户部侍郎李贯的到来，如同给沸腾的天津工坊浇下了一盆冷水。他带来的并非技术，而是密密麻麻的规章和算盘。每一斤铁料、每一尺木柴、甚至每一餐饭食，都需经过他手下书吏的严格核算。匠人们的工钱发放、物料领用，变得程序繁琐，效率陡然下降。
“王爷，哦不，吴总监，”李贯皮笑肉不笑地对吴铭说道，“朝廷的钱粮，一分一厘都关乎国计民生，不得不慎。往后这工坊一应采买、支用，皆需报备本官核准，方可执行。这也是陛下的意思，还望体谅。”
吴铭看着他那张精于算计的脸，心中明了，这是朱标和方孝孺联手给他套上的缰绳。他面色平静，点头道：“李侍郎职责所在，理应如此。技术方面，若有需要，随时可来寻我。”
他主动交出了行政权，便不再干涉这些琐事，将全部精力投入到新建成的火炮试制场。相比火铳，能够攻坚摧寨的重型火炮，才是真正能影响战略格局的武器，也是他必须牢牢掌握在手中的核心。
李贯对那冒着黑烟、不时发出轰鸣的火炮工区敬而远之，只要吴铭不来找他要额外的“特殊经费”，他便乐得清闲，专心致志地在他的账本世界里勾画，时不时向朝廷递上几份“工坊开支浩大，宜加节制”的奏报，迎合着朝中清流的口味。
然而，帝心难测。就在李贯以为一切尽在掌握时，一道由司礼监太监亲自送达的中旨（不经内阁，直接由皇帝发出的谕令），打破了天津卫的平静。
中旨内容出乎所有人意料：赏赐镇国秦王吴铭黄金百两，锦缎五十匹，表彰其督造新铳，解太原之围之功。同时，旨意中特意提到，“闻工坊试制火炮，此乃国之重器，宜当用心，一应物料需求，若于军国大事有利，李贯当酌情速办，不得迁延贻误。”
李贯跪接中旨，额头渗出了细密的汗珠。皇帝这分明是在敲打他！既要他看紧钱袋子，又暗示他不得阻碍火炮的研发。这其中的分寸，何其难握！
吴铭接过赏赐，神色依旧淡然。他明白，这是朱标在平衡。既用李贯限制他，又不想真的扼杀工坊，尤其是火炮的进展。皇帝需要这把更锋利的剑，来应对未来可能更大的威胁。
“李侍郎，陛下旨意已明。火炮试制，乃当前第一要务。接下来需要的一批精铜和锡料，还有增调熟练铸铁匠的事，就劳烦您‘酌情速办’了。”吴铭看向李贯，语气平和，却带着不容置疑的力量。
李贯嘴角抽搐了一下，勉强挤出一丝笑容：“自然，自然，本官这就去办。”
皇帝的倾向性表态，让工坊内的气氛微妙的发生了变化。李贯手下的人办事效率似乎“提高”了一些，至少在对火炮工区的物料供应上，不敢再明目张胆地拖延。吴铭利用这短暂松动的机会，加紧了火炮的研制和人员培训。
就在吴铭于天津卫与李贯等人周旋之际，一队来自南方的海商船队，在缴纳了例行的船税后，悄然抵达了天津码头。船队首领是个面色黝黑、精明干练的中年人，名叫陈祖义（注：历史上为明初海盗，此处借用其名，设定为与新明有秘密合作的海商）。他带来了几船南洋的香料、木材，同时也带来了一封用特殊密码书写的密信。
这封信，几经辗转，通过格物院在京城的隐秘渠道，最终送到了留守京城的徐妙锦手中。
深夜，秦王府书房内，灯烛摇曳。徐妙锦用特定的药水涂抹在信纸上，一行行清晰的文字显现出来。她的脸色随着阅读变得越来越凝重。
信是新明核心层发出的。内容主要有三点：
其一，根据阿尔瓦雷斯提供的线索和自行勘探，新明在吕宋群岛发现了储量惊人的大型铜矿，且伴生有锡、铅等军需矿产，开采条件优越。
其二，基于龙岩屿之战缴获的幽冥舰技术和自身积累，第二代“破浪级”战舰首舰“扬威号”已下水海试，其吨位、火力、航速均远超现有舰船，标志着新明造船技术取得突破性进展。
