晨光刺破连日阴霾，洒在宁静的港湾。岸边的旅馆大通铺里，横七竖八地躺着酣睡的船员，震天的呼噜声此起彼伏，这是他们离开故土后，第一次在坚实的陆地上，无需担忧风浪与敌袭，彻底放松地沉睡。每个人的脸上都褪去了疲惫与苍白，多了几分血色与安宁，精神面貌焕然一新。
总督奥马威的官邸宴会厅内，气氛热烈。长长的木桌上摆满了烤乳猪、炖海鱼、新鲜水果和巨大的黑麦面包，锡制酒杯碰撞声不绝于耳。
今天的奥马威，与前几日船上那个惊魂未定、衣衫褴褛的落难者判若两人。他身着一件深紫色天鹅绒紧身上衣，袖口和领口镶着繁复的银丝纹路，外罩一件象征权力的绶带，上面缀着一枚精致的狮鹫徽章。他头发梳理得一丝不苟，胡须也精心修剪过，脸上洋溢着热情甚至有些谄媚的笑容，容光焕发。“佩恩阁下！请，再满饮此杯！” 奥马威亲自为佩恩斟满一杯琥珀色的南方葡萄酒，声音洪亮，“若非阁下神威，我与我的船队早已葬身鱼腹，更别提还能有机会解决我领地迫在眉睫的危机了！您是我的恩人，是整个奥马威领的恩人！” 他的眼神充满了真挚的感激，还有一丝如释重负的狂喜。
佩恩微微一笑，举杯示意，动作沉稳。“总督阁下言重了，同舟共济而已。”
酒过三巡，菜过五味。奥马威拍了拍手，两名侍从立刻恭敬地捧上两个厚重的卷轴。奥马威亲自接过，在佩恩面前的桌面上小心铺开。“阁下，这是我的一点心意。这份，” 他指着那幅绘制极其精细的羊皮卷，是附近千里海域最详细的海图，每一处暗礁、洋流、可补给的岛屿都标注其上。而这份，” 他又展开另一幅更大的，但线条略显粗犷的地图，“则是整个艾斯兰海的大致海图，虽不够精细，但足以让您把握这片浩瀚海洋的格局。” 他的语气带着自豪，“这些都是无数先民用船只、时间，乃至生命换来的宝贵财富，希望它能对您的航行有所帮助。”
佩恩的目光锐利地扫过地图上的每一个细节，手指轻轻划过海岸线与航道，眼中闪过深深的满意。“这份礼物，太重了。我深感荣幸。” 他的声音带着一丝不易察觉的激动。
“不仅如此！” 奥马威紧接着又让侍从抬上来一个沉重的橡木箱。箱盖打开，里面是满满一箱切割整齐、闪烁着柔和微光的晶石——纳晶，一种通用的能量货币资源。“区区薄礼，聊表谢意，请您务必收下！”
佩恩眉头微蹙，摆手推辞：“奥马威总督，海图已是无价之宝，这些纳晶，我不能收。”
“阁下！您一定要收下！” 奥马威几乎是用抢的，将箱子往佩恩身边推，神情激动，“我的命，我的领地，难道还比不上这些身外之物吗？请您务必给我这个表达感激的机会！”
见对方态度坚决，佩恩沉吟片刻，终于点头。但他并未将纳晶收入囊中，而是转身，对侍立一旁的部下朗声道：“将这些纳晶，分给所有船工和水手！他们是最辛苦的人，这是他们应得的奖赏！” 他又看向那些盔明甲亮的战士们，“至于诸位勇士，船上库房里那批缴获的优质宝剑和铠甲，归你们了！”
“吼！佩恩大人万岁！” 厅外空地上，刚刚睡醒、得知消息的水手和战士们爆发出震耳欲聋的欢呼，忠诚与崇敬的目光齐刷刷投向他们的领袖。
宴会气氛更加热烈。在随后的交谈中，佩恩状似无意地问道：“总督阁下，您的领地资源丰饶，不知除了木材，可还有什么特产？”
奥马威带着几分酒意，得意地捋了捋胡须：“哈哈，不瞒您说，佩恩阁下，我们这山里，别的不多，就是铁矿石又多又好！只是苦于缺乏精良的冶炼技术和稳定的外销渠道。”
