待山西巡抚、左右布政使及太原知府入宫觐见时，天已完全黑了。
朱由校与朱求桂早已在宫中叙旧饮酒。
“臣等叩见陛下，愿陛下圣寿无疆！”
“免礼。”
朱由校刚说完，便夹起一块肉送入口中，细细咀嚼，脸上浮现出满足的神情。
从这位天子的动作来看，这口肉吃得极是享受。
几位尚未用饭的官员不敢抬头，但眼角余光还是瞥见了这一幕，不由地看得发愣。
一向嗜吃如命的山西巡抚，甚至忍不住咽了口唾沫。
“你们是不是觉得很意外？朕怎会突然出现在太原，而你们却毫无察觉？是不是一时之间想不明白？”
身为山西巡抚的官员，身为一省之首，率先站出回应：
“臣等确实感到意外。几天前，内阁才发出文书至太原，言明陛下刚刚离京，臣掐指一算，陛下应当才进入山西地界，怎料突然驾临太原，况且太原并非前往陕西的最近路线。”
若非传话之人来自晋王宫，他们断然不会相信皇帝已至太原。
此刻，皇帝正于晋王宫内享用热腾腾的晚膳。
昨日他们还在议论，皇帝巡幸陕西，是否会顺路来太原，不料转眼之间，皇帝竟已抵达。
朱由校拭去嘴角，无意多言解释。只需让他们明白，眼前之人，正是真正的天子。
“朕召你们前来，无非是告知一声，朕的军队即将进城，你们去与城内守军通个气，免生意外。”
一听到“军队进城”，几位文官顿时紧张起来，皇帝这是要做什么？
他们早听闻皇帝在京师对文臣毫不手软，因此心中忐忑，难保皇帝不是借巡视陕西之名，来山西清算旧账。
山西巡抚语气坚定地说：
“陛下，请容臣直言，太原府此前未接兵部文书，亦未有军队入城的通知。臣料想，军队应无正式调令，故臣不敢违制，擅自开城放行。”
朱由校猛地一拍案几，吓得朱求桂与几位官员猛然一颤，只听他厉声说道：
“难道朕的旨意，还比不上一纸调令？这天下，难道朕做不得主？”
“正因为陛下乃天子、君父，更应遵守法度，不可轻率行事。”
“陛下岂不知，破例一次，便可能有无数后患？我大明朝自有纲纪制度在。”
“臣若不顾法纪放军入城，其余各地岂不纷纷效仿？”
“此乃祖宗之法，陛下难道要违背？臣宁死不敢奉诏！”
“若陛下执意让军队入城，请速派人赴京联系兵部，待兵部下达调令，加盖内阁印信，届时臣自当开城出迎。”
见他又搬出祖宗之法作挡箭牌，朱由校当即命侍卫将曹吉祥押来。
这种唇枪舌剑的场面，朱由校知道自己非其对手，他只信手中之刀。
曹吉祥在任期间，定与这些伪君子勾结密切。如今他已倒台，这些官员尚不知情。
待他们见到满身伤痕、奄奄一息的曹吉祥，脸上会是什么神情？
“少拿祖宗压朕，整天挂在嘴边，你们也配？”
“实在搞不懂你们这些手段从哪里学来的，官场上的这些歪风邪气，就是因为有你们才愈演愈烈！”
“朕看你们是忘记自己是谁了，朕要做何事，难道还需要你们这些人指手画脚？国家供养士人两百多年，难道就换来一群目中无人、无视纲纪的腐儒吗！”
面对皇帝毫不留情的斥责，山西巡抚并未退缩，反而神情越发昂扬。
对他们来说，皇帝的怒火并不可怕，甚至他们巴不得皇帝发怒。
在大明，想要迅速成名有诸多方式，但最直接有效的只有一种，那就是与皇帝唱反调，尤其敢公开痛斥天子，这样的行为足以让自己名声大噪。
尤其在士大夫之间，这是值得一生炫耀的事，他们渴望享受他人敬仰的目光和众人追捧的感觉。
哪怕你之前默默无闻，也可能会因痛骂皇帝的举动而被尊为楷模，就算达不到那种程度，在读书人圈子里，你的声望也能立刻提升许多。
今天的山西巡抚大概也是这般想法，他或许以为这不是在京城，皇帝也奈何不了自己。
但当曹吉祥被侍卫抬进大殿时，一众官员脸上顿时露出惊恐神色，尤其是山西巡抚，双眼睁得滚圆，满是难以置信。
对他而言，眼前这一切仿佛梦境，那个在太原呼风唤雨、与他势均力敌的镇守太监，竟已被皇帝拿下。
身为山西一把手的巡抚，与掌控太原实权的大太监之间，自然免不了有些瓜葛。
两人平时虽交往不多，有时甚至因权力交错而爆发矛盾，但在利益驱使下，也会联手合作。
当朱由校开始向曹吉祥询问时，那四位奉诏前来的官员内心顿时紧张起来，只能祈祷这个胖太监不要供出他们。
但曹吉祥让他们失望了。
皇帝刚开口问话，他就急忙哭喊起来：
“万岁爷饶命！万岁爷饶命啊！”
“奴婢愿为万岁爷效死！”
死亡的威胁面前，这位胖太监的心理早已崩溃。
“只要你如实供出，朕可以考虑减轻你的罪责，但记住，必须句句属实，若有半句虚假，不会再有人来救你第二次。”
看到生还的希望，曹吉祥激动得几乎跳起来，跪在地上的身子不停颤抖，连呼吸都急促不已。
不等皇帝细问，他就迫不及待地将自己知道的一切全盘托出。
“启奏万岁爷，万历四十六年，太原四卫军户大批逃散，根源就在山西巡抚曾世近。他假借朝廷之名，逼迫军户与普通百姓一同承担徭役，搞得军户家破人亡，民不聊生。”
“万历四十七年，平阳府遭遇蝗灾，万历爷曾下旨户部，调拨赈灾粮十二万八千石，白银三十五万两。”
“那批钱粮原应经由太原府中转储运，可还未运抵平阳府，几十万两的粮银便已损失过半，皆因曾世近大肆贪墨所致。”
“巡抚带头，沿途山西大小官员纷纷效仿，肆意侵吞赈灾物资，原本不该饿死的百姓，最终却饿殍遍野。”
“平阳府本非重灾区，只要粮银能及时送到百姓手中，灾情本可安然度过。正是因这些贪官污吏，致使平阳府人口锐减近十万。”
“大量百姓流离失所，沦为乞丐流民。其中一些青壮男子，被有心之人煽动纠集，逃入山林，成了马匪。”
“虽已过去两年，平阳百姓至今仍深受其害。田无种，地无犁，荒田遍布，田野中杂草丛生，百姓只能望着荒芜土地叹息。”
“因蝗灾和贪腐引发的乱象，平阳府盗匪横行，本就艰难求生的百姓更添负担，日夜提防抢掠，生活苦不堪言。”
“陛下，这一切皆因山西巡抚曾世近贪赃枉法所起！”
“他还曾拉拢奴婢，意图一同为恶，被奴婢断然拒绝。”
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