越野车在龟裂的柏油路上颠簸前行，引擎的轰鸣在死寂的旷野中显得格外刺耳。车内气氛沉闷得如同灌了铅。郑凯因驾驶着这辆租来的、布满弹痕的旧吉普，副驾驶坐着企业，后座是圣易路斯和埃塞克斯。
他们刚刚乘坐白鹰的军用运输机秘密抵达白墨边境一处荒废的简易机场，随后便绕过被封锁的疫情区和政府军与反叛武装激烈交火的区域，驱车深入这片饱受战火蹂躏的土地，目标直指那三位舰娘最后信号消失的城市——圣玛利亚。
这一路行来，所见所闻如同地狱的画卷在车窗外徐徐展开。道路两旁，被烧得只剩下扭曲骨架的政府军装甲车残骸仍在冒着缕缕黑烟，焦糊的金属味混合着硝烟和某种难以言喻的腐臭弥漫在空气中。他们路过几个被炮火彻底抹平的村庄，断壁残垣间，只有几根烧焦的房梁斜插在瓦砾堆上，像指向天空的绝望手指。
更令人心悸的是路边那些来不及掩埋的尸体——穿着不同制服的武装人员、政府军士兵，还有更多是手无寸铁的平民。他们以各种扭曲的姿态倒在尘土里，苍蝇在肿胀发黑的伤口上嗡嗡盘旋，秃鹫在低空盘旋，投下不祥的阴影。
突然，企业的目光被路边水沟旁一团小小的、裹在褪色襁褓里的东西死死攫住。那是一个婴儿的尸体，小小的身体已经僵硬发青，几只不知名的黑色食腐鸟类正旁若无人地啄食着……那双曾经应该清澈无瑕的眼睛，此刻只剩下空洞的眼窝。胃里一阵翻江倒海，企业猛地别过头，眼眸剧烈收缩，紧握的拳头指节发白，指甲深深嵌入手心。
“呕……”后座的埃塞克斯发出一声压抑的干呕，脸色煞白地捂住了嘴。圣易路斯也紧紧抿着嘴唇，冰蓝色的眼眸里充满了震惊和难以言喻的悲伤。
企业的内心掀起了前所未有的惊涛骇浪。前世作为战舰，她的战争是海天之间钢铁巨兽的碰撞，是舰载机呼啸俯冲、敌舰在烈焰中沉没的壮烈画面。死亡是数字，是荣耀勋章下的注脚，是遥远海平面上腾起的火光与浓烟。成为舰娘后，她看过资料，听过报告，知道战争的残酷远不止于此，但纸上得来终觉浅。直到此刻，亲眼目睹这被战争车轮碾碎的、最脆弱无辜的生命，如此赤裸裸、如此卑微地曝尸荒野，任由鸟兽啄食……一股冰冷的、混杂着愤怒、悲哀和强烈不适感的洪流瞬间冲垮了她心中那道名为“兵器”的堤坝。
为什么？ 一个尖锐的问题在她脑海中炸开，如同那路边婴儿尸体带给她的冲击一样强烈。战争的意义究竟是什么？是为了争夺资源？为了贯彻某种理念？还是仅仅为了满足某些人的野心？当炮火倾泻而下时，那些手无寸铁、只想活下去的平民，他们做错了什么？他们为何要承受这无妄之灾？她看到士兵的尸体，那或许还能用“职责所在”来解释，但那些老人、妇女、婴儿……他们的生命在战争这台巨大的绞肉机面前，轻如鸿毛，毫无价值。
同情？怜悯？这些她曾认为与“兵器”身份格格不入的、属于“人类”的情感，此刻如同藤蔓般缠绕上她的心尖，勒得她几乎窒息。战争到底是什么？为了所谓的“自由”或“秩序”，就可以如此肆无忌惮地践踏生命吗？即使战争结束，这片土地上的人们，那些侥幸活下来的平民，他们破碎的家园、被恐惧刻入骨髓的灵魂，真的能迎来和平吗？还是仅仅从一个地狱，跌入另一个由废墟和绝望构筑的、更为漫长的炼狱？她第一次对自己存在的意义，对战争本身的意义，产生了深刻的动摇和迷茫。
