地下行政厅后的书房门在身后轻轻合拢，将外面走廊的喧嚣隔绝。书房内，明亮的纳晶光源如日常一样稳定，佩恩在一摞羊皮卷上，书写着文字。
布莱恩没有立刻开口，他向前几步，站在铺着巨大兽皮地毯的房间中央，目光透过镶嵌着铅条的玻璃窗，望向地下世界忙碌的人群。远处，居民区灯火点点，隐约传来嘈杂与孩童的嬉笑声；更远处，砖石结构工坊轮廓在光源中显得坚实而有序，即使是地下世界中，也仿佛积蓄着地上白日的活力。
他深吸了一口气，空气中弥漫着书籍的墨香、皮革的鞣制味，以及一丝若有若无的松香。他转过身，面向书桌还在低头批阅文件的佩恩，声音因为激动而带着一丝不易察觉的颤抖：
“大人，”布莱恩开口，声音在安静的房间里显得格外清晰，“请恕我直言，眼前这一切……太梦幻了。有时我清晨醒来，漫步在地下城中，都感觉如同置身于某个不真实的传说故事里。”
佩恩抬起头，深邃的眼眸在火光映照下如同蕴藏着星光的寒潭，他放下手中的羽毛笔，没有打断，只是静静地看着这位他最信赖的军团长。
布莱恩得到默许，话语更加流畅，他伸出带着剑茧的手，指向窗外：“您看，那边是居民区，人人有屋可住，幸福美满；这边是工坊区，日夜不停地生产着物资。这一切，都得益于您打造的这片稳定领地！大家衣食无忧，身体健康，脸色红润……即使在这可怕的天灾之年，我们不仅没有减员，人口反而在增加！大人，您知道的，觉醒超凡力量需要强健的体魄和充盈的精神，一个朝不保夕、每天在饥饿线上挣扎的人，如何能叩开体内沉睡的力量之门？正因为您带来的这一切，我们领地觉醒者的数量和质量，必然远远强过那些在泥潭里挣扎的其他势力！”
他的语气越发激昂，向前迈了一小步，目光炽热地落在佩恩身上：“还有，还有那火器！我的天，这简直是划时代的发明！是您把风神掌控雷霆与风暴的神迹带到了人间！它让一个训练有素的普通人，也能凭借手中的武器，轻易撕裂过去需要付出惨重代价才能对付的异兽，甚至……甚至拥有了与觉醒者抗衡的资本！大人，我对我们领地，对我们人类的未来，从未像现在这样充满期待！”
佩恩静静地听着，脸上没有任何得意的神色，直到布莱恩因为激动而暂时停歇，他才微微向后靠在椅背上，嘴角牵起一丝淡淡的、略带玩味的微笑，打断了布莱恩热情的倾诉：“布莱恩，我忠诚的骑士团长，你什么时候也开始学会这一套阿谀奉承的本事了？这可不像你。”
布莱恩闻言，没有丝毫尴尬，反而猛地抬起右手，用力抚在左胸心脏的位置，身体微微前倾，行了一个标准的骑士礼。他抬起头，眼神坦诚而坚定，甚至带着一丝被误解的急切：“大人！我以我的剑与荣誉起誓，我所说的每一个字，都发自肺腑，绝无半句虚言！”
他的声音低沉下来，带着回忆的沉重：“您知道的，如果换了从前，没有您的带领和庇护，我们……我们可能早已化为尘土，散落在不知名的荒原，被异兽啃噬，被饥寒吞噬。”他的眼神变得柔和，充满了感激，“看看我现在的生活，我有幸活下来，有了温暖的家，有了活泼健康的孩子，有了深爱我的卡留沙，还有这么多可以并肩作战、托付生死的同伴，以及……有幸追随您这样一位伟大的领主。我，布莱恩，真的很知足，也无比感恩。”
佩恩脸上的那丝玩味笑容渐渐消失了。他沉默了片刻，缓缓站起身，走到窗前，背对着布莱恩，凝视着窗外。良久，他才长吐出一口气，那气息中带着一种与年龄不符的沉重与疲惫。
“布莱恩，”佩恩的声音低沉，仿佛在与火焰对话，“我也害怕。”
布莱恩一怔，有些愕然地看着领主的背影。
佩恩转过身，光线在他半边脸上投下阴影，让他的表情显得格外凝重：“我跟你说，我们必须不断发展，不能有丝毫停歇。我观察过当今这个世界，混乱、崩坏、弱肉强食……我们指望不了任何外人，只能依靠自己。”
他走到悬挂着巨大区域地图的墙边，手指重重地点在代表他们领地的位置，然后又划过那些被标记为“危险”、“沦陷”、“未知”的广袤区域。“那些排在我们前面，曾经更强大的势力和贵族们，他们已经用毁灭，为我们争取了一些时间，但是……依然不够，远远不够。这次天灾，人类文明已然受到重创，我们能聚集起来的有生力量，正在变得越来越少。”
他的手指紧紧按在地图上，指节因为用力而微微发白，声音里带着一种深切的忧虑：“我最担心的，是我脚下这片我们好不容易守护下来的热土，我所珍视的、发誓要保护的所有人和这一切生活，最终会被无情地毁灭。”
佩恩猛地回头，目光如炬，直视布莱恩的双眼，一字一句地说道：“你根本不明白，布莱恩，我们真正要面对的，可能并非只是这个星球上的怪物或者天灾。根据墨晶那些破碎的启示和那日天空星象中的异动，我们面对的，很可能是来自另一个世界，完全未知的文明！它们能够跨越星海，抵达我们的世界，这本身就证明了它们所掌握的力量，很可能……是对我们彻底的‘降维打击’。”
他的话语如同寒冰，瞬间冻结了书房内原本因布莱恩赞美而升腾起的暖意。
“这里的一切，”佩恩的声音低沉而沙哑，仿佛在宣读一个不愿接受的预言，“我们所有的努力，所有的希望，可能都已经进入了倒计时。我们可能会被消灭，而我们熟知的人类……可能会彻底灭亡，或者，沦为比死亡更悲惨，永恒的奴役。”
佩恩凝重如山，布莱恩已被因震惊而骤然收缩的瞳孔，陷入沉思。
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