成为客栈的“账房小学徒”后，张伟的生活似乎暂时稳定了下来。他不用再风餐露宿，每天能有固定的、虽然粗糙但能果腹的食物，晚上能睡在相对干燥温暖的灶房柴堆里。对于刚从死亡边缘挣扎回来的他来说，这已经是莫大的幸运。
然而，这份“安稳”的工作，也让他得以从一个更近的距离，观察这个时代的社会百态，尤其是他之前接触不多的商人阶层。
悦来客栈是信息汇聚之地。南来北往的客人，三教九流，无所不有。张伟每天在柜台后帮忙记账、端茶送水，耳朵里灌满了各种交谈和议论。
他很快发现，商人，或者说这些从事贩运、买卖的人，在这个时代的社会地位，确实如他所知的那样，极其低下。
士农工商，商居末流。这个排序，并非虚言。
从衣着言行上就能看出端倪。 来往的商人，即便腰缠万贯，穿着绸缎，但言行举止间，总带着一种挥之不去的谨慎和谦卑，甚至可以说是谄媚。他们对任何穿着体面、像是有“身份”的人——比如偶尔路过的低级官吏、有功名在身的读书人、甚至是本地有田产的乡绅——都点头哈腰，言语极尽恭敬，不敢有丝毫怠慢。
张伟亲眼见过一个贩卖蜀锦的商人，因为货物被一个过路的税吏刁难，明明占着理，却不敢争辩，反而偷偷塞钱打点，陪着笑脸说尽好话，才得以放行。税吏走后，那商人脸上才露出一丝肉痛和无奈，低声骂了句脏话，却也不敢大声。
内心独白（地位的枷锁）：
有钱也没用？见了官和读书人，还是得像孙子一样？
从社会评价上，商人也备受歧视。 客栈里有些自诩清高的落魄文人，或者有些田产的佃主，谈起商人时，语气中总带着毫不掩饰的轻蔑，称他们为“贾人”、“市侩”，说他们“唯利是图”、“不事生产”、“投机取巧”，是社会的不稳定因素。仿佛赚取利润，是一种原罪。
甚至有一次，一个本地乡绅在客栈宴请朋友，席间谈及为何抑制商人，振振有词地说：“农者，天下之本也！工造器具，亦不可缺。唯商者，贩贱卖贵，坐收渔利，不劳而获！若人人逐利，谁还安心耕田？长此以往，国将不国！”
这番言论，引得在座众人纷纷附和。躲在帘子后面收拾碗筷的张伟听得暗自撇嘴。
内心独白（现代的困惑）：
不劳而获？他们冒着风险奔波千里，组织货源，不也是劳动吗？没有商人，物资怎么流通？
更重要的是，商人缺乏政治权利和人身保障。 他们的财产看似丰厚，却如同建立在沙滩上的城堡。官府可以随时以各种名目征收重税、摊派徭役，甚至直接抄没家产。兵灾、匪患，更是他们最大的噩梦。河口镇刚刚经历的浩劫，就是明证。许多商人辛苦积累的财富，在胡人的铁蹄下瞬间化为乌有，甚至丢了性命。
因此，稍微有点头脑和实力的商人，都会想尽办法“傍上官府” 或者 “攀附士族”。要么贿赂官吏，寻求庇护；要么培养子弟读书，希望能考取功名，改变门庭，脱离商籍。这才是他们真正的“上升通道”，而非继续在商业上扩张。
内心独白（现实的无奈）：
原来如此……商人有钱，却没地位，没安全感，所以拼命想挤进“士”的圈子。这就是“士农工商”的真相。
张伟一边拨拉着算盘珠子（老掌柜开始教他使用这个时代的计算工具），一边冷眼旁观着这一切。他更加深刻地理解了，为什么孙婆婆、韩瘸子那样的底层百姓，宁愿守着贫瘠的土地挣扎，也不愿轻易尝试经商。这不仅仅是观念问题，更是残酷的现实选择。
同时，他也暗自庆幸。自己现在这个“店小二”兼“学徒”的身份，虽然卑微，但好歹算是依附于一个实体（客栈），有个落脚点。如果他还是那个在荒野中流浪的孤儿，境遇只会更惨。
这份工作，不仅给了他一口饭吃，更成了他窥探这个陌生世界的一扇窗口。他像一块海绵，贪婪地吸收着关于这个时代规则、阶层、人情世故的一切信息。这些知识，或许不能立刻转化为力量，但至少能让他更清楚地认识自己所处的环境，在未来的求生路上，少踩一些坑。
活下去，不仅仅需要力气和运气，更需要眼力和头脑。他这只乱世蜉蝣，开始学着用更复杂的方式，去理解和适应这片浑浊的江水。
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