殿试之日，天未亮，贾环便穿戴整齐。举人公服已换下，身着特赐的贡士蓝罗袍，随众贡士由礼官引导，肃穆入宫。
紫禁城巍峨，金銮殿庄严。丹陛之下，数百贡士垂首屏息，静候天颜。
贾环立于其中，目光低垂，心神却如明镜，将连日所闻所思、时政利弊、乃至那日春闱策论被指“过于切直”的教训，皆在脑中过了一遍。
今日殿试，需既展才学，又合圣意，分寸拿捏，至关重要。
钟鼓齐鸣，净鞭三响。皇帝升座。
贾环随众山呼万岁，偷眼微觑，只见御座上那位中年天子，面容清癯，目光沉静，不怒自威，正翻阅着由读卷官呈上的前十本试卷。
殿内一时静极，只闻纸张翻动之声。
良久，皇帝放下手中朱卷，目光扫过殿下黑压压的贡士，缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的威严：
“今科春闱，朕览前十卷，文章华彩，理路清晰，皆是上佳之作。”
他略一停顿，话锋微转，“然，朕闻此次春闱，有一贡士，策论切中时弊，时务之辨别具只眼，其卷却未入前十。可是为何？”
殿内气氛陡然一凝！众贡士皆屏住呼吸，几位读卷官更是心头一紧。
主考李光地忙出列躬身：
“回陛下，确有此事。贡士贾环，其卷才学卓着，然策论之言稍显激切，时务之论亦与正统微有出入，为示公允，故置十一名。”
皇帝“哦？”了一声，看不出喜怒：“激切？出入？朕倒想看看，是如何激切，又有何出入。将贾环试卷取来。”
内侍忙将贾环的朱卷呈上。
皇帝仔细翻阅，目光在策论“惩贪肃枉、抑制豪强”等处停留，又在时务“君子不器”之辨上微微颔首。
良久，他放下试卷，目光落向殿下：“哪位是贾环？”
贾环心头一震，忙出列跪倒：“学生贾环，叩见陛下！”
皇帝打量他片刻，见其年纪虽轻，却举止沉稳，目光清正，不由微微颔首：
“朕观汝文章，于漕运、边患、民生诸策，见解老辣，数据详实，非闭门造车者所能言。
更难得者，汝论‘君子不器’，倡明道通务，知行合一，甚合朕意。何以读卷官以为‘激切’、‘有出入’？”
贾环心念电转，知此问关乎前程乃至身家性命，忙叩首道：
“学生愚钝，年少学浅，虽怀忠君爱国之赤诚，然于经义时务理解或有偏颇，言辞未能尽善，致使诸位大人有所疑虑。
陛下明察秋毫，学生唯有精进学问，谨慎言行，以报天恩！”
皇帝闻言，眼中闪过一丝不易察觉的笑意，却转向李光地等人：“诸卿以为如何？”
李光地忙道：“陛下圣明。贾环确有大才，只是年轻，锋芒稍露，臣等恐其需多加磨砺。”
皇帝却淡淡道：“锋芒未必是坏事。朝廷正值用人之际，需得此等有见识、敢任事之才。
若皆圆滑世故，墨守成规，何以革新积弊，匡扶社稷？”
他目光再次落回贾环身上：“贾环，朕再问你。若依你策论所言，‘抑制豪强’，当从何处入手？就不怕得罪天下豪右么？”
此问犀利无比，直指核心矛盾！
所有目光瞬间聚焦于贾环身上！
贾环深吸一口气，心知这是最后考较，亦是莫大机遇。他凝神片刻，朗声答道：
“回陛下！学生以为，‘抑制豪强’非为与天下士绅为敌，乃在‘执法公允’四字！
豪强之害，在于倚仗权势，欺压良善，兼并土地，逃避赋役。
朝廷只需严明法度，令出必行，王子犯法与庶民同罪。
如此，则守法者得其佑，违法者受其惩，豪强自然敛迹，百姓得以安生。
此乃固本培元之策，非为激化矛盾。学生愚见，伏乞圣裁！”
皇帝听罢，默然片刻，忽抚掌道：“好！好一个‘执法公允’！年纪轻轻，能有此见识，难得！李光地，”
“臣在。”
“此子文章见识，皆属上乘，更难得有实干之才，赤子之心。置于十一名，委屈了。朕看，点个探花，恰如其分。”
殿内顿时一片寂静！皇帝金口玉言，直接钦点！
李光地等人忙躬身：“陛下圣明！”
贾环更是重重叩首：“学生谢陛下隆恩！定当竭忠尽智，以报陛下知遇之恩！”
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