湖州工坊，司徒弘的暗中调查似乎陷入了僵局。那个神秘的“内鬼”隐藏得极深，没有再露出任何马脚。工坊在司徒弘的强力整顿下，仿制旧式燧发枪的生产逐渐走上正轨，虽然性能平平，但至少能稳定产出，暂时满足了上面的部分需求。
然而，司徒弘并未放松警惕。他利用职务之便，开始秘密查阅工坊历年来的物料采购记录，尤其是各种金属、矿石的来源。他有一种直觉，问题可能不仅仅出在工坊内部，那个“隆昌号”以及其背后的供应链，或许藏着更深的秘密。
这天，他在一堆积满灰尘的旧档案中，发现了一份十年前的采购卷宗。里面记录了一种用于制作精密模具的特殊合金，供应商赫然也是“隆昌号”！而当时经手此事的，是一位早已病故的老管事。司徒弘仔细对比了十年前那批合金和近期问题钢材的入库检验记录，发现了一个惊人的相似点：两次的检验报告都异常“完美”，几乎没有任何瑕疵记录，与后续实际使用中暴露出的问题形成了鲜明对比。
“难道……这个‘隆昌号’，这个隐藏在背后的黑手，十年前就已经开始布局了？”司徒弘被自己的推断惊出一身冷汗。如果真是这样，那对手的耐心和可怕程度，远超他的想象。他感觉，自己似乎掀开了阴谋的一角，但下面隐藏的，可能是更深不见底的黑暗。
黑石城，灵泉谷的实验取得了意外进展。老医师华安谨慎地将稀释的灵泉水用于几名伤势恢复缓慢的伤员和几位患有慢性咳喘的老兵身上。几天后，他激动地向凌风汇报：伤员的伤口愈合速度明显加快，且疤痕很浅；老兵的咳喘症状也有所减轻，精神头好了很多。虽然效果并非立竿见影的神迹，但这种温和而持续的改善，已经让华安惊叹不已。
“城主，此水……真乃神物！虽效力温和，但于伤病调养、固本培元，大有裨益！若能善用，实乃我军将士之福！”华安捻着胡须，激动地说。
凌风心中振奋，但表面依旧平静：“华老辛苦了。此事关系重大，切记保密。继续小范围试用，积累更多病例数据。特别是对伤后恢复、体力补充等方面的效果，要重点观察记录。”
灵泉水的医疗价值得到初步验证，意味着黑石城在未来可能发生的冲突中，将拥有更强的持续作战能力和伤员救治能力。这无疑又是一张重要的底牌。
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就在凌风为各方进展暗自筹划时，暗影统领带来了一个令人意外的消息：靖难军高层似乎对司徒弘在工坊的“稳健”表现感到不满，认为其进展太慢，且缺乏“突破性”成果。有风声传出，赵督军正在积极活动，试图推荐一位据说“精通奇技淫巧”、来自南方的神秘匠人接管工坊，而这位匠人，据称与海外番商有密切联系。
凌风听到这个消息，眼中闪过一丝寒光。赵督军这是贼心不死，还想引狼入室？还是说，这背后又有那只隐藏黑手的推动？
“盯紧这个所谓的‘南方匠人’。”凌风对暗影统领下令，“查清他的底细，看看他到底是赵督军找来夺权的棋子，还是……我们那位老朋友派来的新诱饵。”
局势似乎变得更加错综复杂，新的契机与潜在的陷阱交织出现。凌风知道，他必须更加小心地走好接下来的每一步。
来自南洋的风带着潮湿的闷热，却也带来了新的变数。沙鲁克的商队终于抵达了黑石城外的专用码头，同行的，还有那个身材高大、红发卷曲、身上带着浓重酒气和落魄气息的葡萄牙人费尔南多。
按照凌风的指示，费尔南多被“客气”地请到了城外一处僻静但守卫森严的院落。院子干净整洁，生活用品一应俱全，甚至还有一个小型的工作间，里面摆放着几件黑石城淘汰下来的旧式火铳和一门小型训练用弩炮——这都是孙墨匠精心挑选的，既能满足“教学”需求，又不会泄露核心技术。
负责“保护”和“学习”的，是格物局一位年近四旬、沉默寡言但经验丰富的匠师，姓木，曾跟随孙墨匠处理过缴获的倭寇火绳枪，对外邦器物有一定了解，还跟海商学过几句简单的葡萄牙语。另外还有两名背景清白、手脚麻利的年轻学徒。
费尔南多对居住条件似乎还算满意，但当他发现没有酒供应时，立刻暴躁起来，用夹杂着葡萄牙语和生硬官话的腔调嚷嚷着这是虐待。负责看守的“砺锋”战士面无表情，只是重申了城主的规矩：工作，有报酬；想喝酒，离开黑石城。
僵持了两天，在沙鲁克的劝说和现实压力下，费尔南多终于妥协，骂骂咧咧地开始了他的“教学生涯”。起初，他十分敷衍，只是大概讲解火炮的结构名称和装填发射的基本步骤。木匠师也不催促，默默记录，并让学徒反复练习最基本的操作。
直到有一天，木匠师“无意中”提到黑石城在铸造大型金属构件时遇到的一些技术难题（当然是经过删减和模糊处理的），费尔南多为了显示自己的“价值”，炫耀性地提起葡萄牙人在铸造舰炮时采用的某种特殊的泥范制作和浇铸后缓慢冷却的工艺，虽然他说得含糊不清，但其中几个关键细节，让木匠师眼中闪过一丝亮光。
消息传到孙墨匠那里，他仔细研究了木匠师记录下的只言片语，虽然无法完全还原工艺，但其中体现出的思路，对改进黑石城自己的铸造技术，无疑具有启发意义。凌风得知后，指示：继续稳住费尔南多，像挤牙膏一样，慢慢从他身上榨取知识，但核心机密绝不能透露分毫。
湖州方面的局势进一步紧张。赵督军推荐的那位“南方匠人”终于抵达，名叫蒲同寿，约莫五十岁年纪，干瘦精悍，一双眼睛滴溜溜乱转，言谈举止透着股圆滑和神秘。他一来，就对司徒弘主导的仿制工作指手画脚，声称自己有更“先进”的图纸和工艺，能让火铳射程和威力提升数成。
司徒弘冷眼旁观，不动声色。他暗中调查蒲同寿的背景，发现此人口音确实带有闽南风味，自称曾随船远航南洋，接触过西洋技艺，但具体经历语焉不详，且与赵督军的一名妾室娘家有远亲关系。这看起来更像是一场赵督军夺权的闹剧，但司徒弘心中的那根弦依然紧绷，他总觉得这个蒲同寿出现得太巧，其带来的“新技术”也值得警惕。
果然，蒲同寿在获得部分管理权后，立刻开始推行他的“新方案”，要求工匠们改变原有的热处理流程，使用一种他带来的“特殊药剂”进行淬火。司徒弘暗中取样了一点那种药剂，发现是一种成分复杂的混合油剂，气味刺鼻，与他之前发现的酸蚀痕迹的气味截然不同。
“不是同一个人……还是说，换了种方式？”司徒弘更加困惑了。他决定按兵不动，让蒲同寿去折腾，自己则继续暗中调查“隆昌号”和供应链的问题。他预感，真相快要浮出水面了。
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