暮色渐合，淮安府衙后院，凌云鹤暂居的厢房内。
灯烛已然点上，昏黄的光晕在墙壁上投下摇曳的影子。凌云鹤独坐案前，面前摊开着李推官白日送来的几卷陈旧卷宗，上面落满了灰尘，记载着近年来淮安府境内一些微不足道的盐枭走私案件，大多是小打小闹，与眼前这浮尸大案相比，显得格格不入。
门被轻轻推开，裴远带着一身市井的尘埃与河风的湿气闪身而入，反手将门掩上。
“先生。”他低唤一声，走到案前，将自己白日里在漕帮地界的所见所闻，以及关于老舵主之死、少帮主陈啸天与“鬼漕”的线索，原原本本，详尽地禀报了一遍。
凌云鹤静静听着，手指无意识地轻叩着桌面，直到裴远说完，室内陷入短暂的沉寂。
“漕帮内斗，权力更迭，欲控‘鬼漕’以谋暴利……”凌云鹤缓缓开口，眼中闪烁着思虑的光芒，“这似乎能解释一部分动机。老舵主阻了某些人的财路，故而遭了毒手。那沉入河底的尸骸，若真是漕帮内部清理门户，用上那般狠辣专业的手段，倒也说得通，意在立威震慑。”
他话锋一转，目光锐利地看向裴远：“然而，那尸块上沾染的私盐颗粒，与麻袋上残留的特殊火油痕迹，又作何解释？漕帮纵然势大，其主要营生仍在漕运勒索、私货夹带，如此高纯度的私盐，尤其是那来历不明的火油，恐怕已超出了寻常漕帮的生意范畴。”
裴远点头：“先生所言极是。属下在漕帮香堂外窥探时，虽觉那陈啸天野心勃勃，但其争执焦点，仍在‘鬼漕’控制权与帮内权柄，并未听闻涉及盐、油这等具体货殖。即便他们真想利用‘鬼漕’走私，这盐与油的来源，也必有其根脚。”
“所以，”凌云鹤站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“我们需双管齐下。你既已在漕帮露了行迹，暂且不要再去深挖，以免打草惊蛇。明日，你换个路子，去查那私盐的源头。”
他转过身，烛光在他清癯的脸上投下明暗交织的轮廓：“淮安乃盐引集散之地，官盐、私盐，在此地如同明暗两条河流，并行不悖。官盐有官盐的渠道，私盐亦有私盐的门路。你去寻那些真正的‘地头蛇’，不是漕帮那般半明半暗的，而是彻底活在阴影里的。找到他们，弄清楚近来是谁，在大量出货这种高纯度的私盐。”
“明白！”裴远眼中闪过一丝兴奋，这种深入虎穴的任务，正对他的胃口。
次日，天色未明，淮安城还笼罩在破晓前的薄雾与寂静中。裴远已再次化身寻常苦力，混入了城西的“早市”。这里并非官办的集市，而是一处自发形成的、天色未亮便开张、日出即散的灰市。交易的物事五花八门，来路不明的水货、贼赃、乃至各种违禁之物，皆在此地悄然流通。空气中弥漫着潮湿的雾气、隔夜馊饭的气味，以及一种心照不宣的紧张感。
裴远缩着脖子，双手抄在袖子里，在一排排或蹲或站、沉默交易的人群中慢慢穿行。他的目光看似随意扫过那些摆在地上的粗布包袱、敞开的藤箱，里面或许是几匹劣布，或许是几件旧铜器，但他知道，真正的“好货”从不轻易示人。
他需要找到一个引路人。
在一个卖着蔫头耷脑蔬菜的摊子前，他停住脚步，摊主是个满脸褶子的老妪。裴远蹲下身，捡起一根萝卜，却用极低的声音，快速吐出一串江湖黑话，询问“雪花片子”（私盐）的“窑口”（来源地）。
老妪浑浊的眼睛瞥了他一眼，面无表情，只是摇了摇头，继续整理着她那寥寥无几的菜蔬。
裴远不以为意，继续前行。他接连试探了几人，有的装聋作哑，有的面露警惕，皆无所获。他知道，在这种地方，信任比黄金还贵。
直到他看到一个蹲在墙角，面前只摆着几个空竹筐的瘦小汉子。那汉子眼神灵活，不时打量着过往行人，手指神经质地敲打着膝盖。裴远注意到，他腰间挂着一个不起眼的、用麻绳系着的黑色小木牌，那是某些地下私盐贩子用来识别同伙的暗记。
裴远走过去，同样蹲下，看似在打量那几个破筐，手指却在地面上快速划了几个特定的符号。
那瘦小汉子眼神一凝，敲击膝盖的手指停了下来。他抬起头，仔细看了看裴远伪装后的面容，压低声音：“哪路财神？”
“寻‘白山’过瘾。”裴远用黑话回应，意指寻找高质量私盐。
汉子沉默片刻，站起身，踢了踢地上的竹筐：“这里的货，入不了爷的眼。想要好‘石头’，得去‘哑巴’的坑里挖。”
