莱特随佩恩走出领堡，接过希恩管家递过的缰绳，二人翻身上马，往领地东北角莺格族聚集区行去。一路热火朝天的景象，新增的筹粮队伍正在集结准备出发，而中央大街以东的空地上戴维斯正在构建行政大厅的规划，未来内堡和行政将区分开来。
似乎很快就要响起一批更为考究的建设的声响。金钱、粮食、人力、阶层……所有的线条都在他的编织下，开始有条不紊地交织，共同绘制着一幅充满希望的领地未来图景。佩恩嘴角的笑意更深了，那是一种一切尽在掌握的、属于统治者的沉稳笑容。
过不多时，二人到达领地东北区域，这里毗邻十万大山的边缘以及领地核心外出的主干道，直接可达黑泽关镇的主路，主干道南向是军营，操场，马厩，射箭场和武备库所在。主干道以北则是莺格族的主要聚居地，当他们穿过一道垂挂着紫藤花的天然拱门时，眼前的景象让他不自觉地勒紧了缰绳。
几十座树屋如同成熟的果实般悬在高大的红杉与橡树之间，棕红色的木材在斑驳阳光下泛着暖光。每间屋宇都由多根雕花木桩支撑，离地约三丈有余，既防潮又通风。缠绕栏杆的常春藤间点缀着四季不败的星铃花，空气中浮动着木材特有的清香与花香交织的芬芳。树屋平台上的鸟巢里不时探出翠羽雀好奇的脑袋，而高脚屋下方的围栏内，比利狗熊一家的幼崽正与长耳犬阿旺嬉戏打闹。
\"男爵大人！\"清亮的女声从头顶传来。穿着苔藓染绿长裙的莺格族格桑沿螺旋木梯轻盈而下，银发间编织的珍珠贝饰随着她的动作叮咚作响，\"橡木之心庇佑，您能亲临让我们倍感荣耀。\"
佩恩翻身下马，接过侍从递来的桦木匣礼物：\"看到你们的屋檐仍然缀满鲜花，我就知道山林依然慷慨。\"他的目光掠过晾晒在露台上的各色菌菇，那些金黄色的鸡油菌和暗红色的松茸正散发着淡淡香气。
在最高处的议事平台落座后，男爵接过盛着接骨木花蜜的陶杯：\"今年春天来得早，尽可能多的储藏才可应对漫长雨季。\"
格雅指向西南角的通风树屋：\"三百筐橡果，两百篓熏鹿肉，还有...\"她忽然眼角弯起神秘的弧度，\"我们按您的方法改进了鲜味粉的制法。\"随着击掌声，少男少女们捧来覆盖红布的藤篮。
\"请看，\"揭开红布，露出不同色泽的粉末，\"这是用松茸与云杉鸡熬煮九昼夜的初期版，那是加入干制萤火虫卵的月光版...\"她捏起一撮金褐色粉末撒入男爵的汤碗，鸡汤瞬间腾起令人食指大动的鲜香。
佩恩惊讶地看着汤碗：\"上次说的蘑菇味精炼成了？\"
\"何止炼成，\"格雅眼中闪动着工匠特有的骄傲，\"我们发现用冷泉浸泡过的牛肝菌先蒸后晒，再与野蜂巢蜜共同研磨，鲜味能提升三倍。\"她手指轻点配方图上的琉璃瓶，\"这瓶晨露版已送往特里尔的炼金所，他们说做食物的素羹时堪比用肉汤调味。\"
男爵仔细察看粉末的成色，忽然笑起来：\"我正愁出口商品种类少了，这味精堪比顶级调味料，将使现在枯燥，单调的食物味道提升几个台阶，会为领地创造大量的纳晶，这个你可要做到保密。想必这大山里还有很多的资源，需要我们发掘和开发，我原以为只是美好的幻想。\"他从腰间的银链取下品尝勺，每种粉末都细细品味，最终停在掺有金盏花瓣的配方前：\"这个味道...竟有松露的余韵。\"
\"正是模仿松露调的！\"格桑抚掌而笑，眼睛如月牙儿弯起，\"我们在北坡栎树林培育的圆菇，经七次晒炼后有了类似风味。\"她转身指向远处雾气缭绕的山峦：\"特里尔说过，只要再给我们些许时间研究干燥窖的改进，就能实现每月产出十罐的目标。\"
佩恩望向下方正在处理菌菇的妇女们，她们灵巧的手指如蝴蝶般在竹筛间翻飞。
\"所以上次申请的木材，其实是为了建干燥工坊？\"
