茂密的丛林深处，阳光难以穿透层层叠叠的树冠，只在铺满腐殖质的地面上投下斑驳的光点。空气湿热，弥漫着植物腐烂和泥土的气息。
“嗖！” 一支通体漆黑、箭头缠绕着微弱灰色能量的箭矢，无声无息地穿过藤蔓的间隙，精准地没入一名正在灌木丛后张望的、穿着破烂皮甲的人类佣兵咽喉。那佣兵眼睛猛地凸出，双手捂住脖子，想要呼喊，却只发出“嗬嗬”的漏气声，身体剧烈抽搐几下，便软倒在地，皮肤迅速泛起一种不健康的灰败色。
“左侧清除。”一个冷静得与年龄不符的女声在团队频道（通过微型的、由老吉姆改造的传音符文）中响起。
小莉娜从一棵巨大的古树后闪出身影。她穿着一套合身的、经过哑光处理的墨绿色皮甲，勾勒出已经开始发育的矫健身形。原本稚嫩的脸庞上多了几分风霜与冷冽，眼神锐利如鹰。她手中握着一把造型奇特的短弩，弩身镶嵌着能够汇聚阴蚀能量的微小符文。
在她身边，一头牛犊大小、覆盖着暗沉鳞片的生物低伏着身体，三个狰狞的头颅警惕地扫视着不同方向，喉咙里发出威胁性的低沉咆哮。正是那头九头蛇幼崽，如今体型更大，气息也更加凶悍。
“干得漂亮，头儿！”一个脸上带着刀疤的壮汉从另一侧摸过来，他是佣兵团的副手，前冒险者“硬石”。“‘毒蝎’佣兵团的这群杂碎，居然敢抢我们的猎物，还埋伏我们，真是活腻了！”
周围，其他几名“九头蛇之影”的成员也显出身形。这支佣兵团规模不大，但成员构成复杂，有人类逃兵，有被部落驱逐的半兽人，甚至有少数对人类社会失望的混血精灵。他们被小莉娜的实力和暗域提供的资源所吸引，凝聚在她周围。
“别说废话，检查战场，收集战利品，特别是他们身上的标识和地图。”小莉娜命令道，声音不容置疑。她走到那名被射杀的佣兵身边，蹲下身，检查着他的装备。在与九头蛇幼崽的深层精神链接加持下，她的感知远超常人，能清晰地感觉到那支阴蚀箭矢正在缓慢地侵蚀着尸体内的生命力。
她继承了父亲的血族体质，力量、速度和再生能力都远超普通人类，但对血液的渴望，也被她以强大的意志力压制着。永夜师父教导她的格斗技巧和阴蚀能量运用方式，与她的血族天赋、九头蛇伙伴的力量逐渐融合，形成了她独特的战斗风格——迅捷、致命、带着死亡的阴影。
“头儿，找到点东西。”一个身材瘦小、擅长潜行和开锁的队员递过来一张染血的信纸，“像是‘毒蝎’和某个神秘雇主的通信碎片。”
小莉娜接过信纸，上面只有残缺的几句话：“……确保‘钥匙’到手……灰森林的‘门’必须打开……‘秘教’会支付……报酬……”
灰森林？秘教？小莉娜眉头微蹙。她记得霍恩叔叔传来的信息里提到，教廷的大军正是开赴灰森林，征讨一个叫“苍白秘教”的组织。这两者之间，是否有联系？而“钥匙”和“门”又指的是什么？
她将信纸收起，心中升起一丝警觉。这片大陆的动荡，似乎正在加剧。而她的“九头蛇之影”，在这漩涡中，必须更加小心，也要更加……强大。
“收拾完毕，立刻转移。”小莉娜站起身，目光扫过自己的队员，“我们有新目标了。去查查，这个‘毒蝎’佣兵团，到底在为谁卖命。”
她转身没入丛林，身影与阴影融为一体。九头蛇幼崽低吼一声，紧随其后。这支年轻的佣兵团，如同它的团长一样，正在血与火的淬炼中，迅速成长为一支不容小觑的阴影力量。
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