硝烟弥漫，空气中充斥着令人作呕的焦糊与腐臭。辛吉斯拄着剑，喘息着环顾四周，看着士兵们疲惫地清理战场，抬下同伴的尸体。他缓缓摘下沾染了无数血污和碎肉的头盔，露出的脸上没有胜利的喜悦，只有深沉的疲惫与痛惜。
“三十七个……”他喃喃自语，声音沙哑。他沉默地走过一具具覆盖着白布的遗体，最终停在一位脸上还带着稚气的少年士兵身旁，俯身，用相对干净的手背，轻轻为他合上了未能瞑目的双眼。
他站起身，眼神重新变得锐利而坚定，对身旁的书记官沉声说道：
“立刻写信，用最快的渡鸦，将这里发生的一切，原原本本，一字不落地汇报给佩恩领主。”
书记官赶忙拿出羊皮卷和墨水笔：“大人，您说。”
辛吉斯望着佩恩领主城堡的方向，目光仿佛穿透了石墙与黑夜，声音凝重：
“致尊敬的佩恩领主：
新石堡已于血火中守住。今夜遭不明怪物袭击，疑为蝙蝠状飞行生物及大量食尸鬼。飞行生物身体强悍，利爪可轻易击穿板甲，速度堪比觉醒巅峰沙利亚的水准，只能依靠打击头部，斩断脖颈，击穿心脏等方法破敌。怪物已被击退，食尸鬼尽数歼灭，然我军亦付出三十七条勇士之性命。此等怪物集群出现，绝非寻常。此类蝙蝠怪物，力量、凶悍远超普通魔物，其协同作战之方式，更似有智慧引导。务必警惕，其他地域恐有更大灾祸暗中滋生，新石堡已无活口，铁矿可自行组织开采。
请领主大人定夺。
——您忠诚的，辛吉斯。”
书记官奋笔疾书，很快将信写好，用火漆封缄。
辛吉斯点了点头，挥手让他立刻去办。他则再次转身，面向城外无边的黑暗，手紧紧按在剑柄上。
南境三叉河边，时近黄昏，残阳如血，将圣布亚尔堡斑驳的城墙染上一层凄凉的暖色。堡内一片暮气沉沉，稀稀拉拉的人们在倒塌的房舍间有气无力地翻捡着，脸上蒙着一层饥饿与绝望交织的灰霾。城墙望楼上，一名眼眶深陷的哨兵正机械地扫视着通往外界那条几近荒废的道路。
突然，他的动作僵住了。他用力揉了揉眼睛，几乎以为自己因饥饿而产生了幻觉。
在地平线上，一支队伍正缓缓而来。不是零散的逃难者，而是一支……车队！由健壮骡马牵引的货车上，货物堆得如同小山，用防雨的油布覆盖得严严实实。更令人难以置信的是，车队周围行走的人们，他们穿着虽不华丽，却浆洗得干净整洁的亚麻或粗棉衣物，脸颊上是久违的、健康的红润，眼神锐利而警惕，腰间的武器保养得锃亮。他们行走间步伐有力，与堡内人们虚弱蹒跚的姿态形成了天壤之别。
“看……看那边！”哨兵的声音干涩嘶哑，充满了难以置信的惊骇。
他的惊呼如同石子投入死水，打破了堡内的沉寂。越来越多的人抬起头，望向堡外。呆滞、茫然，然后是逐渐蔓延开的惊奇。
“车队？怎么会有车队？”
“老天，那些骡马……真壮实！”
“他们……他们看起来像是从宴会上走出来的……”
窃窃私语最终汇成了无法抑制的骚动。人们放下手中的活计，或是从半塌的窝棚里钻出来，相互搀扶着，涌向堡门的方向，浑浊的眼睛里重新燃起一丝微光——那是好奇，更是对“正常”与“生机”的本能渴望。
堡主康格伦子爵正为又一起因败血症而死的领民焦头烂额，闻讯立刻带着几名还算有点力气的护卫匆匆赶至堡门。当他推开簇拥的人群，亲眼看到那支已在门外停稳、秩序井然的车队时，他枯槁的脸上写满了震惊。
车队前方，一位身着精悍皮甲、身姿挺拔的中年男子越众而出。他正是布尔德。布尔德目光扫过眼前一片狼藉和面黄肌瘦的人们，眼中闪过一丝悲悯，但随即被坚定所取代。他稳步走到康格伦面前，右手握拳，重重叩击左胸，行了一个标准的骑士礼，动作干净利落，带着久违的、属于秩序世界的力量感。