夕阳开始给树屋镀上金边时，男爵在羊皮纸上落下印章：\"我会让商队每月初来收取成品，你把想要换取的物资申请每月报给行政。\"他临行前忽然驻足，指着这些特别精致的树屋道：\"这里是我见过最漂亮的仙境，像精灵的居所，如梦如幻，给黑泽领新增了一道别样的风景，令人心生向往。”
三叉河边的中军，大厅内烛火摇曳，还略带寒意的夜里，此时的康斯丁却湿透了脊背，跪在冰冷的石板上，他困惑不解，他面前，黑袍使者静立如雕像，宽大的兜帽投下深不见底的黑暗，将面容彻底吞噬。
\"大人...\"子爵的声音干涩沙哑，几乎不像他自己的，\"我遵照每一项指令，每一步计划。我挑唆亚菲尔德起兵，清洗了那些不听话的贵族，配合巴博斯侯爵反叛莫克利公爵...可现在...\"
他抬起头，眼中交织着困惑与绝望。烛光在他汗湿的脸上闪烁。
\"侯爵和公爵都兵败身亡，我按指示北上夺取山凯堡，可是...奥迪拉人突然全面入侵！我的军队损失惨重，盟友们遭受重创，现在我的主城被围，粮食仅能维持十多天...组织承诺过的支援在哪里？\"
黑袍使者一动不动，只有布料在空气中微微浮动。当他开口时，声音平静得令人窒息，像是从深渊中传来的回声。
\"会长已经知晓此事。\"
子爵跪着向前挪了一步，铁手套擦过石地板发出刺耳声响。\"知晓？我的百姓在挨饿！城墙日夜遭受攻击！我需要的是援军，不是知晓！\"
\"奥迪拉王朝的天皇将会收到我们的讯息。\"使者的声音毫无波澜，\"他会下令退兵。\"
\"什么时候？等我的城池变成废墟之后吗？\"子爵的声音因愤怒而颤抖，但他立即克制了自己，低下头深吸一口气。\"请原谅我的失态，大人。但是...我还能坚持多久？组织不能就这样抛弃我们...\"
黑袍终于微微动了动，一只苍白的手从宽大的袖口中伸出，做了一个简短而尖锐的手势。
\"你的困境无关紧要。\"
这句话像一记重击打在子爵身上，他猛地抬头，脸上写满难以置信。
\"组织的重心已经转移。\"黑袍继续说道，声音冷如寒冰，\"提拉德还活着。自从莫克利死后，他一直潜逃。我们相信他带着残部躲进了查德森林。\"
子爵张开嘴想要反驳，但黑袍提高了音量，虽然音调依然平稳，却带着不容置疑的威严。
\"你的新任务是调查大半年前青山城南部山谷的墨晶事件。有一个势力拿走了墨晶，并成功南下。那是南境你这部分家族的势力范围。你必须查明是谁取走了墨晶，以及他们的目的。\"
子爵缓缓站起身，铠甲发出沉重的响声。他的脸上交织着愤怒、困惑和屈辱。
\"您是要我在城池将破之时，去调查一桩半年以前的旧事？\"他的声音因压抑情绪而紧绷，\"我的士兵正在城墙上流血牺牲，我的百姓...\"
\"你的忠诚正在被考验，康斯丁子爵。\"黑袍打断他，那只苍白的手再次隐入袖中，\"组织的计划远超一座城池的存亡。完成这个任务，或许你的牺牲会得到补偿。你的父亲或是你，将轻易拥有一次提升到结纹序列巅峰的机会。\"
黑袍没有说完，但威胁悬在空中，比任何明言都更加令人恐惧。
子爵站在那里，双手紧握成拳。良久，他深深鞠躬，声音几乎被压碎：
\"遵命，大人。我会...查明墨晶之事。\"
黑袍微微颔首，转身如同融入了阴影之中，只在离去时留下一句低语：
\"记住，墨晶关乎组织存亡。而你...只是棋局中的一子。做好你的本分。\"
当最后一丝黑袍的轮廓消失在门外，康斯丁子爵仍然站在原地，低着头，独自面对摇曳的烛光和即将降临的黑暗。
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