篝火噼啪作响，巨大的熊掌在特制的大锅上蒸腾着诱人的香气，油脂滴入火中，滋啦作响。康格伦子爵亲自切下一块最肥美的前掌肉，放在精致的银盘里，笑容满面地端到佩恩面前。
康格伦子爵声音洪亮，带着毫不掩饰的赞叹：“佩恩老弟，快，尝尝这头变异熊王的掌中精华！哈哈，说起来，今天白天那场‘小风波’，可真是让我等大开眼界啊！”
他顺势在佩恩身边的铺毯上坐下，压低了些声音，但周围的几位核心贵族依旧能听清。
康格伦道：“我那不争气的护卫长刚才还偷偷跟我说，他这辈子都没见过如此干净利落的猎杀。艾琳娜女士的双刃快如闪电，索格林先生的长矛仿佛能开山裂石，还有福克斯先生那狂暴的巨锤……啧啧，十个呼吸不到，三头能让小型军队都头疼的变异巨兽就躺下了。尤其是他们身上那瞬间亮起的结纹爆发力量，了不得，真是了不得！”
佩恩接过银盘，对珍妮丝温柔地笑了笑，示意她也一起吃，然后才平静地看向康格伦。
“子爵阁下过誉了。不过几头变异的野兽，空有蛮力罢了。艾琳娜他们只是做了分内之事，清除道路障碍而已。”
一位坐在稍远处的年轻骑士，忍不住插话，脸上还带着白日的震撼。
“男爵大人太谦虚了！那可不是空有蛮力！去年我们领地围剿一头普通变异的山地熊，还折损了三个好手……可您这三位，简直像……像散步一样就解决了！”
康格伦立刻投去一个赞许的眼神，显然很满意有人帮腔。
抚掌笑道：“说得对啊！佩恩老弟，你是不知道，当时我这边的人，眼珠子都快瞪出来了！哈哈，我现在是越发觉得，我康格伦这辈子做得最正确的决定，就是厚着脸皮跟你攀交情，然后提议结伴北上。”
他举起盛满葡萄酒的银杯，郑重地朝向佩恩。
“这一路上，有老弟你在，我们不仅安全无虞，连口福都享尽了。这变异兽的血肉，对我们这些‘普通’体质的人来说，可是千金难买的滋补圣品啊！你看看大家，这一个月下来，感觉精气神都足了不少。”
周围几位正在大快朵颐的贵族纷纷点头附和，举杯致意。
佩恩也举起酒杯，微微示意“阁下言重了，同行便是缘分。这熊掌确实难得，大家喜欢就好。”
珍妮丝小口品尝着熊肉，轻声对佩恩说：“肉质好奇特，有一股暖流在身体里化开呢。”
佩恩侧头对她温柔一笑：“喜欢就多吃点，对你有好处，希望你也能早日觉醒身体。”
康格伦看着两人互动，眼中精光一闪，笑容更盛，很识趣地没有打扰，转而看向远处已经穿过的、影影绰绰的查德森林轮廓。
康格伦感慨道：“说起来，这查德森林，当年莫克利大公那样的人物都栽在了里面，我们穿行时，我这心里可是七上八下的。可现在……有佩恩老弟坐镇，我们不仅能安然穿过，还能在它的边缘如此惬意地享受篝火与美食。这感觉，真是奇妙。”
他深吸一口带着食物香气和草木清冷的空气。
“等明天过了洛环渡隘口，就算真正进入王都风临的门户之地。你看，过了一个月，这天气也一天天暖和起来，连风都变得柔和了。看来，连命运都站在我们这边，预示着此次王都之行，必将一帆风顺啊！来，为了我们即将抵达的王都，也为了佩恩男爵的慷慨与力量，大家共饮此杯！”
众人欢笑着举杯响应，篝火映照着一张张轻松愉悦的脸庞。白日的插曲成了增添信心的谈资，而前方的王都，似乎也因为这一个月的旅程，变得更加值得期待。
开春的丛林，林木稀疏，马蹄踏过，发出沙沙的脆响。空气中弥漫着泥土苏醒的气息，间或夹杂着骑士们粗犷的呼喝。这场追逐野兔的狩猎游戏，如同醇酒，让康格伦的贵族们沉浸其中，血液里奔涌着原始的狩猎欲望。
佩恩勒住缰绳，稳住马匹，微笑着扶住身旁珍妮丝有些颤抖的手，帮她拉开那柄精致的猎弓。“放松，我的女士，眼睛看着目标，而不是箭矢。”他的声音温和而富有磁性。珍妮丝深吸一口气，依言瞄准了那只在灌木边缘惊慌失措的灰褐色野兔。
“嗖！”
一道黑影离弦而去，精准地命中了野兔的后腿，将它钉在原地。兔子发出一声尖锐的嘶叫，奋力挣扎。几乎就在同一瞬间，另一支力道更强的箭矢带着破空声，“噗”地一声，狠狠贯穿了野兔的脖颈，彻底终结了它的生命。
“哈！看来有人和我的女伴一样眼光独到。”佩恩爽朗一笑，并未因有人“补刀”而懊恼，在他看来，这场狩猎的乐趣远大于猎物的归属。
