璃盏。”
他记得，永亭侯为了此次宴会，特意炫耀般启用了一批新购的、极薄的琉璃杯。
“第二，去找‘鬼手’刘，他是京城最好的暗器工匠，问他谁最近订做过或者能弄到‘鲛人泪’这种东西。”
“明白！”裴九霄立刻点头。
“至于外面那些人……”萧彻目光转向冰窖门口，仿佛能穿透厚重的石门，看到那些焦躁的官员和太监，“让他们闹。”
“闹得越大越好。”
裴九霄一怔：“老萧，你这是……”
“他们越想尽快结案，越想把我按死，”萧彻嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“就说明他们越害怕。”
“越害怕，就越容易……”
“狗急跳墙。”
他需要时间，需要对方先乱阵脚。
而他自己，则要像最耐心的猎人，在这巨大的压力和漩涡中心，找到那条最致命的毒蛇的七寸。
然后。
一击毙命。
冰窖内，寒气缭绕。
猎手与猎物的身份，在瞬息万变中，再次变得模糊不清。
但萧彻知道，真正的狩猎，现在才刚刚开始。
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