夕阳西下，将黑泽内堡高耸的塔楼染上一抹沉重的金红。佩恩男爵的风尘并未因踏入家门而洗去，他矗立在政务厅那张巨大的橡木桌前，身上还带着南部海岸线特有的咸腥气息与旅途的疲惫，但那双黑色的眼睛却锐利如鹰，紧紧盯着铺展在桌上的粗糙地图。
他的手指，带着鞣革手套，重重地点在代表黑泽领中心区域的标记上，然后毅然划向那片象征着未知与危险的南部山岭。
“人手，三千人，一刻也不能耽搁。”他的声音不高，却带着不容置疑的权威，在石砌大厅里回荡，让下列的行政、吏员和后勤们屏息凝神。“从矿工、农夫中抽调，雇佣所有能拿起镐斧的自由民。我们的目标在这里——”
他的指尖最终落在地图上沼泽中心的一个新标注点上：麋鹿镇。
“所有人力，必须优先保障穿过沼泽耕地中心、经由麋鹿镇、最终打通南部山岭连接到海岸线的道路！那是我们的血管，我们的生命线！”佩恩男爵抬起头，目光扫过众人，“海边的‘望潮镇’已经奠基，但它需要养分，需要黑泽领的筋骨血肉源源不断地输过去！铁锭、木材、石料、粮食……所有的物资，都必须通过这条道路，毫不停歇地运抵麋鹿镇，再分散至海岸！”
他看向负责内政的老管家，语气加重：“麋鹿镇，它不再只是一个简单的耕地村镇。我要它在数周内，拥有足以容纳庞大车队的中转货场、加固的仓库、修补工具的铁匠铺、能供应五百人同时进食的食堂和营房！它必须成为我们向南开拓的最坚固的桥头堡，最强的物流心脏！明白吗？任何延误，都是在绞杀我们未来的海岸领地！”
最后，他转向左侧一直沉默的特战组第一觉醒骑士。“库博。”
身披锁子甲的骑士踏前一步，甲叶铿锵作响。“大人，请您吩咐。”
“你的任务不变，但范围扩大，兵力给你加倍，莺格族格瑞游骑兵全部跟随你。”佩恩男爵的眼神变得冰冷，“以麋鹿镇到海岸线区域，向四周辐射，清剿所有可见的、潜在的异兽、觊觎我们工地威胁的一切。我要这条运输线，以及在这片区域工作的每一个人，都能在相对安全的环境下劳作。用你的剑，为我的犁和镐开辟出安全的土地。我不希望听到任何关于袭击的坏消息。”
库博骑士重重捶胸，“以我的剑与荣誉起誓，必将让您的领地之内，再无兽嚎惊扰民夫。我会将恐惧，带给那些黑暗中的东西。”
佩恩男爵终于微微颔首，再次将目光投向地图上那片即将被征服的山岭与海岸，仿佛已经看到了道路贯通、城镇兴起、财富与荣耀从南方滚滚而来的景象。
“行动吧。黑泽领的未来，就在南方。”
命令如石子投入静湖，涟漪迅速扩散至整个领地。三千人的征调令打破了黄昏的宁静，黑泽领这台机器，在佩恩男爵的意志下，开始为一场对抗自然与荒芜的征服战全力运转起来。
领地边缘的黑泽关，那巨大的包铁橡木城门在绞盘的吱呀声中缓缓敞开，阳光勾勒出桑迪斯奇那张饱经风霜却精明快活的脸。他骑在自己的驮马上，挺直了腰板，像一位凯旋的将军，对着身后同行的几位商人，主要是第一次走这条线的格利安和老成持重的莫尔，挥了挥他那戴着皮手套的大手。
“瞧吧，朋友们，欢迎来到黄金之路的门户——黑泽关！”他的声音洪亮，带着一种与有荣焉的自豪感，“都把心放回肚子里，这里的规矩，可比其他贵族，那帮吸血鬼讲理得多！”
城门守卫穿着笔挺的镶黑边制服，动作利落，检查货物时一丝不苟，却毫无刁难之意。象征性的几枚纳晶入境税缴完，守卫队长甚至对桑迪斯奇点了点头，露出一丝难得的笑意：“桑迪先生，这次来得早了些。”
“嘿，惦记着你们这儿的好东西，路上都没敢多歇！”桑迪斯奇大笑着回应，同时得意地朝格利安挤了挤眼，仿佛在说‘看，咱这面子’。
商队被引到关隘内的驿站大院。巨大的水槽提供了清澈的山泉，马夫们忙着添加质地极佳的草料。驿站仆役抬出一筐筐还冒着热气的粗粮大饼。