“哑巴的坑在哪？”裴远问。
汉子却不直接回答，只道：“城隍庙后街，第三棵歪脖子柳树下，今夜子时，带足‘水瓢’（钱），自然有人引路。”说完，他不再看裴远，背起竹筐，晃晃悠悠地消失在渐散的人群中。
裴远记下地点，心中明了，这算是摸到了门边。
是夜，子时。城隍庙后街漆黑一片，只有远处零星几点灯火和天上疏朗的星月之光。寒风掠过光秃的柳枝，发出呜呜的声响。裴远一身黑衣，如同融入了夜色，悄然来到第三棵歪脖子柳树下。他并未携带大量钱财，只备了些许银两以备不时之需，更多的，是倚仗腰间的短刃和一身武功。
等了约莫一炷香的功夫，一个黑影从巷子深处闪出，低喝一声：“买石的？”
裴远应道：“是。”
那黑影也不多话，招了招手，转身便走。裴远紧随其后。两人在迷宫般的小巷中穿行，七拐八绕，最终来到一处废弃的砖窑厂。窑厂内杂草丛生，坍塌了半边的窑洞里，隐约透出一点微弱的光亮。
引路人示意裴远进去。
窑洞内空间不大，弥漫着泥土和霉味。一个满脸横肉、脖颈上有一道狰狞刀疤的壮汉，坐在一个破木箱上，身旁站着两个手持短棍的护卫。角落里堆着几个麻袋，敞开的袋口露出里面雪白的盐粒。
“就是你要货？”刀疤脸上下打量着裴远，声音沙哑。
裴远抓起一把盐，用手指捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，甚至舌尖微舔了一下。质地细腻，颜色纯白，味道尖锐齁咸，与尸块上发现的那种私盐，一般无二。
“成色不错。”裴远放下盐，不动声色，“有多少？什么价？”
“要多少有多少。”刀疤脸哼了一声，“价钱嘛，看你要多少，走哪条道。”
裴远故作犹豫：“近来风声紧，漕河上刚出了那等骇人案子，官差查得严，以前的‘水路’怕是不好走了。”
刀疤脸嗤笑一声，脸上横肉抖动：“漕河？那是明面上的。真有门路的，谁还走那破水道？俺们有‘鬼漕’！保证你神不知鬼不觉，直通南北！”
“鬼漕？”裴远心中一震，果然与此有关！他面上却露出怀疑之色，“那地方不是邪性得很吗？听说老舵主就是折在那附近……”
“呸！”刀疤脸啐了一口，“少提那老棺材瓤子！挡人财路，死不足惜！如今是少帮主当家，那条道，马上就要变成黄金水道了！”他似乎意识到自己说多了，立刻打住，不耐烦道，“你到底要不要货？不要滚蛋！”
“要，自然要。”裴远连忙道，“只是……我听说，近来除了盐，还有些‘黑水’（火油）也走那条道？不知能否一并弄些？价钱好说。”
刀疤脸眼神骤然变得警惕起来，死死盯着裴远：“你打听这个做什么？”他身旁的两个护卫也握紧了短棍，向前逼近一步。
窑洞内的气氛瞬间紧张起来。
裴远心知已触及核心，再问下去恐怕要动手，他哈哈一笑，拱手道：“兄台莫怪，兄弟我也是替上头办事，想多捞点油水。既然不方便说，那便算了。这盐，我先要一百斤，试试水路。”
他掏出银子，完成交易，约定好取货时间地点，便在那刀疤脸依旧狐疑的目光中，迅速离开了废弃砖窑。
回到府衙，已是后半夜。凌云鹤并未安寝，仍在灯下等候。
听裴远禀报完夜探私盐贩子的经过，尤其是确认了私盐与“鬼漕”的关联，以及提及火油时对方异常警惕的反应，凌云鹤久久不语。
烛火噼啪一声轻响。
“盐、油、‘鬼漕’、漕帮权力更迭、军中手法分尸……”凌云鹤轻声将这些线索串联起来，眼中闪过一丝明悟，“看来，这绝非简单的帮派内斗或私盐走私。有一条更粗的黑线，将这一切串联了起来。有人，正在利用漕帮的内乱，借助‘鬼漕’这条隐秘通道，运作着比私盐暴利十倍、百倍的东西——那特殊的火油，或许，还有我们尚未发现的……军械。”
他的目光变得无比凝重：“裴远，我们要找的，恐怕不是一两个凶手，而是一个庞大的、隐藏在漕运与江湖阴影下的走私网络。而这个网络的核心，很可能就在那条‘鬼漕’之中。”
夜，更深了。淮安城的某个角落，阴谋的齿轮，正在黑暗中加速转动。
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