圣易路斯和埃塞克斯同样深受震撼。海战的惨烈往往被距离和钢铁所掩盖，而陆地上的战争，尤其是对平民的摧残，其直观与血腥程度远超她们的想象。那些倒塌的房屋、失去亲人的哭嚎、路边倒毙的妇孺……每一幕都像重锤敲击在她们的心上。
郑凯因沉默地开着车，冰蓝色的眼眸扫过窗外的惨状，深邃得如同古井。这样的景象，他见过太多太多了。在他那个世界，被原子科技公司控制的“缓冲国”，就是UEG与他们角力的战场。那些土地上的平民，才是真正的牺牲品。UEG的人道主义救援？在原子科技被定性为恐怖组织后，他们撕下了最后的伪装，对控制区实行高压统治，将当地百姓如同牲畜般抓走，投入秘密实验室，改造成毫无人性的战争机器……个人的力量，在这样席卷一切的战争洪流面前，渺小得如同尘埃。
他透过后视镜，看到三张写满沉重与迷茫的年轻脸庞，尤其是企业眼中那从未有过的动摇。他轻轻叹了口气，声音低沉而带着一丝不易察觉的疲惫，打破了车内的死寂：“……这就是战争最丑陋的一面。我们改变不了这个国家的命运，也救不了所有人。我们能做的，就是找到失踪的同伴，把她们带回去。这是我们现在唯一能抓住的……目标。”
越野车继续在破败的道路上艰难前行。他们经过了一个又一个由不同武装派别设立的关卡。有的关卡由穿着杂乱军服、眼神凶狠的“自由阵线”士兵把守；有的则站着装备相对精良、神情警惕的“北非之星”安保人员。每一次停车检查，都伴随着黑洞洞的枪口和贪婪的目光。士兵们粗暴地检查证件，盘问来意，眼神却总是不自觉地瞟向车内可能藏匿的财物和三位美丽的姑娘。
郑凯因面无表情，从随身的战术背包里熟练地抽出几张皱巴巴但货真价实的美钞，不动声色地塞到领头士兵的手里。对方掂量了一下，脸上立刻堆起谄媚的笑容，挥手放行。金钱，在这片混乱的土地上，成了最有效的通行证。圣易路斯和埃塞克斯看着这一幕，眉头紧锁，眼中充满了厌恶。企业则别过脸，眼眸里闪过一丝冰冷的讽刺——战争，连最基本的秩序都荡然无存，只剩下赤裸裸的利益交换。
当夕阳的最后一抹余晖沉入地平线，将天空染成一片不祥的暗红时，他们终于抵达了目的地——圣玛利亚城。这座城市的轮廓在暮色中显现，同样布满了战争的伤痕。残破的建筑、用沙袋和铁丝网构筑的街垒、街头巡逻的武装人员……空气中弥漫着紧张和不安。城市似乎处于一种微妙的平衡中，由“自由阵线”和“北非之星”的势力共同维持着表面的秩序，但暗流涌动。
长时间的奔波和沿途目睹的惨状让所有人都身心俱疲。郑凯因将车停在一家看起来相对完整、门口站着持枪警卫的旅馆前。“今晚在这里休整，”
他熄了火，声音带着不容置疑的决断，“养精蓄锐。明天一早，开始搜集情报，寻找她们的线索。”疲惫的身体急需恢复，而这座城市隐藏的秘密，也需要在黎明之后，才能慢慢揭开。
……
夜幕低垂，圣玛利亚城在战火与混乱的间隙中喘息。旅馆房间内，疲惫的圣易路斯和埃塞克斯已沉沉睡去，企业则靠在窗边，她的眼眸映着窗外零星的火光，思绪翻腾。郑凯因确认她们安睡后，悄无声息地离开了旅馆，身影融入城市浓稠的黑暗。
