温景然的药材染料虽试产成功，但批量供应仍有隐忧——京城周边的药材种植户多以零散种植为主，产量有限，若要满足染坊日益增长的订单需求，必须找到稳定且规模较大的产地。这日清晨，温景然拿着一本从药商处借来的《药材产地志》，急匆匆赶到染坊。
“青娘、沈兄，你们看！”他指着书中一页，“志中记载，西南边境的云溪县盛产栀子、茜草、紫草等药材，而且那里气候适宜，产量极高。只是地处偏远，山路崎岖，鲜少有人往来采购，所以药材价格比京城低近四成。”
青娘凑过去细看，眉头微蹙：“云溪县？我倒是听过，只是据说那里山路难行，还有山贼出没，运输风险不小。而且咱们也不知道当地的药材质量如何，若是贸然采购，怕得不偿失。”
沈行舟也沉吟道：“物流确实是个问题，若是山路不通，就算药材再便宜、产量再大，也运不出来。不过若是能打通那里的供货渠道，确实能彻底解决药材染料的储备问题，还能降低成本。”
三人商议许久，最终决定由青娘亲自带队前往云溪县考察——她熟悉染色工艺，能精准判断药材质量；沈行舟则留在京城，协调现有原料供应和订单生产，同时联系漕运和驿站，为后续运输做准备；温景然则写下详细的药材鉴别方法和采购清单，还托药商辗转联系上云溪县的一位老药农，提前打好招呼。
出发前一日，沈行舟给青娘准备了充足的盘缠、防身的短剑，还有几名可靠的茶庄伙计随行：“这些伙计都是常年跑运输的，熟悉山路，能帮你照应。若是遇到危险，千万别逞强，立刻让人传信回来，我会想办法接应。”温景然也递过一瓶特制的伤药和防虫药：“山里蚊虫多，还有瘴气，这药你带在身上，受伤或头晕时用得上。”
青娘心中暖意融融，点头应道：“你们放心，我定会小心行事，尽快摸清情况回来。染坊和订单的事，就拜托二位了。”
次日天未亮，青娘带着伙计们，赶着两辆马车，载着干粮和水，踏上前往云溪县的路途。前几日的路程还算顺利，可进入西南山区后，路况愈发艰难——山路狭窄陡峭，马车根本无法通行，众人只能将马车留在镇上，背着行囊徒步前行。山间林木茂密，雾气缭绕，脚下的石板路湿滑难走，时不时还要趟过小溪，一行人走得十分艰难。
“掌柜的，咱们已经走了三天了，再往前就是云溪县的地界了。”一名伙计指着前方隐约可见的村落，兴奋地说道。青娘松了口气，加快脚步往前走，可刚转过一个山弯，就见前方路面坍塌了一大片，碎石滚落，挡住了去路。
“这可怎么办？”伙计们面露难色，“绕路的话，至少要多走两天，而且咱们的干粮快不够了。”青娘却镇定地观察四周，指着侧面一条狭窄的小径：“你们看，这条小路似乎能通到山下的村落，咱们先从这里下去，找到村民问问情况，再想办法过去。”
一行人沿着小径小心翼翼地往下走，途中几次差点滑倒，好在伙计们相互搀扶，总算安全抵达山下的村落。村里的百姓见他们是外乡人，十分热情，得知他们要去云溪县考察药材，一位白发老人主动说道：“云溪县的药材确实好，只是前段时间暴雨冲毁了山路，现在只能走另一条古道，就是路远些，还要经过黑风岭，听说那里有山贼出没。”
青娘心中一紧，却没有退缩：“多谢老丈告知。我们有要事在身，就算路远些也得去。不知您能否给我们指个路，再借些干粮？”老人见她态度坚决，便让家人准备了干粮，还让自己的孙子——一个熟悉山路的少年带路：“我孙子经常去云溪县赶集，认识古道，让他跟着你们，能少走些弯路。”
青娘感激不已，付了干粮钱，便跟着少年往古道走去。古道虽偏僻，却比坍塌的山路好走些，少年一边带路，一边给众人介绍：“云溪县的药农都集中在东边的村落，那里的栀子和紫草长得最好，每年这个时候，家家户户都在晒药材呢。”
经过两天的跋涉，众人终于抵达云溪县。站在村口望去，只见家家户户的院子里都晒满了各色药材，栀子果金黄饱满，紫草色泽鲜亮，空气中弥漫着淡淡的药香。提前联系好的老药农王伯早已在村口等候，见到青娘一行人，连忙上前招呼：“青掌柜，一路辛苦了！快随我来，我带你们去看看药田和药材。”
王伯带着青娘来到村东的药田，一望无际的栀子树挂满了果实，旁边的田地里种着茜草和紫草，长势喜人。青娘走到栀子树下，摘下几颗果实掰开，里面的果肉饱满，汁液充足，她当即拿出温景然教的鉴别方法，确认药材质量上乘。“太好了！”青娘欣喜不已，“王伯，你们这里的药材产量怎么样？每年能产出多少？”
“我们村加上周边几个村落，每年能产栀子上万斤、茜草和紫草各五千多斤。”王伯笑着说，“只是以前没人来大量采购，我们只能自己晒好后，托人零星卖到镇上，价格也上不去。若是青掌柜能长期采购，我们愿意给你最优惠的价格。”
青娘心中大喜，当即决定在村里停留几日，详细统计各村的药材产量，摸清当地的运输条件，再和药农们商议合作事宜。她站在药田边，望着漫山遍野的药材，心中充满了期待——只要能和这里的药农达成合作，染坊的药材染料供应就再也不用发愁了，这趟偏远之地的考察，定能收获满满。
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