空气中弥漫着铁锈、汗水与浓郁肉汤混合的气息。巨大的木棚下，灯火通明，新石堡刚换班下来的矿工和守卫们挤在长条木桌旁，面前摆着盛满炖肉和黑面包的木盘，甚至每人手边还有一杯泛着白沫的麦酒和一勺罕见的蜂蜜甜点。喧嚣中透着一种难以置信的满足感。
恩特在一众亲卫的簇拥下，巡视至此。他一身简练的旅行装束，斗篷风尘仆仆，眉头紧锁，与周围饱餐者的欢快形成鲜明对比。
矿区总管老巴顿，一个头发灰白但身躯依然壮实的老兵，他可是曾经跟着佩恩伯爵起家的矿区老兵，此刻他端着一杯麦酒激动地迎上来，声音洪亮地喊道：
“大人！您瞧瞧！瞧瞧他们！一日三餐，餐餐有肉，还有这甜死人的蜜和管够的麦酒！风神在上，我老巴顿挖了一辈子矿，也没见过哪个领主这样对待做苦力的人！这简直是贵族老爷的享受！伙计们，为我们慷慨的佩恩伯爵，干杯！”
周围响起一片热烈的附和与敲击木杯的声音。
恩特挤出一丝笑容，举起手示意，但声音却低沉而严肃：“巴顿，他们值得这些。流汗总比流血好，但现在看来，流汗是为了避免我们所有人流干最后一滴血。”
老巴顿脸上的红光稍退，凑近了些，压低声音：“大人，情况……真的那么糟了？矿上都在传，北方……”
恩特的目光扫过喧闹的人群，最终投向北方漆黑的夜空，仿佛能穿透群山，看到那正在蔓延的恐怖。他打断巴顿，声音低得只有身边几人能听见：
“比你能想象的最糟的梦境，还要糟。扎哈木王朝，没了，像被巨人踩碎的沙堡。圣迪亚斯帝国，那座千年不朽的蛮族，也垮了。现在，连隆地亚帝国的残兵败将，都像受惊的兔子一样逃进了风帝国，祈求联合自保。”
他顿了顿，每一个字都像冰冷的铁块砸在地上：“我们风领西境已经完了，地图上那片区域，现在叫‘无人区’。这意味着什么，巴顿，你曾是战士，你明白。”
老巴顿的脸彻底白了，他握着酒杯的手微微颤抖：“无人区……风神在上……”
恩特猛地转过头，眼神锐利如鹰，紧紧盯着餐棚后方那在夜色中依然火光冲天、传来叮当锤响的方向——那是通往黑泽领的道路起点，也是新石堡铁矿的归宿。
“所以，我们不能停歇，一刻也不能。”恩特的声音带着一种不容置疑的铁律，“这些肉，这些酒，不是赏赐，是燃料。是为了让矿镐挥动得更快，让炉火烧得更旺！我们必须让矿石像血液一样源源不断输往黑泽城，让那十几座工坊的锤声日夜不息！我们需要枪，需要无数的枪炮！需要武装起每一个能拿起武器的男人和女人！”
他拍了拍老巴顿坚实的肩膀，力道沉重。
“告诉伙计们，尽情享用今晚的甜点。但明天，我需要他们挖出比今天多一倍的矿石！我们脚下不仅仅是石头，是生铁，是我们……活下去的唯一希望。”
说完，恩特代领主巡视，不再停留，转身大步走向他的马车，黑色的披风在带着矿尘的风中扬起，仿佛融入了那片预示着无尽寒冬的夜色里。餐棚下的温暖与喧嚣，在他身后，仿佛成了风暴来临前，最后一丝脆弱的宁静。
黑泽城外的丘陵靶场在深秋的晴空下铺展开来，枯黄的草浪在风中起伏。泥土被反复碾轧出深深的车辙，空气中弥漫着硫磺与钢铁的冷冽气息。
四匹健壮的战马喷着白沫，缰绳深深勒进肌肉，正拖拽着一门青铜浇筑的可以打出十八磅威力的火炮艰难地爬坡。车轮每一次碾过石块，都发出令人牙酸的呻吟。
“停！” 身披简链甲、胡须微微泛白的普德罗尔亲自挥手下令，声音粗粝得像磨砂石。他单膝跪地，用铁尺插入车轮与泥地间的缝隙。“负重又陷进去两指深。见鬼，这该死的丘陵土质比骑士的虚荣心还要软。”
铁匠筑造大师沃夫，赶紧在羊皮纸上记录，羽毛笔急促地沙沙作响：“重量还需调整。”
