三天后，谢无疾、艾莉莎和莉拉三人悄然离开了晨星之塔。
“龙吼”霰弹枪已经修复完毕，沉重的枪身背在背后，带来十足的安全感。谢无疾的弹药袋里分门别类地装满了普通子弹、强化穿甲弹、五发珍贵的风吟钢精准弹，以及那十发价格不菲的“熔火之心”。艾莉莎准备的临时屏蔽护符被他贴身戴着，冰凉的温度透过衬衣传来，不知道是不是心理作用，他感觉周围那些若有若无的窥视感确实减弱了一些。
艾莉莎依旧是一身便于行动的深紫色旅行法袍，腰间的材料包里塞满了各种可能用到的施法材料和药剂。莉拉则换上了一套更适合丛林潜行的墨绿色皮甲，新长弓和箭囊时刻处于触手可及的位置。
他们没有通过星陨学会的官方渠道获取任务，而是以“护境骑士例行巡逻周边，清剿残余威胁”为由离开的。马拉斯蒂尔对此不置可否，只是意味深长地祝他们“一路顺风”。
枯萎林地位于晨星之塔东北方向，骑马也需要两天的路程。越是靠近那片区域，周围的环境就越发显得异常。原本郁郁葱葱的森林逐渐被一种病态的灰败色泽取代，树木扭曲干枯，枝叶稀疏，地面上覆盖着一层粘稠的、像是苔藓又像是菌毯的暗色物质，空气中弥漫着一股混合了腐烂和硫磺的怪味。
“这里的自然能量……正在被某种东西吞噬和扭曲。”莉拉作为精灵，对生命能量的变化最为敏感，她皱着眉头，语气凝重，“我感觉很不舒服。”
艾莉莎蹲下身，用手指沾了一点地上的暗色菌毯，指尖萦绕起一丝微弱的黑色电弧，菌毯立刻发出“滋滋”的声响，萎缩了一小片。“带有微弱的虚空惰性能量残留，不是主动侵蚀，更像是……泄露造成的污染。”
谢无汐摸了摸胸口的屏蔽护符，又感受了一下右拳那似乎比平时更活跃几分的清凉感，咧了咧嘴：“看来咱们没找错地方。这鬼地方，确实有‘料’。”
他们放慢了速度，将马匹拴在林地外围相对安全的地方，改为徒步潜入。按照地图的指引，向着红色叉标记的核心区域前进。
林地内部更加死寂，连风声都仿佛被吞噬了。扭曲的枯枝如同怪物的爪牙，地面上不时可以看到小型动物甚至某些类人生物（可能是地精或者狗头人）的残缺骸骨，上面同样覆盖着那种暗色菌毯。
“有东西过来了。”走在最前面的莉拉突然停下脚步，压低声音，同时悄无声息地摘下了长弓。
谢无汐和艾莉莎立刻戒备。只见前方一片尤其茂密（相对而言）的枯木丛中，传来窸窸窣窣的声响，紧接着，三只形态怪异的生物爬了出来。
它们大致保持着狼的外形，但体型更大，皮毛脱落大半，露出下面暗红色、不断蠕动仿佛有生命般的肌肉组织。它们的眼睛是一片浑浊的乳白色，嘴角滴落着带有腐蚀性的粘液，爪牙闪烁着不祥的幽光。
“被虚空能量污染的座狼。”艾莉莎迅速判断，“小心它们的爪牙和唾液，带有神经毒素和腐蚀性。”
话音未落，三只变异座狼已经发现了他们，发出一声低沉沙哑的咆哮，四肢发力，如同三道红色闪电般扑了过来！速度远超普通座狼！
“我来！”谢无汐低喝一声，非但没有后退，反而主动迎了上去。他想试试在常规状态下，自己新掌握的能力。
他脚下步伐灵活，侧身避开第一只座狼的扑咬，右手“蟒蛇”左轮瞬间抬起，几乎是抵着第二只座狼的眼窝开火。
“砰！”
强化穿甲弹轻易地掀开了它的头盖骨，红白色的污秽之物溅射开来。但那只座狼竟然没有立刻死去，无头的身体依旧凭借着惯性前冲了几步才轰然倒地，断颈处蠕动的肌肉让人头皮发麻。
而此时，第三只座狼已经从侧面袭向他的腰腹！速度极快！
谢无汐来不及完全闪避，左臂猛地一抬，用手臂上复合甲的锁甲片硬扛了这一爪！
“刺啦！”令人牙酸的声音响起，锁甲片上留下了几道深刻的划痕，巨大的力量让他踉跄了一下，腰腹旧伤处传来一阵刺痛。
“妈的，真够劲！”他骂了一句，眼神却更加专注。在座狼利爪划过手臂的瞬间，他下意识地调动了右拳那股清凉感，覆盖在左臂被攻击的位置。他清晰地感觉到，那股能量有效地抵消了部分爪击附带的腐蚀性能量和精神冲击。
他没有进入绝对冷静模式，但战斗本能已经被充分调动。借着踉跄的势头，他身体一旋，左手闪电般拔出腰间的“影噬之牙”匕首，反手一撩，精准地切开了那只座狼相对脆弱的咽喉！
暗红色的污血喷涌而出，座狼发出嗬嗬的怪声倒地抽搐。
几乎在谢无汐解决第三只座狼的同时，莉拉的箭矢也呼啸着射出，精准地钉入了第一只试图再次扑来的座狼眼眶，箭矢上附带的微弱破魔效果让那狼浑身一僵，动作瞬间迟缓。艾莉莎则适时地释放了一道“衰弱诅咒”的暗影波纹，笼罩住最后那只座狼，使其动作变得绵软无力。
谢无汐抓住机会，上前一步，“蟒蛇”左轮对准其头颅补了一枪，彻底结束了它的痛苦。
战斗在短短十几秒内结束。谢无汐微微喘息着，检查了一下左臂的伤势，只是皮外伤，清凉感正在缓缓修复。他看了一眼地上三具扭曲的尸体，又看了看手中的枪和匕首。
“配合不错。”他对走过来的莉拉和艾莉莎笑了笑，随即又皱眉看向林地深处，“这才刚进门就遇到这种硬茬子，里面的东西恐怕更麻烦。”
艾莉莎蹲下身，检查着座狼的尸体，尤其关注那些蠕动的肌肉组织：“污染程度很深，而且……这种变异似乎有某种统一的趋向性，不像是自然演化的结果。更像是……被某种力量‘催化’出来的。”
莉拉则指向更深处：“那边的能量波动更混乱，而且……我好像听到了某种……低语？”
谢无汐侧耳倾听，除了死寂，他什么也没听到。但他右拳的清凉感，以及胸口的屏蔽护符，都传来了一丝微弱的、仿佛被牵引的悸动。
“看来，‘空间褶皱’就在前面了。”他深吸一口气，压下心中的些许不安，换上一个带着战意的痞笑，“走吧，去看看马拉斯蒂尔‘精心准备’的舞台，到底上演的是什么戏码。”
他重新给“蟒蛇”填满子弹，将霰弹枪“龙吼”调整到更顺手的位置，率先朝着那股混乱波动的源头，迈开了脚步。
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