“康格伦大人，”布尔德的声音洪亮而清晰，在寂静的空气中回荡，“我奉伯爵，黑泽领与麋鹿之王——佩恩大人之命，前来援助圣布亚尔堡！”
他解下背上的行囊，双手捧出一封用火漆密封的信件，以及一个沉甸甸的、绣着佩恩家族麋鹿徽记的羊皮卷袋。
康格伦的手微微颤抖着接过信件。他几乎是迫不及待地撕开火漆，目光贪婪地扫过羊皮纸上的字迹。佩恩的字迹刚劲有力，内容更是如同重锤敲击在他的心上：
「…末世非绝境，人类之火种不可就此熄灭。现命布尔德携首批援助物资抵达，内有应急口粮、各类蔬菜种子及已然证实可防治败血症之新鲜瓜果。望您即刻组织人手，恢复堡内及周边生产，尤以农业为先。土地乃生命之母，活下去，方有未来。人类，尚有希望！」
“希望……”康格伦喃喃自语，声音哽咽。他猛地抬起头，看向布尔德身后那些车辆。
布尔德会意，转身一挥手。随行的人员立刻行动起来，利落地解开绳索，掀开油布。
那一刻，整个圣布亚尔堡仿佛被注入了生命。
一筐筐带着泥土芬芳的土豆、萝卜滚落出来，一捆捆翠绿欲滴的蔬菜在夕阳下闪着诱人的光泽，甚至还有几十个金灿灿的南瓜，如同小太阳般照亮了周围。更深处，是堆叠整齐的粮食口袋，里面是救命的麦粒和豆类。
“是食物！新鲜的食物！”
“看那绿色！是蔬菜！我好久没见到过了！”
“我们有救了！伯爵大人没有忘记我们！”
短暂的寂静后，是火山喷发般的狂喜与哭泣。人们跪倒在地，向着车队的方向伸出双手，泪水冲刷着他们肮脏的脸颊，留下清晰的痕迹。孩子们指着瓜果，发出惊喜的尖叫。绝望的死气被一股汹涌的、名为希望的浪潮彻底冲垮。整个城堡沸腾了！
几乎在同一时间，由肯特率领的另一支队伍，也带着类似的补给，抵达了凋敝的切密尔斯城及周边幸存者据点。
当肯特将佩恩伯爵的亲笔信和实实在在的粮食、蔬菜送到亚菲尔德子爵手中时，这位曾经在佩恩微末时多有刁难甚至试图侵夺其领地的贵族，脸色变得极其复杂。
他握着那袋沉甸甸的、足以缓解他领地燃眉之急的粮食，看着信上佩恩那不再掩饰威严的落款——“佩恩伯爵”，再听着外面领民们因得到救助而发出的、对佩恩伯爵的感激和欢呼声，亚菲尔德的脸上青一阵白一阵。
他回想起自己过去的种种刁难与狭隘，对比佩恩如今以德报怨、不计前嫌的援助，一股火辣辣的羞耻感直冲头顶。他紧紧攥着拳头，内心深处翻江倒海：
“他以德报怨……而我，我才是那个跳梁小丑？他如今已是伯爵，地位远高于我，若要报复，我根本无力抵抗。可他……他却送来了救命的粮食和解决败血症的良方。他图什么？难道真如信中所言，只为让人类多存活一点？”
亚菲尔德子爵感到脸上像是被无形的巴掌狠狠抽过，火辣辣地疼。他不知道这不甘与苦涩交织的滋味，究竟是源于对佩恩地位超越自己的不服，还是那沉寂已久的良心，在此刻发出了尖锐的刺痛。
“唉……”最终，所有的挣扎化为一声长长的、充满无奈与自嘲的叹息。他挥了挥手，声音沙哑地对仆从说：“按……按伯爵大人的吩咐，把物资分下去吧。”
无论如何，活下去，才是当前唯一重要的事。而佩恩，用他的行动，为这片死寂的土地，重新点燃了那微弱的，却至关重要的生命之火。他心中所想的，并非个人恩怨，而是人类族群，在这残酷的末世中，那一点点延续下去的可能。
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