“不是调整重量，是调整我们的愚蠢。”沃夫站起身，拍了拍手上的泥，“得把轮辐加宽，像鸭子的蹼。现在这样，到了雨季就是一堆废铁。”他环顾这片被圈起来的靶场——远处，几排破烂的木板靶标和草扎假人零星矗立，更远处，甚至有一座用石头垒砌的、模拟小型堡垒的墙壁。
这时，一阵马蹄声由远及近。领主佩恩，勒住了他那匹神骏的黑马。他并未穿着华丽的礼仪铠甲，而是一套便于行动的镶钉皮甲，目光锐利地扫过那门陷入泥泞的火炮。
“普德罗尔，你的‘铁鸭子’什么时候才能学会在真正的战场上走路，而不只是在靶场里打滚？”佩恩的声音带着一丝揶揄，但眼神里全是认真。
“很快，佩恩大人。只要您拨给我的木材和铁料足够。”沃夫毫不怯懦地回望，“但首先，我们得先确认它们的嗓门够不够亮。从十八磅的小家伙开始？”
佩恩点了点头，利落地翻身下马：“开始吧。”
命令迅速传下。炮手们像忙碌的工蚁，用撬棍和肩膀将十八磅炮推到预定射击位，清刷炮膛，填入标准份量的颗粒黑火药，然后用裹着羊毛的推杆将一颗浑圆的十磅铁球稳稳塞进炮口。
“十八磅炮！目标一号草人阵列，三百码！”传令兵高声呼喊。
普德罗尔举起右手，猛地挥下：“放！”
引信嗤嗤燃尽。 “轰——！”
一道橘红色的火舌喷薄而出，声音不算震耳欲聋，却沉闷有力。白色的浓烟瞬间笼罩炮位。片刻后，远处那片草人区域猛地爆开一团泥土和草屑，五六个草人应声碎裂、抛飞。观测员挥舞着小旗报告：“命中区域！散布尚可，毁伤效果对无甲目标显着！”
佩恩面无表情地点头：“记录。有效，但仅适用于惊扰步兵阵列和轻装单位。”
接下来是二十四磅的重型攻城炮。移动它需要六匹马和八名壮硕的士兵，安置时在地面留下深深凹痕。它的怒吼截然不同。
“轰隆——！！！”
地面随之一颤，仿佛巨人的战锤砸在大地上。炮弹带着恐怖的呼啸，划出低伸的弧线，直接撞在那面模拟石墙上。烟尘冲天而起，碎石如雨点般四溅。待尘埃稍落，石墙中央赫然出现一个巨大的豁口，边缘是蛛网般的裂痕。
“记录！”佩恩的声音提高了几分，带着压抑的兴奋，“城墙的克星！但机动性是致命伤，只能用于固定阵地攻城。”
随后，一种安装在特制四轮马车上的奇特火炮被推了上来。它有着狭长的炮管，最关键的是，炮架尾部连接着一个巨大的、带有卡槽的铸铁转盘，两侧有手柄可供摇动旋转。
“大人，这就是您要求的‘回旋恶魔’。”沃夫抚摸着那冰冷的转盘，语气中带着一丝自豪，“不用挪动整个车体，只需摇动这个磨盘，就能让炮口指向任何一个角度。”
“演示。”佩恩言简意赅。
炮手们迅速操作起来。他们摇动手柄，伴随着齿轮咬合的“咔哒”声，炮口平滑地从左至右划过了近九十度的扇形区域。他们甚至进行了一次小角度的仰射调整。
“目标，侧翼那片移动靶群模拟骑兵！”雷恩突然指向一个并非正前方的目标。
炮组立刻响应。转动磨盘，调整俯仰，装填，点燃引信。 “轰——！”
炮弹精准地覆盖了那片区域，将模拟骑兵的木桩炸得粉碎。
“妙极了！”一直沉默记录的莱特忍不住惊呼，“这可以打击从侧翼迂回的敌人！”
佩恩的嘴角终于勾起一抹笑意：“就是这个。记录：机动性上佳，反应迅速，可护卫侧翼，应对突发威胁。重量呢，沃夫？”
“比固定炮架重三成，但在可接受范围。它值得这个重量，大人。”沃夫肯定地回答。
“那么，就按这个制式，先赶制五十门。”佩恩做出了决定，他翻身上马，最后看了一眼那片被硝烟笼罩、布满弹坑的靶场。轰隆隆的炮声依旧在他耳边回荡，那是力量与毁灭的交响，也是未来战争模式的序曲。
“把这些数据整理好，莱特。”他勒紧缰绳，调转马头，“我们要让黑泽的敌人知道，时代……变了。”
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