第三十三章 漕帮暗涌
水下巢穴，杀机骤起！那自水中突现的黑影，悄无声息，蛾眉刺直取凌云鹤后心要穴，狠辣刁钻，显是必杀之局！
凌云鹤虽背对来袭，然耳廓微动，早已察觉水声异响。千钧一发之际，他并未回身格挡，而是猛地向前扑倒，同时足跟向后狠狠蹬出，正中那水下窜出者的小腹！
“呃！”一声闷哼，那偷袭者显然未料到此着，攻势一滞。凌云鹤借势翻身，玉骨扇“唰”地展开，并非用以扇风，而是运足内力向前横扫，数道凌厉劲风直逼对方面门！
那黑影身形虽受创，却依旧灵活，疾退数步，避开劲风，手中蛾眉刺舞成一团银光，护住周身。借此时机，凌云鹤方才看清，此人并非方才遁走的“水鬼”，虽同样水靠覆面，但身形略显矮壮，招式更为凶悍，似是另一名杀手！
头顶之上，裴远的怒吼与兵刃撞击声愈发激烈，显然亦遭逢强敌，无法即刻来援。
这水下巢穴狭窄异常，难以施展，凌云鹤心知久战不利，必须速战速决。他目光一扫，瞥见墙角那堆水靠与铁爪鞋，心中已有计较。玉骨扇虚晃一招，引得对方侧身格挡，他却足尖一挑，将一件湿漉漉的水靠踢向对方面门！
那杀手下意识挥刺格开水靠，视线稍阻。就这电光石火的一瞬，凌云鹤合身扑上，并非攻击其上盘，而是直取其下盘足踝！玉骨扇合拢如铁尺，精准敲在其足踝关节之处！
“咔嚓”一声脆响，伴随着一声压抑的惨嚎，那杀手足踝断裂，身形踉跄倒地。凌云鹤毫不留情，指尖连点，封住其数处大穴，令其动弹不得。
制住一名杀手，凌云鹤毫不停歇，立刻冲向入口处，向上喊道：“裴校尉！”
“先生！我无事！来了三个点子，已料理了！”裴远的声音传来，带着喘息，显然经过一番恶斗。
凌云鹤攀出洞口，但见船板上躺着三名黑衣汉子，皆已气绝身亡，裴远持刀而立，肩头衣衫破裂，略有血迹。周围缇骑们正紧张戒备。
“水下尚有一活口。”凌云鹤道，“立刻拖上来，严加看管！搜查全船，看看还有无其他密道或线索！”
众人将那名足踝断裂的杀手拖上船，摘去面罩，露出一张粗犷凶狠、饱经风霜的面孔，其额角有一道明显的刀疤。他咬牙切齿，目光怨毒地瞪着凌云鹤二人，却因穴道被制，无法言语。
裴远搜查其全身，除却兵器，竟又找出一枚同样的奇异银牌，以及一个小巧的、装着某种黑色粘稠油脂的皮囊。
“先生，看来是专门留守在此，意图灭口或伏击的的死士。”裴远面色凝重，“这油脂……”
凌云鹤接过皮囊，嗅了嗅，一股刺鼻的火油味：“是用于纵火之物。看来若我等未能及时发现此地，他们亦准备毁尸灭迹。”
此时，负责搜查船舱的缇骑来报：“大人，在底舱发现一些散落的信件，已被水浸湿大半，但似乎提及……提及‘漕帮’、‘三爷’等字眼！”
漕帮？三爷？
凌云鹤与裴远立刻下到底舱。果然，在一个隐秘夹层中，找出数封字迹模糊的信件。仔细辨认，其中一封信的残片上写着：“……三爷吩咐，那批‘黑砂’务必于汛前自黄河故道取回，交由‘船鬼’运入京……‘药’需足量，‘贵人’等不及了……”
另一封则更显零碎：“……漕帮近日盘查甚严……尤忌程老爷子旧部……转运之事暂缓……”
黑砂？黄河故道？船鬼？药？贵人？程老爷子旧部？