其三，也是最重要的一点，海外据点回报，近期有多股不明身份的探子，在新明控制的几处关键岛屿外围活动，试图窥探虚实，其背后似乎有江南海商世家，甚至可能牵扯到朝廷某些人物的影子。
徐妙锦放下密信，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，心潮起伏。好消息是，新明的根基正在不断夯实，尤其是矿产和造船，这是支撑未来发展的基石。但坏消息是，新明的快速发展，显然已经引起了更多人的注意和忌惮。那些探子，绝不仅仅是好奇。
她立刻研墨，写了一封简短的回信，用密码加密后，交给绝对信任的心腹，命其通过秘密渠道尽快送往天津，交到吴铭手中。
数日后，吴铭在天津工坊他那间简朴的值房内，读到了徐妙锦转来的密信。他脸上没有任何表情，只是指尖在“不明身份的探子”和“江南海商世家”、“朝廷某些人物”这几行字上轻轻敲击着。
树欲静而风不止。
他走到工坊区域图前，目光落在标注为“火炮试射区”的偏僻海岸。那里，一门按照新明标准缩小比例铸造的试验型前装青铜炮，正在进行最后的调试。黝黑的炮管在阳光下闪烁着冷硬的光泽。
“加快进度。”吴铭对负责火炮的老陈说道，声音不高，却带着一种紧迫感，“我们需要尽快拿出能用的样品，不仅仅是给朝廷看，更是给我们自己看。”
他必须让朱标和朝廷继续看到他的“价值”，才能争取更多的时间。同时，新明那边，必须加快武装力量的建设和情报网络的铺设，以应对越来越近的窥探和可能的冲突。
来自海疆的密讯，如同一记警钟，在天津卫的喧嚣和朝堂的算计之外，敲响了另一重危机的序曲。吴铭知道，他面临的棋局，远不止大明北疆这一处。更广阔的海域，更复杂的势力，正在缓缓拉开帷幕。
天津卫的海风带着咸腥气息，卷过火炮试射区临时垒起的土墙。一门缩小比例的青铜炮静静卧在炮位上，黝黑的炮身泛着冷光，炮口指向远处海面上预设的废旧船筏。镇国秦王吴铭、老陈及几位核心匠师屏息凝神，周围护卫则警惕地注视着四方。
“装填完毕！”一名匠师检查完药包和铁弹，沉声汇报。
吴铭深吸一口气，压下心中的波澜。这虽非新明最先进的火炮，却是他在大明体制内，利用现有条件所能达到的技术验证巅峰。“试射！”
令旗挥下。
匠师将火把凑近炮尾的药捻。
“嗤——”
药捻急速燃烧，瞬间没入炮膛。
下一刻——
“轰！！！”
一声远超火铳轰鸣，近乎撕裂耳膜的巨响猛然炸开！大地似乎都为之震颤！炮口喷吐出长达数尺的炽烈火焰和浓密白烟，强劲的气浪将附近地面的沙尘席卷一空！
所有人的目光死死盯住远处的海面。
只见一道模糊的黑影以肉眼难以捕捉的速度划破空气，带着凄厉的呼啸，狠狠砸在数百步外的废旧船筏上！
“哐嚓！”
木屑横飞！那艘不小的船筏如同被巨锤击中，拦腰断成两截，残骸迅速被海浪吞没！
成功了！
短暂的寂静后，试射场上爆发出压抑的欢呼！老陈激动得老脸通红，抓住吴铭的胳膊：“王爷！成了！这威力！这射程！”
吴铭紧绷的脸上也终于露出一丝如释重负的笑意。数据符合预期，这证明了他的技术路线和工坊的制造能力是可靠的。有了这门炮作为样板，后续放大制造用于城防、舰载的重型火炮便有了坚实的技术基础。
“记录数据，清理炮膛，准备下一次试射，检验连续发射能力。”吴铭迅速下达指令，喜悦被谨慎取代。他知道，这声雷鸣，很快就会传到该听到的人耳朵里。
果然，火炮试射成功的消息，比预想中更快地传回了京城。