穿上便于行动的深色便服，他如幽灵般融入圣玛利亚的夜色。城市在白天的“秩序”下蛰伏，但黑暗中涌动的是更深的秘密。他避开巡逻队，利用外骨骼的潜行模块翻越屋顶，潜入网络节点，甚至伪装成醉汉混入深夜还在营业的下层酒馆。信息碎片像拼图一样被他收集：北非之星与自由阵线高层的频繁密会、其武装人员远超地方武装的先进装备、市区边缘突然加强戒备的所谓“生物研究所”……越是深入，寒意越重。
然而，真正让他瞳孔骤缩、一股寒气从脊椎直冲天灵盖的，是他在一个被炮火摧毁的北非之星临时指挥所残骸中，发现的一个被炸碎的头盔残片。那头盔内侧，赫然镶嵌着一块熟悉的、布满精密接口的金属基板——原子科技量产型军用脑机接口的基底模块！ 那独特的钛合金材质、神经束接口的排列方式……化成灰他都认得！
“妈的！”郑凯因低吼一声，拳头狠狠砸在身旁的断墙上，碎石簌簌落下。一股混杂着震惊、愤怒和冰冷杀意的情绪瞬间淹没了他。原子科技！竟然是原子科技！那群疯子、屠夫、人体实验的恶魔！他们竟然也来到了这个世界？并且渗透得如此之深，甚至控制了“北非之星”这样的武装集团？他们想干什么？在这个世界继续他们惨无人道的实验？利用这里的混乱建立新的“缓冲国”？还是……与那些异生兽有关？！
无数可怕的念头在他脑中翻腾。他几乎按捺不住立刻突袭北非之星在圣玛利亚的墨西哥分部大楼的冲动，恨不得现在就冲进去，把那些披着人皮的魔鬼揪出来，用最残酷的手段碾碎！但残存的理智告诉他，冲动只会送命。他需要情报，需要确凿的证据，需要……帮手。
天边泛起鱼肚白，郑凯因强压下沸腾的杀意，决定返回旅馆，唤醒三位舰娘，共享情报，并制定下一步的侦察或强攻计划。
然而，当他悄无声息地潜回旅馆附近时，眼前的景象让他心头一沉。而企业，正站在一具无头尸体旁，低头看着自己沾满红白之物、微微颤抖的拳头，眼神空洞，仿佛灵魂出窍。埃塞克斯和圣路易斯站在她几步之外，脸色煞白，眼神中充满了难以置信的震惊和茫然。在她们脚边，还有一个衣衫破碎、早已失去生命气息的小小身影——一个不过七八岁的女孩。
空气中弥漫着硝烟和血腥味。地上躺着几具穿着自由阵线军服的尸体，死状凄惨。而企业、圣易路斯和埃塞克斯正站在一片混乱的中心，周围是闻讯赶来的、越来越多、如临大敌的自由阵线和北非之星士兵，枪口密密麻麻地指向她们。更远处，引擎轰鸣，装甲车正疾驰而来。
原来，郑凯因离开后不久，企业便从浅眠中惊醒。发现指挥官不见踪影，她立刻明白他是独自行动了。担忧和责任感驱使她叫醒了圣易路斯和埃塞克斯。三位舰娘离开旅馆，试图在附近寻找郑凯因的踪迹。
就在她们搜寻至一条阴暗小巷时，一阵凄厉绝望的哭喊和男人猥琐的狞笑刺破了寂静。她们循声望去，看到了令她们血液瞬间冻结的一幕：一个穿着自由阵线高级军官制服、肥头大耳的男人，正将一个小女孩死死按在肮脏的墙壁上。女孩的衣服被撕得粉碎，小小的身体上布满了淤青和抓痕，她绝望地哭喊着，声音已经嘶哑。而那个军官，脸上带着令人作呕的淫邪笑容，正欲行不轨。他身旁，两个随从持枪警戒，脸上是麻木的冷漠。
这一幕，如同点燃火药桶的最后一点火星！
企业脑海中瞬间闪过这一路看到的炼狱景象：烧焦的婴儿尸体、倒塌房屋下伸出的僵硬手臂、路边饿殍空洞的眼神……所有积压的愤怒、悲伤、对战争残酷的憎恶、对无辜者惨死的无力感，在这一刻轰然爆发！那个军官丑恶的嘴脸，与一路上所见的暴行完美重合，成为了压垮她理智的最后一根稻草。
