“裂石团”的骚扰如同投入湖面的石子，虽然被轻易击退，但涟漪却扩散开来。谢无疾深知，这绝不仅仅是一次简单的水源纠纷。他采纳了奥莉薇娅的建议，一方面加强领地巡逻和水源地的守护，另一方面，则派出了机灵的斥候，暗中盯紧“裂石团”的动向，并留意灰石堡赖利·赫伯特的反应。
领地内部，各项工作在奥莉薇娅井井有条的管理下稳步推进。新开垦的农田在有限的水源灌溉下，作物顽强地生长着；锻造工棚里，哈米尔带着学徒们叮叮当当地打造着农具和武器，虽然“弹药复装设备”的研发暂时陷入瓶颈，但普通铁器的质量和产量都在提升；“鸦林守卫”在莉拉的严格训练下，渐渐褪去了流民的散漫，有了几分正规士兵的模样。
艾尔薇拉·霍恩这位意外来客，也很快在鸦林镇找到了自己的位置。她并没有像普通贵族小姐那样安于享乐，反而对领地的各种事务都表现出浓厚的兴趣。她似乎天生具备某种政治嗅觉，经常能就流民管理、物资分配甚至与其他领地的潜在摩擦，提出一些看似天真、实则切中要害的看法。奥莉薇娅虽然对她保持着警惕，但也不得不承认，这个少女在某些方面确实是个可造之材。谢无疾则乐得让她跟在奥莉薇娅身边学习，算是为领地培养一个未来的外交或管理人才，顺便也能从她那里套取更多关于北方贵族的情报。
几天后，派去下游勘察的人回来了，带来了更详细的信息。“裂石团”盘踞的山区确实有一条溪流，其上游一支流经过鸦林镇附近。鸦林镇筑坝蓄水，对下游确有影响，但绝非致命。更重要的是，斥候回报，“裂石团”内部似乎并不团结，头目“碎骨”格拉克与几个小头目之间颇有嫌隙。
“看来，可以不用动刀兵了。”谢无疾摸着下巴，对奥莉薇娅说，“分化拉拢，有时候比硬打更省力气。”
奥莉薇娅赞同他的想法：“我们可以尝试接触‘裂石团’内部对格拉克不满的人，或许能从中找到突破口。另外，水源问题也需要解决，我们可以考虑修建一条更合理的水渠，在保障我们用水的同时，适当分润一部分给下游，堵住他们的口实。”
“就这么办。”谢无疾拍板，“水渠的事情你负责规划，需要多少人力物力，尽快拿出方案。至于‘裂石团’……我亲自去会会他们。”
奥莉薇娅吃了一惊：“大人，您亲自去？太危险了！”
谢无疾咧嘴一笑，拍了拍腰间的“猎星者”：“怕什么？又不是去他们老巢。找个中间地带，谈得拢就谈，谈不拢……他们也得掂量掂量，能不能留下我。”他骨子里那股佣兵的冒险精神从未熄灭，更何况，他也需要亲自去评估一下这个潜在的敌人。
于是，一封以鸦林镇男爵名义的书信被送到了“裂石团”，提议在双方势力范围交界处的一处河滩地进行会谈，商讨水源事宜。
会谈当天，谢无疾只带了莉拉和四名最精锐的护卫前往。他依旧是一身便于活动的猎装，外面象征性地披着男爵斗篷，“猎星者”就挂在最顺手的位置。
河滩地上，“裂石团”来了十几个人，为首的正是那个刀疤脸，以及一个身材更加魁梧、脸上带着一道狰狞疤痕、眼神凶悍的光头大汉，想必就是“碎骨”格拉克。他们看到谢无疾只带了这么几个人，都有些意外，但眼神中的戒备丝毫未减。
“男爵阁下，好胆色。”格拉克声音沙哑，如同砂纸摩擦。
“比不上格拉克头领，敢到我领地边上撒野。”谢无疾不咸不淡地回了一句，目光扫过对方众人，将他们的神态尽收眼底。他注意到，格拉克身边一个瘦高个眼神闪烁，似乎有些不安。
会谈开始，双方就水源问题争执不下。格拉克咬定鸦林镇断了下游生计，要求赔偿。谢无疾则指出对方夸大其词，并借机动手伤人在先。
就在气氛有些僵持时，谢无疾忽然话锋一转，目光看向那个瘦高个，语气随意地问道：“这位兄弟看着面生，不知在‘裂石团’担任何职？上次来我鸦林镇‘做客’的，好像不是你吧？”
那瘦高个被谢无疾突然点名，吓了一跳，支吾着没说话。
格拉克脸色一沉：“男爵阁下，这是什么意思？”
谢无疾笑了笑，不再看那瘦高个，而是对格拉克说：“没什么意思。只是觉得，为了点本就该共享的水源，打生打死，实在不值当。我鸦林镇准备修建新的水渠，到时候，可以分出一股，专门供应下游。只要贵团保证不再骚扰我的领地和商队，大家相安无事，岂不更好？”
他抛出了一个妥协方案，但同时强调了自己的底线。
格拉克眼神闪烁，似乎在权衡利弊。他身边的刀疤脸却叫嚣起来：“老大，别听他的！谁知道他是不是骗我们！”
就在这时，那名瘦高个突然低声对格拉克说了句什么。格拉克的脸色瞬间变得难看，狠狠瞪了瘦高个一眼。
谢无疾将这一切看在眼里，心中冷笑。看来艾尔薇拉的情报和斥候的调查都没错，“裂石团”内部果然有矛盾，而且，似乎有人并不想看到双方和解。
最终，格拉克阴沉着脸，同意了谢无疾的提议，双方达成了暂时的和平协议：鸦林镇修建水渠后分润部分水源，“裂石团”不得再骚扰鸦林镇及其商路。
返回鸦林镇的路上，莉拉轻声对谢无疾说：“那个瘦高个，在您提到‘灰石堡’的时候，反应很不自然。”
谢无疾点了点头：“看来，赖利·赫伯特的手，伸得比我们想的还长。不过没关系，只要‘裂石团’内部不是铁板一块，我们就有机会。回去后，让斥候重点盯着那个瘦高个。”
这次会谈，谢无疾不仅暂时解决了水源纠纷，更摸清了“裂石团”的虚实和内部分歧。他并没有指望一纸协议就能永绝后患，但这为他争取了宝贵的时间，可以让他继续安心地发展领地，积攒力量。
领地的发展，如同春雨润物，细密而持续。麻烦与挑战也如影随形，但谢无疾正学着用领主的方式，而非单纯佣兵的手段，去一一应对。他知道，通往更高权力的道路，注定布满荆棘，而他，正一步步地，用自己的方式和节奏，在这片名为“边境”的棋盘上，落下属于自己的棋子。至于那遥远的世界主线，暂且让它留在迷雾之后吧，现在，他只想当好这个小小的鸦林镇男爵。
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