“铁矿石？！” 佩恩端着酒杯的手微微一顿，眼中精光爆射，身体不自觉地前倾，“我的天，此言当真？” 他心中剧震，北大陆的铁矿采购早已捉襟见肘，严重制约了他的发展，这简直是雪中送炭！
“千真万确！” 奥马威拍着胸脯保证。
“好！” 佩恩当机立断，“我们需要大量铁矿石，越多越好！我们可以立刻签订长期采买协议！” 他转头看向身边莱特。
“大人！” 莱特立刻上前一步，眼神锐利如鹰。
“立刻与总督阁下的人对接，评估储量、品质和价格，并和戈尔巴顿制定出最安全、最高效的商路航线！”
“是！” 莱特领命，迅速与奥马威的财政官走到一旁，铺开地图，低声而快速地讨论起来。片刻后，是戈尔巴顿回到佩恩身边汇报：“大人，初步预估，从装货到返回我们的港口，全力航行，单程约需十六天，往返一个多月。”
佩恩手指轻轻敲击桌面，沉吟道：“一个多月……可以接受。但务必确保航路安全，我们的需求量极大，不能有任何闪失。” 这个发现，让他觉得此次南行，绝对值回票价。
奥马威见状，更是心花怒放，这可是笔天大的生意。他热情地邀请：“佩恩阁下，您何不随我登上南陆，去见见我们的罗兰十七世帝王？陛下一定会非常乐意见到您这样的英雄豪杰！”
佩恩礼貌地欠身：“感谢总督美意，待我处理完手头紧要事务，必定亲往拜见罗兰陛下。” 他的心思，早已飘向了别处。
他再次俯身，仔细研究起那幅精细的本地海图。手指在图纸上缓缓移动，最终停留在距离当前岛屿约三天航程的一片区域。那里，被用醒目的朱红色标记着风暴符号和弥漫的雾气图案，旁边还有细小的注解文字。
佩恩的指尖点在那片红色禁区，抬头看向奥马威，语气平静但带着探究：“总督阁下，这片区域标注如此显眼，是何情况？”
奥马威脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是一种混合着敬畏与恐惧的神情。他压低了声音，仿佛怕惊扰到什么：“阁下，那里……是这片海域的绝对禁区，被称为‘葬神迷雾’或‘风暴之眼’。自古相传，凡是误入其中的船只，没有一艘能出来，连一块木板都飘不出来。那里终年笼罩着永不消散的浓雾，内部电闪雷鸣，风暴永不歇止，据说那里空间的能量都极不稳定，扭曲变幻。” 他咽了口唾沫，“老水手们都说，那里是海洋的坟墓，被诅咒之地。”
佩恩听着奥马威的描述，脸上不动声色，仿佛只是在听一个遥远的传说。但在他平静的眼眸深处，却有一团火焰在悄然燃烧。他微微侧头，与身边的戈尔巴顿交换了一个眼神，戈尔巴顿不易察觉地点了点头。
‘果然就是这里！’ 佩恩心中笃定。奥马威描述的——迷雾、雷暴、能量不稳定，甚至可能存在的、受能量滋养的“异兽”，都与他曾经在山谷的遭遇特征完美契合！这片禁区，就是他要找的地方！距离合适，凶险异常反而成了天然的屏障。
“原来如此，确实需要避开。” 佩恩语气平淡地回应，手指却在那片红色禁区上重重按了一下，然后若无其事地移开。
他心中已有决断：“此地，正是建立基地的绝佳所在！必须好好制定一个周密的计划了……” 一个关键的名字浮现在他脑海，“看来，得把那个伽德族人‘请’来，好好问一问，他当初，究竟是如何从那种地方……活着出来的。” 他的眼神，再次投向窗外无垠的大海，目光锐利如刀，仿佛已经穿透了时空，看到了那片被迷雾和风暴笼罩的神秘海域。
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