“畜——生——！”
一声压抑到极致、却仿佛来自灵魂深处的怒吼！企业甚至没有思考，舰装的力量本能地灌注于拳！在所有人都来不及反应的瞬间，她化作一道银白色的闪电，冲了过去！那个军官只感到一股无法抗拒的巨力袭来，他甚至没看清袭击者的脸，整个头颅就像被重锤击中的西瓜一样——“噗嗤！”一声闷响，红的、白的，如同烟花般爆开、飞溅！无头的躯体抽搐了一下，沉重地倒在了女孩冰冷的尸体旁。
红的、白的、粘稠的组织液混合着碎骨，如同喷泉般溅射开来，染红了企业的手臂、衣襟，甚至溅到了她冰冷而愤怒的脸上！
时间仿佛在这一刻凝固了。
“企……企业前辈？！”埃塞克斯失声惊呼，淡蓝色的眼眸瞪得溜圆，难以置信地看着眼前这血腥到极致的一幕。她从未想过，可靠而强大的企业前辈，会以如此暴烈、如此原始的方式结束一个人类的生命。
“上……上帝啊……”圣路易斯也捂住了嘴，碧绿的眼眸中充满了震惊和一丝茫然。舰娘守护人类，这是刻在她们存在根基里的认知，但是如此残忍的处决一个人……似乎不在她们的选项之内。
而企业本人，更是陷入了巨大的冲击之中。她缓缓低下头，看着自己那只沾满了粘稠鲜血、脑浆和碎骨的右手。那温热的、滑腻的触感是如此真实，浓烈的血腥味直冲鼻腔。她的手臂在微微颤抖，不是因为用力过猛，而是源于灵魂深处的剧烈震颤。灰蓝色的瞳孔剧烈收缩，里面充满了难以置信的茫然和自我怀疑。
这是她第一次……如此近距离、如此残忍地亲手终结一个人类的生命。
这是舰娘历史上……从未有过的先例。
她们是海上的钢铁巨兽，是守护者，是人类的利剑与坚盾……但从未想过，这利剑有一天会挥向本该守护的对象。
一种巨大的、颠覆性的混乱感攫住了她。她看着地上那具无头的尸体，又看看自己染血的拳头，再回想起一路看到的惨状和那个小女孩死亡的时候还有惊恐的眼神……保护与惩罚，守护与制裁……界限在哪里？她做的……是对的吗？
“长官！长官死了！”那个高官身旁仅存的一个随从，从极度的震惊中回过神来，发出凄厉的尖叫。他手忙脚乱地抓起通讯器，同时另一只手颤抖着想要抬起步枪指向陷入精神恍惚的三位舰娘！
就在这千钧一发之际！
“砰！砰！砰！”
三声干脆利落的枪响几乎连成一线！三颗子弹精准地钻入那随从的眉心、心脏和持枪的手腕！他身体猛地一僵，通讯器脱手飞出，整个人如同破麻袋般栽倒在地。
郑凯因的身影如同鬼魅般出现在巷口，手中那把银色的m1911手枪枪口还冒着淡淡的青烟。他冰蓝色的眼眸扫过地上的尸体、染血的企业，以及惊魂未定的埃塞克斯和圣路易斯，瞬间明白了发生了什么。没有质问，没有犹豫，他一个箭步冲到三人身边，声音低沉而急促，带着不容置疑的命令口吻：
“企业！埃塞克斯！圣路易斯！清醒点！没时间发呆了！”
他的声音如同惊雷，瞬间将三位舰娘从巨大的精神冲击中拉了回来。企业猛地抬头，灰蓝色的眼眸中依旧残留着血丝和混乱，但郑凯因那冷静到近乎冷酷的眼神，却像锚点般稳住了她翻腾的心绪。