一个个零碎信息，拼凑出新的图景！那戈壁赤沙，竟是来自黄河故道？而转运之事，竟与漕帮内部派系斗争有关？那位“程老爷子”，正是裴远之前拜访过的老舵主“浪里蛟”程坤！
“看来，这‘水鬼’团伙与漕帮内部某人勾结，利用漕帮水道网络，运输那‘黑砂’（或为极乐散原料）。”凌云鹤分析道，“而程老爷子或许因秉性正直，或其旧部碍事，成了他们的眼中钉。”
“那‘三爷’又是何人？”裴远问道。
“漕帮之内，能称‘爷’者，无非几位当家舵主。”凌云鹤目光微冷，“立刻再去拜会程老爷子，此事，或需他老人家出手相助了。”
再次来到程坤所在的临河茶馆，老人见去而复返的裴远与凌云鹤，并不惊讶，只是沏上两杯浓茶，叹道：“老夫便知，二位迟早要再回来。漕河上的风，到底还是变急了。”
裴远将发现银牌、信件及“三爷”之名告知。程坤听罢，沉吟良久，布满皱纹的脸上露出复杂之色。
“ ‘三爷’……若老夫所料不差，当是指帮中掌管漕运北路事宜的三舵主，‘翻江鼠’蒋三。”程坤缓缓道，“此人近年来势力扩张极快，行事霸道，与不少官府中人过往甚密，且……似与西域胡商亦有牵扯。老夫许多旧部，因不买他的账，屡遭排挤。”
他顿了顿，压低声音：“至于黄河故道的‘黑砂’……老夫倒是想起一桩旧事。听闻蒋三年前曾承包疏浚一段废弃黄河故道的工程，当时便运走了大量淤沙，说是用于填地，莫非……”
一切豁然开朗！蒋三以工程之名，从黄河故道取走赤沙（黑砂），通过漕帮渠道运入京师，交给“水鬼”团伙（船鬼），最终用于炼制“极乐散”（药），供给幕后“贵人”！
“程老爷子，此事关乎多条人命，乃至朝局安稳。”凌云鹤郑重道，“可否请老爷子相助，探查蒋三近日动向，尤其是与西域胡商及官府中人的异常接触？”
程坤看着凌云鹤，浑浊的眼中精光一闪：“凌大人，漕帮有漕帮的规矩。老夫可以帮你，但你们官府，须得答应老夫，若扳倒蒋三，需约束后续接任者，莫要再行盘剥之苦，给我漕帮弟兄一条活路。”
“凌某在此立誓，若查实蒋三罪证，必依法严惩，并尽力为漕帮弟兄争取公允！”凌云鹤肃然道。
“好！”程坤一拍桌子，“老夫这便去安排。蒋三平日多在‘悦来’水驿处理帮务，其与西域人的交易，多在其私船‘玉蛟号’上进行。老夫让人盯紧这两处！”
有了漕帮内部力量的协助，线索顿时清晰起来。
当夜，程老爷子便派人传来密信：蒋三今日黄昏时分，曾秘密接待一名西域装扮的客人，随后，其心腹押送数只沉重木箱，登上了停泊在漕河僻静处的“玉蛟号”，似有连夜启航之势！
“终于要动了！”裴远摩拳擦掌，“先生，是否立刻动手，人赃并获？”
凌云鹤目光沉静，摇头道：“勿急。且让其启航，我等暗中跟随。此次，须得查出其最终目的地，将那接货的‘贵人’，一并揪出！”
夜色再次笼罩漕河，波光粼粼之下，暗流汹涌更甚往日。“玉蛟号”悄然解缆，滑入黑暗的河道。其后不远处，两艘看似普通的漕船，亦无声无息地跟了上去。
螳螂捕蝉，黄雀在后。一场水上追踪，就此展开。而这场追踪的终点，或许便是揭开所有谜团的关键。
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