永平县衙户房掌案钱贵，今年四十有六，在这个位置上已经盘踞了近十年。他体型微胖，面皮白净，一双细长的眼睛总是习惯性地眯着，见人先带三分笑，可那笑意 达眼底。县衙内外，上至县令周明轩，下至各房胥吏，乃至街面上的商户、乡下的里正，都要给他几分面子。他是永平胥吏网络中真正的核心人物，关系盘根错节，消息灵通。
宋景云的告示贴出，钱贵是第一批看到的。他站在告示前，眯着眼，逐字逐句地看了足足三遍，脸上的笑容不变，但袖中的手指却微微蜷紧。
“公开考选？核定俸禄？风宪吏？”他心中冷笑，“这位宋巡察，好大的手笔，这是要掘我等的老根啊！”
回到户房值房，几个心腹胥吏立刻围了上来，个个面带忧色。
“钱爷，这……这可如何是好？重新考核，还要公开招考，这不是要砸了兄弟们的饭碗吗？”
“还有那风宪吏，专管咱们的，这以后还有活路吗？”
钱贵端起茶杯，慢条斯理地吹了吹浮沫，淡淡道：“急什么？天塌不下来。新官上任三把火，这位宋巡察烧他的，咱们干咱们的。考核？哼，这永平县的钱粮赋税、户籍田亩，哪一样离得开我们？离了我们，他玩的转吗？公开招考？招些愣头青来，能顶什么事？”
他放下茶杯，眼中闪过一丝精光：“告诉下面的人，都给老子稳住！该干什么还干什么，但都把尾巴夹紧点，别让人抓到把柄。尤其是‘青苗贷’和清丈后续的事情，账目都给老子做得清清楚楚，漂漂亮亮的！我倒要看看，这位宋大人，能在这永平待多久！”
钱贵打定了主意，要以“软钉子”应对。他自恃熟悉永平一切事务，是县衙运转不可或缺的“润滑剂”，只要他们这些老人集体“非暴力不合作”，再好的政策也得抓瞎。
然而，他低估了宋景云的决心和手段。
宋景云并没有立刻召见钱贵，而是首先从那些年轻、地位较低、或平日里受过排挤的胥吏入手。他让助手李忱和张澜分别找这些人谈话，承诺只要配合新政，如实反映情况，过往一些小过节可以不予追究，并且在新的考核体系中会给予公正评价。
同时，他亲自调阅了户房近三年的所有账册，尤其是关于田赋征收、漕粮转运以及最近“青苗贷”发放的明细。他带来的户部精英夜以继日地进行核算。
几天后，宋景云在巡察使行辕，第一次正式传唤钱贵。
钱贵整理了一下衣冠，脸上堆起惯有的、谦卑又带着点圆滑的笑容，迈着方步走进了行辕大堂。
“卑职钱贵，参见巡察使大人。”他躬身行礼，姿态无可挑剔。
宋景云端坐案后，没有让他起身，只是目光平静地看着他，那目光仿佛能穿透他虚伪的笑容，直抵内心。案头上，摆放着几册厚厚的账本。
“钱掌案，”宋景云开口，声音不高，却带着一股压力，“本官查阅户房账册，发现去岁秋税收缴，有三百两银子的‘火耗’补贴，账目记载模糊，支取凭证不全。此外，今春‘青苗贷’种子发放记录，与仓库实际出库数目，有十五石三斗的差额。对此，你有何解释？”
钱贵心里咯噔一下，脸上笑容不变：“回大人，去岁‘火耗’乃是按往例支取，用于补贴胥吏奔走辛苦，乃是……乃是惯例。至于‘青苗贷’差额，想必是仓储搬运途中有些许抛洒损耗，亦是难免，卑职回头一定严加管教……”
“惯例？难免？”宋景云打断他，拿起一本账册，轻轻拍在案上，“朝廷早有明令，禁止滥收火耗！尔等竟敢私设名目，中饱私囊！还有那十五石种子，搬运损耗能有如此之巨？钱贵，你是欺本官不识数，还是觉得这永平县的规矩，大得过《大靖律》？”
钱贵脸上的笑容终于僵住了，他没想到宋景云如此较真，而且一上来就抓住了这些看似“惯例”实则经不起推敲的把柄。
“大人明鉴！卑职……卑职绝无此意！或许是……是下面的人办事不力，卑职失察……”他试图推脱。
“失察？”宋景云冷哼一声，“你身为户房掌案，掌管一县钱粮，一句失察就能推卸责任？本官再问你，胥吏赵三此前盘剥‘青苗贷’农户，添加‘损耗’、‘脚钱’等名目，你可知情？可曾阻止？”
钱贵后背瞬间沁出冷汗。赵三的事他当然知道，甚至默许，因为赵三得了好处，自然少不了他的一份。但他绝不能承认！
“大人！赵三之事，卑职亦是事后才知，痛心疾首，已对其严加申饬！奈何其阳奉阴违，卑职确有失察之罪！”他噗通一声跪倒在地，以头抢地，姿态放得极低。
宋景云看着跪在地上、看似惶恐实则狡黠的钱贵，心中明了，这块硬骨头，不是一次谈话就能啃下来的。他掌握了初步证据，但还不够将其彻底扳倒，尤其是其背后可能牵扯的更广的关系网。
“钱贵，你且起来。”宋景云语气稍缓，但目光依旧锐利，“陛下推行胥吏新制，意在涤荡污浊，使能者上，平者让，庸者下，贪者惩！望你好自为之，积极配合新政，戴罪立功。若再阳奉阴违，冥顽不灵，赵三之下场，便是前车之鉴！”
“是是是！卑职明白！卑职一定痛改前非，全力配合大人推行新政！”钱贵连连磕头，心中却暗暗发狠。他知道，第一回合的交锋，自己落了下风。但他不信，这外来的官，真能斗得过他们这些地头蛇。
宋景云看着钱贵退出去的背影，知道这仅仅是开始。真正的较量，在看不见的地方，才刚刚拉开序幕。他需要更多的证据，也需要在胥吏群体中，找到更多的突破口。
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