“来，都尝尝，黑泽领的第一道惊喜！”桑迪斯奇拿起一块厚实的大饼，掰开，分给格利安和莫尔。他自己先狠狠咬了一口，咀嚼着，脸上露出无比满足的神情。
格利安将信将疑地咬了一口，眼睛顿时亮了。饼身扎实，带着谷物天然的香气和一种微甜的余味，越嚼越香。“风神在上！”他惊叹道，“这…这只是一个驿站提供的食物？”
“哈哈！”桑迪斯奇用力拍着格利安的肩膀，差点把他拍个趔趄，“格利安，我的老弟，这可不是普通的饼！这是用黑泽领特有的‘石磨麦’和‘蜂蜜泉’的水做的，不仅能放上一个月不坏，关键时刻比硬通货还管用！跑远路的商队，谁不备上几大筐？这可是规矩！”
莫尔慢条斯理地品尝着，缓缓点头，精明的目光中闪烁着评估的光芒：“口感独特，保存期长…确实是非常出色的商品。”
“商品？哦，莫尔，这仅仅是开始！”桑迪斯奇压低了声音，仿佛在分享什么了不起的秘密，但音量依旧足以让周围的人都听到，“在这里，你把货卖完，缴的税低得让你偷笑！然后，你空出来的驼马和货车，能装满让你在别处赚翻的宝贝！”
他舔了舔嘴唇，眼中放出贪婪而兴奋的光：“那‘黑泽烈焰’，一种白酒！纯净得像山泉，喝下去却像一团火，够劲！还有他们的染坊出的布，看见城墙上那领主的旗帜了吗？那种鲜亮的蓝色、红色，你在其他地方见过吗？永不褪色！只有在这儿能买到，是各大贵族城堡里的抢手货，价格翻几倍都有人抢着要！”
他越说越激动，挥舞着半块饼：“但最神奇的，是我个人最爱的——一种叫‘味精’的白色粉末！风神赐予味觉的奇迹！不管什么汤、什么肉羹，只要撒上一点点，嘿！鲜得让你恨不得把舌头都吞下去！我现在离了它，吃什么都像在嚼木屑！”他夸张地捂着自己的胸口，引得周围一阵哄笑。
“老桑迪，”一个相熟的商队头领打趣道，“你又开始吹嘘你和领主大人一起打过仗了？”
桑迪斯奇立刻瞪起眼睛，胡子都翘了起来，但嘴角却藏着笑：“吹嘘？以利润之神的名义起誓！当年老子和布尔德，普德罗尔大人——就是现在对外贸易大总管和弓手总队长。一起在采石场对付一群肮脏的侩子手！我的战斧还替他挡过一刀呢！这交情，是过命的！”他用力捶了捶自己的胸甲，发出砰砰的响声，表情既骄傲又认真，让人分不清有几分真几分假。“所以在这儿，咱们放心做生意，没人敢给咱们下绊子！”
他意犹未尽地补充道：“晚上住进他们的酒馆，你们就知道了，床垫用的是一种处理过的棕榈纤维，躺上去……噢，就像是睡在云端，赶路的疲惫一下子就没了！”
休息完毕，商队再次启程，从关隘走向黑泽领的核心地带。一踏上大道，格利安就忍不住“咦”了一声。
这道路宽阔得足以容纳三辆马车并行，路面是某种坚硬的灰白色材料（水泥混合三合土），平整得不可思议。车轮滚在上面，只有沉稳的辘辘声，几乎没有颠簸。
“如履平地！”莫尔罕见地先开了口，他仔细观察着路面和路基，“这…这需要何等的工程和耗费？”
“习惯就好，我的朋友！”桑迪斯奇舒适地靠在马车上，“在黑泽领，这很平常。看两边！”
道路两旁是整齐的排水沟，更外侧则栽种着两排果树林立，苹果树和桃树枝叶繁茂，花开时节已过，但青涩的果实已然挂满枝头，绿荫如盖，空气中弥漫着淡淡的清香。间隔还有精心打理的花圃，五彩斑斓的鲜花迎风招展。
往来车辆行人络绎不绝，但都遵循着靠右行走的不成文规定，井然有序。农夫推着满载货物的独轮车，士兵排着纵队巡逻，信使骑着快马轻驰而过，一切忙而不乱，充满活力。
桑迪斯奇陶醉地吸了一口气：“每次来这里，都像是从臭水沟跳进了清泉湖！”
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