身手矫健的沙利亚如同林间精灵，轻盈地翻身下马，几步便来到野兔尸体旁，弯腰准备拾取这共同的战利品。
就在她的指尖即将触碰到箭杆的瞬间，佩恩眉头微蹙，超越常人的神识敏锐地捕捉到丛林深处另一侧传来的急促马蹄和一股不加掩饰的怒气。他不动声色地朝空中做了一个手势，他忠诚的伙伴，莺格族格翼，立刻悄无声息地骑上‘暴风’振翅升空，从树冠上方探查情况。
然而，未等格翼传回信息，一声充满倨傲与怒意的少年叱喝便如同鞭子般抽碎了林间的和谐：
“哪来的粗鄙村妇！敢碰本少爷射杀的猎物？！”
话音未落，一个满脸雀斑、年纪约莫十三四岁的少年骑着一匹神骏的白马冲出了灌木丛。他身穿一件绣着繁复家族纹章的华贵罩袍，内里是光洁如水的丝质长袍，彰显其不凡的贵族身份，显然并非佩恩一行人。他眼神骄横，死死盯住弯腰的沙利亚。
随着少年的出现，他身后的林影中迅速闪出四名全副武装的骑士，手持剑盾，瞬间在他身前形成一道保护墙，动作整齐划一，显然训练有素。
沙利亚伸出的手顿在半空，她缓缓直起身，眉毛紧紧蹙起，如寒星般的目光瞬间转冷。但她只是淡淡地扫了那少年一眼，什么也没说，转身便欲离开，不愿多生事端。
“站住！我让你走了吗？！”少年见沙利亚无视他，愈发恼怒，尤其是在自家骑士面前感觉失了颜面。
沙利亚仿若未闻，继续走向自己的坐骑。
那少年脸上戾气一闪，眼中闪过一丝狠毒，竟猛地从马鞍旁的箭袋中抽出一支箭，动作娴熟地张弓搭箭，弓弦瞬间拉满——目标直指沙利亚毫无防备的后心！
“贱民！去死吧！”他恶狠狠地低吼。
“嗖——！”
箭矢带着凄厉的呼啸声，如同毒蛇出洞，疾射而出！这一箭又快又狠，完全是奔着夺命而去！
千钧一发之际！
背对着箭矢的沙利亚仿佛背后长眼，在箭矢即将及体的瞬间，猛地一个回旋转身！她的动作快如鬼魅，右手在空中带出一道残影，五指如铁钳般精准无误地一把攫住了激射而来的箭杆！箭矢巨大的冲力在她掌心中戛然而止，发出令人牙酸的摩擦声。
她握住箭杆的手指猛地发力，“咔嚓”一声脆响，那支精钢箭头的箭矢竟被她硬生生徒手折断！
沙利亚将断箭狠狠掷于地上，目光如两把冰锥刺向那惊呆了的少年，声音冷冽如极地寒风：“小小年纪，心思竟如此歹毒！背后偷袭，欲致人死地，你也配称为贵族？！”
她的胸腔微微起伏，显然在强压怒火。通过这几年的入世磨砺，她早已学会隐忍，不愿给佩恩领主带来不必要的麻烦和树敌。她最后冷冷地瞥了少年一眼，再次转身。
佩恩将这一切看在眼里，微微颔首。沙利亚的处理方式克制而有力，既维护了尊严，又避免了冲突升级，他心中颇为肯定。
然而，那少年却被沙利亚的话和眼神彻底激怒了，尤其是当着护卫的面被一个“村妇”如此训斥和蔑视。他气得脸色通红，雀斑仿佛都要跳起来，指着沙利亚的背影口不择言地咆哮：
“你个不知死活的臭婊子！给我放下猎物，然后跪下来为你的无礼道歉！本少爷或许会考虑饶你一条狗命！”
这一下，佩恩的脸色瞬间沉了下来，目光变得锐利。他刚要开口呵斥
“冥顽不灵！”
沙利亚冰冷的声音已然响起。这一次，她不再隐忍！只见她回身的刹那，右手在腰间一抹，数道寒光如同蛰伏已久的毒蛇，骤然迸发！
“嗤嗤嗤——！”
三枚钢镖呈“品”字形，带着撕裂空气的尖啸，直射少年面门与胸膛！速度快得惊人！
“少主小心！”
少年身旁的护卫首领脸色剧变，惊呼出声！他反应极快，几乎是本能地一个侧步闪身，用自己厚重的包铁橡木盾牌挡在少年身前。
“哆！哆！哆！”
三声沉闷的撞击声接连响起！钢镖深深嵌入木盾，镖尾兀自剧烈震颤，发出嗡嗡的鸣响，显示出发镖者惊人的腕力和精准度。那护卫只觉得盾牌上传来的力道沉猛无比，持盾的手臂一阵发麻，心下骇然。
沙利亚一击不中，并未继续追击，只是傲然立于原地，眼神中的寒意几乎能将空气冻结。她冷冷地注视着盾牌后惊魂未定的少年，以及如临大敌的四名骑士，周身散发出的气场，让这片林间的温度都仿佛下降了几分。
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