油灯的火苗，不安地跳动着。
柳萱的话语，如同寒冬里最凛冽的风，吹散了最后一丝侥幸的暖意，将血淋淋的现实和足以冻彻骨髓的危机，赤裸裸地摊开在众人面前。
天尊。不再是模糊的代号，而是一个潜伏数十年、智计近妖、武功深不可测、意图倾覆天下的巨擘。他的目标，竟是那九五之尊的宝座！挟天子？那已是滔天大罪！李代桃僵？这念头本身，就足以让任何听闻者心惊肉跳，冷汗涔涔！若真让此等逆天之事发生，江山易主，社稷倾颓，天下必将陷入无尽的战火与混乱，苍生何辜？
龙啸云猛地一拳砸在木桌上，震得油灯摇曳，他虎目圆睁，怒发冲冠：“好个逆贼！竟敢觊觎皇位！龙某誓死也要阻止此寮！”他胸中豪气与愤怒交织，牵动内伤，忍不住咳嗽起来，嘴角渗出血丝。
谢颜紧咬下唇，指甲深深掐入掌心，鲜血渗出而不自知。狐影门的血海深仇，如今更与这倾国之祸联系在一起，让她心中的恨意与决绝达到了顶点。影十三沉默不语，但那双空洞的眼睛里，燃烧着冰冷的火焰，妹妹的遭遇，朝廷的黑暗，已让他与这腐朽的秩序彻底决裂。
林诗音脸色煞白，紧紧抓住李寻欢的手臂，眼中满是忧虑与恐惧。她虽不谙武功，却深知这其中的凶险，更担心李寻欢的安危。
李寻欢没有动，也没有说话。他只是静静地坐着，仿佛柳萱那石破天惊的话语，并未在他心中掀起波澜。但他的眼神，却变得前所未有的深邃和冰冷。那不再是悲伤，不再是迷茫，而是一种洞悉了巨大阴谋后，沉淀下来的、如同万载玄冰般的冷静与决断。父亲的死，一路的追杀，江湖的血雨，此刻都串联了起来，指向一个明确的目标——阻止天尊！
他轻轻拍了拍林诗音的手背，示意她安心。然后，他的目光转向柳萱，声音平稳得没有一丝波澜：“先生，依您之见，天尊若要行此逆举，会在何时？又以何种方式进行？”
柳萱擦去眼角的泪痕，苍老的脸上恢复了冷静与睿智，她深吸一口气，分析道：“天尊隐忍数十年，布局深远。他在宫中势力盘根错节，连九千岁曹宏这般人物，亦被其利用或制衡。如今他如此急切地抢夺钥匙，甚至不惜暴露‘潜龙殿’这样的重要据点，说明他图谋的大事已到了关键时刻，箭在弦上，不得不发！”
她站起身，步履有些蹒跚地走到屋内那张简陋的木床边，俯身从床底一个极其隐蔽的暗格中，取出一卷用油布包裹得严严实实的物件。解开油布，里面是一卷颜色泛黄、边缘已有磨损的羊皮纸。她小心翼翼地将羊皮纸在木桌上摊开。
一股陈年的墨香和羊皮特有的腥膻气弥漫开来。纸上，是用极其精细的工笔绘制的图案，线条繁复而准确，正是巍峨森严的皇宫大内详图！殿宇楼阁，宫墙巷道，甚至假山流水，都标注得清清楚楚。而在图纸的一角，用朱红色的笔，勾勒出一条极其细微、蜿蜒曲折的路线，如同一条潜伏的毒蛇，从宫外某处不起眼的角落，一直延伸到皇宫西苑深处，一个名为“冷香阁”的废弃庭院，终点标注在一口枯井之中。
“这是当年营造司遗存的最后几张秘图之一，”柳萱的声音带着追忆的沧桑，“记载了一条极为古老、连后来许多修缮工匠都未必知晓的密道。据说始建于前朝，用于紧急避险，本朝沿用后，因其出口位于冷宫废园，渐被遗忘。知道这条密道存在的人，屈指可数，或许……尚未被天尊的耳目察觉。”
她的指尖沿着那条朱红路线缓缓移动，最终停在那个代表枯井的标记上。“这是你们唯一的机会了。”她抬起头，目光锐利地扫过众人，“必须尽快潜入皇宫，查明真相！若天尊真欲行李代桃僵之计，皇帝陛下此刻定然已身处极度险境，甚至……可能已被控制！你们要找到确凿证据，若有可能，更要设法保护陛下，揭露天尊的真面目！”
她的语气充满了不容置疑的紧迫感：“时间，不多了。每拖延一刻，陛下的安危便多一分风险，天尊成功的可能性便增大一分！”
李寻欢的目光紧紧锁定在那条朱红路线上，仿佛要将每一个拐角、每一处标记都刻入脑海。皇宫大内，龙潭虎穴，戒备森严，更有天尊布下的天罗地网。此行，无异于刀尖跳舞，九死一生。但他眼中没有丝毫犹豫，只有一种近乎冷酷的坚定。
“地图，我记下了。”李寻欢的声音很轻，却带着千钧之力。他转向同伴，“龙兄，谢姑娘，十三兄，诗音……此行凶险万分，可谓十死无生。你们……”
“李老弟何必多言！”龙啸云豪迈地打断他，尽管脸色依旧苍白，但眼中斗志昂扬，“诛杀国贼，护佑天子，乃我辈本分！龙某这条命，早就豁出去了！”
谢颜冷冷道：“曹宏老贼与天尊沆瀣一气，皆是我狐影门死敌。皇宫又如何？便是龙潭虎穴，我也要闯上一闯！”
影十三只是重重地点了点头，一切尽在不言中。
林诗音紧紧握住李寻欢的手，虽然害怕得身体微微发抖，但眼神却异常坚定：“表哥，你去哪里，我便去哪里。生死与共。”
无需再多言语，决心已定。
柳萱看着这群伤痕累累却意志如铁的年轻人，眼中闪过一丝欣慰，但更多的，是深深的忧虑。她将羊皮地图仔细卷好，递给李寻欢：“地图你们带上。切记，密道年久失修，内中情况不明，务必小心。出了密道，便是西苑冷香阁，那里荒废已久，但亦不能掉以轻心。皇宫之内，步步杀机，天尊的眼线无处不在。”
她顿了顿，又道：“老身在此，会尽量为你们打探外界消息，若有变故，会设法通知。但一切……终究要靠你们自己了。”
李寻欢郑重接过地图，收入怀中，对柳萱深深一揖：“先生大恩，没齿难忘。晚辈等，定不负所托！”
夜色已深，山谷中万籁俱寂。但在这小小的茅屋里，一场关乎江山社稷的巨大风暴，已然拉开了序幕。没有豪言壮语，只有沉重的使命和赴死的决心。
稍作休整，处理伤口，补充干粮清水。当东方天际刚刚泛起一丝鱼肚白，最黑暗的时刻即将过去时，五道身影，如同融入晨雾的幽灵，悄无声息地离开了幽静的山谷，向着那座象征着权力顶峰、却也隐藏着无尽杀机的皇城，疾行而去。
皇城之上，疑云密布。而破开这迷雾的刀，已然出鞘。
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