正当这群粗衣汉子谈得热火朝天之际，忽然，一个声音响起。
“掌柜的，来几碗上等凉茶，要清冽些的，切莫有杂质。”
掌柜抬眼望去，见一身材魁梧、目光如炬的壮汉正朝这边走来。
其身后跟着一位风度翩翩的青年，单看那衣着打扮与周身气度，便知绝非寻常人物。
掌柜虽身处市井，却也识得几分人情世故，当即明白来者身份尊贵，急忙起身相迎。
而这位唤茶的汉子，正是御林军统领马祥麟。
或许是他嗓门略高，原本喧闹的凉茶棚霎时安静了几分。
四周劳力纷纷侧目，细细打量马祥麟一行。
马祥麟感受到众人目光，毫不避让地扫视回去。
那一双含煞的眼睛，令那些粗汉心头一颤，连忙低头回避。
“贵客临门，小店荣幸之至！这边尚有空位，请诸位稍候，我即刻奉茶。”
在掌柜引导下，朱由校特意挑了个阴凉些的位置坐下，顺手用帕子擦去额上汗珠。
“都别站着了，今日暑气重，大家坐下来喝口茶，祛祛热。”
十几名便装侍卫领了皇命，纷纷寻座落座。
“这位兄台，可否挪个位置？”
坐在朱由校邻桌的汉子一听贵公子随从开口，哪敢有半分迟疑，立刻端起茶碗起身离开，临行还躬身赔笑，唯恐招惹祸端。
朱由校见状，并未言语。
莫说是封建年代，纵使后世，此类情景亦屡见不鲜，实乃世情常态。
众人极有默契地将朱由校围护其中，内外错落而坐。
马祥麟则落座于朱由校左侧，眼角余光不住巡视四周。
自这群不速之客入内，原本热闹的棚中顿时冷清不少。
胆小者悄然离去，生怕无端牵连是非。
见四周人渐稀少，马祥麟低声禀道：
“爷，还是回宫去吧，这天实在酷热，此事交由属下办理便可。”
“热些无妨。此事关系重大，我必须亲眼看一看，妥善筹划，方能安心。”
“况且也难得出宫走动，透透气，亲眼瞧瞧民间究竟是何光景。”
当掌柜双手捧茶走近时，心中莫名紧张。
倒不是别的缘故，只因十几名煞气逼人的大汉齐刷刷盯着他，他不过是个谋生小民，如何经得起这般注视？
此刻他也隐隐察觉这些人来历非凡，战战兢兢放下茶碗，正欲弯腰退下。
“且慢。方才听见你们谈论朝政，可否说与我听听？”
一口凉茶入喉，朱由校顿觉咽喉胸口皆为之一畅。
这般酷暑时节，仍须穿着长袍，实在难熬。
见这位气度不凡的年轻人发问，掌柜勉强挤出一丝笑容，小心答道：
“咱这些升斗小民懂什么，不过是听报上说的几句闲话。如今朝廷办了报纸，咱们也能知晓些天下大事。”
“刚才大伙还在议论，天启爷这次惩处那些勋贵，惩得好啊。”
话至此处，掌柜立刻住口。毕竟眼前人身份不明，万一言多语失，惹来灾祸，那可就万劫不复了。
朱由校微微颔首，目光落在脏乱不堪的街面，又问道：
“那些勋臣贵族，祖上也曾立过大功。太祖爷当年正是倚仗他们的先辈，才创下这煌煌大明江山。”
“如今皇帝将他们满门抄斩，你们心里作何感想？难道不觉得皇帝太过狠厉无情？”
“哎哟，您这话可差矣，天启爷乃是圣明天子！”
“咱虽不识字，不懂什么大道理，但善恶对错还是拎得清的。天启爷，那可是真心替咱们这些小老百姓着想的。”
“那些贵人，祖上立过大功没错，可朝廷也没亏待他们啊。给了超品的爵位，发了丰厚的俸禄，荣华富贵传了多少代？”
“可他们还不满足，竟敢图谋弑君，简直是胆大包天！就算诛其九族，也不算重罚。”
“若朝廷能赐我一个爵位，哪怕上刀山、下火海，我也绝不皱一下眉头。”
“您是贵人，或许不清楚民间的苦楚，也不知道这城里有多少见不得光的事。”
“自打天启爷登基以来，咱们的日子虽说没翻天覆地，可比起从前，确实好多了。”
“就拿粮价来说，整整一年没涨过，反而还降了几次。京城饿死的人，比往年少了许多。”
“那些说书先生念报时总跟咱们讲，天启爷不要咱们这些泥腿子的钱，专收那些贪官污吏和恶豪劣绅的赃款，把不义之财用在正道上。”
“听先生们提过一句什么话来着……”
说到这儿，老板突然顿住，朱由校早已猜到他要说什么，便顺口接道：
“莫非是‘取之于民，用之于民’？”
啪！老板一巴掌拍在自己脑侧，连连点头：
“对，就是这句！”
“正是抄了那么多贪官恶绅的家，朝廷才渐渐宽裕起来，粮价也才能压得住。”
“这一回，砍了那么多人头……”
听着这茶棚老板对自己的极力称赞，朱由校面色如常，毫无羞愧。
事实上，他抄家所得的财物，十之八九都进了自己的私库，全用来养兵扩军，根本没多少真正落到百姓手里。
看来，是程国祥那老头在背后悄悄运作。
他身为户部尚书，掌管太仓与国库，朝廷有多少钱粮可用，他心里最清楚不过。
况且他又是个忧心忡忡之人，向来牵挂民生，也只有他，才会暗中做这等事。
“原来如此。我住在内城，听闻外城有不少地痞流氓，还有些横行霸道的恶霸。”
“他们勾结衙役和兵马司的人，作奸犯科，这事可属实？”
聊了这许久，老板也不再像先前那般拘谨，索性一屁股坐在朱由校对面，直言道：
“公子说得没错。外城鱼龙混杂，三教九流都有，自然少不了这些败类。”
“兵马司里头，本就塞了不少地痞无赖，有的靠钱铺路，有的靠关系进来。”
“平日最爱惹是生非，尤其像咱们这种搭在街边的棚子，三天两头被找麻烦，唉——”
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