叶青云攥着刚提纯好的硝石，脚步匆匆赶往玄机子的破道观。段有鹏探查商队路线归来的消息，像一盆冷水浇灭了他心中的期待 —— 镇上的药铺走遍了，能买到的硫磺加起来不过半斤，全是用来治疗痤疮的细粉，连填满一个炸药桶的量都不够；至于冶铁作坊，沿用的还是几百年前的土法，炉温低得连铁矿都炼不透，更别提分离伴生的硫磺，段有鹏蹲守了三天，只从炉渣里扒出指甲盖大小的硫磺结晶，连引线都做不了。
破道观里，玄机子正对着丹炉出神，炉顶飘着淡淡的青烟，空气中弥漫着草药与硫磺混合的奇异气味。叶青云推开门时，他刚用银勺从炉里舀出一点暗红色的丹砂，见叶青云脸色凝重，便知事情不顺。
“道长，商队那边没找到硫磺，冶铁作坊也指望不上。” 叶青云把怀里的小布包放在桌上，里面是那点可怜的硫磺粉，“现在别说做炸药，连引线都快续不上了。”
玄机子放下银勺，拿起布包捻了点硫磺粉，放在鼻尖轻嗅：“这药铺的硫磺确实不纯，还混了石膏粉，用来炼丹都嫌差，更别提做火药。冶铁的土法…… 我早年在西域见过，炉温不够，伴生硫磺都随炉渣废了，根本提不出来。” 他转身走到里屋，搬出一个满是灰尘的陶罐，倒出里面的硫磺块 —— 最大的不过拇指大，还沾着黑色的杂质，“我炼丹剩下的也只有这些，约莫一斤，是三年前从西域商队手里换的，本想留着炼‘辟寒丹’，现在看来，得先紧着你这边。”
叶青云看着陶罐里的硫磺块，心里一阵发酸。这一斤硫磺，加上药铺买的半斤，满打满算也只能做十几个炸药桶，连守护吴家村的寨墙都不够用。他想起之前改进晒盐场时的顺利，再看如今卡在硫磺上的窘境，忍不住叹气：“道长，难道除了药铺和冶铁，就没有别的地方能找到硫磺了？”
玄机子坐在蒲团上，手指敲着桌面，沉吟片刻道：“倒是有个地方可能有，只是太远，也太险。” 他抬头看向叶青云，眼神凝重，“西域的火山口附近，会有天然的硫磺矿，伴生在岩石缝隙里，量多且纯。可从吴家村去西域，要穿过三千里荒漠，还要绕过北蛮的骑兵哨卡，别说能不能找到火山口，光是路上的风沙和强盗，就够喝一壶的。”
叶青云的心猛地一跳。西域火山口…… 他虽没去过，却听商队说过那里的景象 —— 赤红色的岩石，滚烫的岩浆，空气中飘着呛人的硫磺味，连飞鸟都不敢靠近。可若是不去，火药就只能停留在 “能响却没杀伤力” 的阶段，北蛮一旦来犯，吴家村还是守不住。
“还有个法子，只是希望更渺茫。” 玄机子补充道，“你说的芒硝，其实和硝石是近亲，只是纯度更低，多藏在盐碱地的土层下。但吴家村附近只有海边的盐田，没有盐碱地，要找芒硝，得去百里外的盐碱滩，可那里常年没人去，连路都没有，而且提纯度芒硝比提硝石更费功夫，十斤土才能出一两芒硝。”
叶青云走到窗边，望着远处的海面，海风卷着咸腥味吹来，却吹不散他心头的焦虑。硝石堆了满满一柴房，木桶也做好了几十个，可偏偏卡在硫磺和芒硝这两个关键材料上 —— 就像盖房子，地基打好了，却缺了最关键的梁木，怎么也盖不起来。
“主上！” 院门外突然传来王五的声音，他扛着一捆柴火跑进来，脸上带着急色，“村西头的老杨说，他昨天去山里砍柴，看见南蛮的骑兵在山口晃悠，好像在探路！”
叶青云心里一沉。北蛮的哨卡果然摸到附近了，留给他们的时间不多了。他回头看向玄机子，眼神变得坚定：“道长，西域火山口我得去试试。就算再险，也得为村里搏一把。”