乾清宫内，朱标听着太监的禀报，眼中精光闪烁。“声如霹雳，射程逾五百步，一击碎船……”他喃喃自语，手指无意识地敲着桌面。这威力，已远超他认知中的任何火器。吴铭果然没有让他失望，不，是超出了他的期望！若有数十门此类火炮置于边关，何惧北虏骑兵？若置于海疆……
想到此处，朱标心头又是一凛。如此利器，能铸于天津，是否也能铸于海外新明？吴铭主动交出管理权，是真的心无芥蒂，还是以退为进，将真正核心的技术隐藏得更深？
“传旨，”朱标沉吟片刻，开口道，“镇国秦王督造火炮有功，赐貂裘一件，玉带一围。令其将火炮铸造工艺、数据详加整理，报于兵部、工部存档。另，着其加快工匠培训，朕要在年内看到能独立制炮的匠户！”
赏赐依旧，但要求交出工艺和加快人才培养，暴露了朱标急切想要掌控和复制这份力量的心思。
圣旨还未出京，另一股暗流已悄然涌向镇国秦王府。
这日午后，双胞胎吴麒、吴麟正在王府后花园的凉亭旁，摆弄着父亲给他们做的简易杠杆和滑轮模型。徐妙锦在不远处看着账本，享受着难得的安宁。
突然，一阵急促的犬吠和孩童的惊叫声传来！只见一只体型硕大、眼神凶戾的细犬（古代一种猎犬），不知从何处窜出，挣脱了身后惊慌失措的小太监手中的绳索，低吼着，露出森白利齿，直扑向背对着它、正专心致志调整滑轮组的吴麟！
“麟儿！”徐妙锦惊得魂飞魄散，账本掉落在地。
千钧一发之际，距离弟弟稍远几步的吴麒反应极快，他几乎是本能地抓起身边一个沉重的木制模型，用尽全身力气，朝着那恶犬砸去！
“砰！”模型砸在恶犬身侧，虽未造成重伤，却成功吸引了它的注意。恶犬猛地转头，猩红的眼睛盯住了吴麒，后腿蹬地，作势欲扑！
“保护公子！”周围的护卫这才反应过来，拔刀冲上。
但那恶犬极其敏捷，躲开护卫，依旧龇牙冲向吴麒。眼看利爪獠牙就要及身——
“嗖！”
一支短弩箭破空而来，精准地射穿了恶犬的脖颈！恶犬哀嚎一声，翻滚在地，抽搐几下便不动了。
众人惊魂未定，只见凉亭顶上，一名做仆役打扮的冷峻男子收起手弩，悄然滑下，对徐妙锦单膝行礼：“夫人受惊。”
这是吴铭安排潜伏在府中的新明护卫高手。
徐妙锦一把将两个吓坏的儿子紧紧搂在怀里，脸色煞白，心有余悸。她看向那个被制服、面如死灰的小太监，又看了看地上那只明显被饿过、刻意激怒过的恶犬，眼中闪过一丝冰冷的怒意。
这绝不是意外！
经查，那小太监是近日刚通过内官监渠道调入王府的，负责庭院洒扫。而那细犬，据他磕头如捣蒜的供述，是前几日在府外“偶然”所得，觉得神骏，便偷偷养了起来，今日不知怎的突然发狂。
线索似乎指向一个贪玩失职的小太监。但徐妙锦和闻讯赶回的吴铭（他接到府中急报，连夜从天津赶回）都清楚，这背后必然有人指使。目标很明确，就是他们的孩子！若非吴麒机警，若非府中早有暗卫，后果不堪设想。
“查！顺着那小太监和内官监的线，给我往下查！但要隐秘。”吴铭面沉如水，语气中的寒意让周围的空气都几乎冻结。他动用了新明在京城埋藏最深的力量，誓要将这黑手揪出来。
对方已经不再满足于朝堂上的攻讦和工坊里的掣肘，开始将毒手伸向他的家人。这触碰了他绝对的逆鳞。
天津卫的霹雳惊弦，展示了足以改变格局的力量，也引来了更阴毒的暗箭。王府内的这场未遂惊魂，清晰地昭示着，斗争的层面正在升级，变得更加无所不用其极。吴铭站在王府庭院中，望着京师阴沉的天空，知道最后的摊牌，或许已不再遥远。
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