然而，更大的麻烦已经降临。尖锐的警报声在城中各处响起，杂乱的脚步声和引擎轰鸣声由远及近。显然，那个随从临死前的通讯已经发出，大批的自由阵线士兵和北非之星的武装人员正如同闻到血腥味的鬣狗般，从四面八方向着这个街区疯狂涌来！枪口和探照灯的光芒已经锁定了他们所在的区域。
郑凯因环顾四周迅速合围的敌人，眼神一凛。退路已被封死，解释毫无意义。看来，原定的渗透侦察计划只能作废了。
“看来只能直接强攻了……”他深吸一口气，声音带着一丝无奈，但更多的是决绝，“……唉，也好。”
他猛地转身，面向三位舰娘，声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，试图斩断她们心中最后犹豫和彷徨：
“听着！企业！埃塞克斯！圣路易斯！有些人，披着人皮，心却比海上的那些怪物还要肮脏！他们的所作所为，早已不配称之为人！他们就是披着人皮的恶魔！向这些‘人类’攻击，这是我的命令！注意规避平民！自由开火！摧毁一切敢于阻挡的武装力量！”
“是！指挥官！”三位舰娘齐声应道，声音中最后一丝迷茫被坚定的战意取代！尤其是企业，她眼中的混乱瞬间被冰冷的杀意取代，仿佛找到了宣泄怒火的正当理由。
“嗡——！”
舰装瞬间展开！冰冷的金属光泽在晨光中闪烁！埃塞克斯和企业的甲板上，舰载机引擎发出震耳欲聋的咆哮；圣路易斯舰装上的防空炮塔和副炮瞬间调整角度，锁定了从街角涌出的装甲车和步兵！
“开火！”
随着郑凯因一声令下，一场在城中心爆发的、火力悬殊到令人绝望的“巷战”瞬间打响！
“哒哒哒哒哒——！！！”
圣路易斯的防空炮率先发出怒吼！20mm甚至40mm的机炮炮弹如同死神的镰刀，横扫而过！冲在最前面的几辆武装皮卡和轻型装甲车，如同纸糊的玩具般被瞬间撕裂、打爆！里面的士兵连惨叫都来不及发出就化作了燃烧的残骸！密集的步兵群更是如同被收割的麦子，成片倒下，血肉横飞！
老实说，郑凯因也很少指挥过如此“富裕”的城市巷战。这简直不是战斗，而是单方面的碾压和屠杀！那句老话在脑海中闪过：陆炮上舰纯属无奈，舰炮上岸纯属无赖！ 此刻，舰娘们将本该用于对抗塞壬巨兽的防空炮火力倾泻在城市街道上，其毁灭性效果只能用“恐怖”来形容！
“企业和埃塞克斯！”郑凯因的声音在震耳欲聋的炮火中依旧清晰，他指向城市中心那座鹤立鸡群的北非之星大厦，那里楼顶的雷达天线正闪烁着不祥的光芒。“释放所有舰载机，目标——北非之星大厦！给我撕开它的外墙，摧毁其通讯和防御节点！我们直接强攻进去，夺取他们的核心数据库！”
“圣路易斯！用你的火力在地面为我们开路！清除所有阻挡的装甲目标和火力点！”
“明白！指挥官！”三位姑娘的声音充满了杀伐之气。
企业的甲板光芒闪烁，一架架F6F地狱猫舰载战斗机呼啸着升空，如同复仇的蜂群，直扑城市中心那栋鹤立鸡群的北非之星大厦！埃塞克斯的舰载机紧随其后。圣易路斯则调转炮口，将拦路的街垒、火力点和装甲车辆一一轰成齑粉，为突击扫清障碍。
郑凯因紧随其后，手中的m1911精准点射着零星的漏网之鱼。一场针对北非之星墨西哥分部核心的强攻，在圣玛利亚城的混乱与血腥中，悍然展开！
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