玄机子看着他，摇了摇头：“你不能去。你是吴家村的主心骨，你走了，村里人心就散了。不如让段有鹏去，他脚程快，又熟悉路线，再让袁七跟着，他擅长潜行，能应付路上的危险。”
叶青云愣了愣，随即明白玄机子的意思。他确实不能离开 —— 耶律娟还需要照顾，晒盐场的工艺还得盯着，北蛮随时可能来犯，他若是走了，吴家村就真的没了主心骨。
“那芒硝呢？” 叶青云问道，“总不能眼睁睁看着芒硝也成了难题。”
“芒硝的事，交给村里的老人吧。” 玄机子笑道，“他们年轻时去过百里外的盐碱滩，知道哪里有盐碱土。让铁牛带着几个壮实的村民去，多带些工具，慢慢挖，总能攒下些来。”
当天下午，叶青云召集众人在晒盐场议事。段有鹏听说要去西域找硫磺，立刻拍着胸脯应下：“主上放心！我这脚程，不出半个月就能到西域，找到硫磺就立刻回来！” 袁七也抽出腰间的飞刀，眼神锐利：“有我跟着，路上的强盗和北蛮哨卡，都不是问题。”
铁牛则扛着锄头，憨声道：“俺去挖盐碱土！多带些水和干粮，就算在山里住几天，也得把芒硝给弄回来！”
耶律娟站在一旁，手里攥着刚缝好的布包，里面装着干粮和伤药：“叶大哥，我给他们准备些路上用的东西吧。段大哥和袁大哥去西域，路上肯定辛苦，多带点伤药，能应急。”
叶青云点了点头，心里涌起一股暖流。虽然硫磺和芒硝的难题还没解决，但看着众人齐心协力的模样，他知道，只要大家心往一处想，劲往一处使，就没有迈不过去的坎。
傍晚，段有鹏和袁七背着行囊，悄悄离开了吴家村，朝着西域的方向疾驰而去。铁牛则带着几个村民，扛着锄头和水桶，往百里外的盐碱滩走去。叶青云站在村口的老槐树下，望着他们离去的方向，手里攥着玄机子给的硫磺块 —— 这一斤硫磺，就是他们目前唯一的希望。
玄机子走到他身边，递过来一碗热茶：“别担心，段有鹏和袁七都是好手，铁牛也踏实，他们会把硫磺和芒硝带回来的。咱们现在能做的，就是把现有的材料利用好，先做出几个能用的炸药桶，万一北蛮来了，也能有还手之力。”
叶青云接过热茶，点了点头。他知道，现在不是焦虑的时候。他转身往晒盐场走去，夕阳把他的影子拉得很长，落在满是细盐的盐田上 —— 那里，还有村民在忙碌着，过滤、蒸盐，每一步都做得认真。
回到晒盐场，叶青云拿起一块硫磺，放在石臼里慢慢碾成粉，再和硝石、木炭按比例混合。虽然硫磺不多，但至少能做出几个炸药桶，先把引线的问题解决了。耶律娟则在一旁帮忙，把混合好的火药小心翼翼地装进小木桶里，再用麻布把桶口封好，留着小口穿引线。
月光洒在晒盐场的木桶上，叶青云看着手里的火药，心里默默祈祷：段有鹏和袁七能顺利找到硫磺，铁牛能挖到足够的芒硝，北蛮能晚几天来犯…… 他不知道这些祈祷能不能实现，但他知道，只要不放弃，就总有希望。
夜色渐深，晒盐场里的灯火还亮着。叶青云和耶律娟一起，把做好的炸药桶搬到村头的寨墙边，一个个摆好。虽然只有十几个，但至少，吴家村不再是手无寸铁。他看着寨墙外漆黑的夜色，心里清楚，硫磺和芒硝的瓶颈，只是暂时的 —— 只要段有鹏他们能平安回来，吴家村就一定能守住。
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