丹霞城，药王谷东域分部。
与城中其他地方商铺林立的喧嚣不同，这片依山而建的建筑群古朴而肃穆。高耸的朱红大门前，两尊不知名石材雕琢的巨鼎静静矗立，鼎中并无香火，却自有氤氲药气升腾，闻之令人心旷神怡。
赵小白站在等候考核的人群中，目光平静地扫过前方。前来参加炼丹师评级考核的修士不少，从衣着气度来看，大多出身不俗，修为也多在筑基后期至结丹期不等。他们或紧张，或倨傲，或低声交谈，或闭目养神。
“下一个，东域青岚宗，赵小白。”一位药王谷执事模样的修士手持玉册，朗声点名。
赵小白整了整身上那件略显普通的青色道袍，这是他特意换上的，并未穿着代表青岚宗长老身份的服饰。他缓步而出，对着那执事微微颔首：“有劳。”
那执事看了他一眼，感受到他结丹中期巅峰的灵力波动，态度还算客气，递过一枚玉牌：“入丙字三号丹房，考核内容与要求皆在房内玉简中。限时三个时辰。”
赵小白接过玉牌，道了声谢，便在一众或好奇或审视的目光中，从容不迫地走向指定的丹房。
丹房内陈设简洁，中央是一尊制式的地火丹炉，品质尚可，旁边摆放着三份相同的药材，以及一枚记录考核内容的玉简。
神识沉入玉简，考核要求浮现心头：炼制四级丹药“凝婴丹”。
此丹并非助人凝结元婴，而是供元婴初期修士稳固元婴、精纯灵力之用，在四级丹药中难度属中等偏上，成丹率极低，对火候掌控、药性融合的要求极为苛刻。考核标准，三份材料，只需成丹一炉，且成丹率不低于三成，品质下品以上即为通过。
“凝婴丹……”赵小白嘴角微不可查地扬起一丝弧度。这丹药他虽未亲手炼制过，但在药老的指导下，早已将丹方、诀窍烂熟于心。以他如今的神魂强度和控火能力，炼制此丹，把握极大。
他并未急于动手，而是先仔细检查了三份药材，确认年份、药性无损。随后，又伸出手指，轻轻敲击丹炉内壁，倾听回音，感知其内部结构与热力传导特性。最后，他引动地火，一缕精纯的赤红火焰自地脉涌出，在丹炉底部跳跃燃烧，他闭目感受着火焰的稳定性和温度变化。
这一系列准备工作，细致而从容，丝毫不像初次使用此地丹炉的考核者。
与此同时，丹房外的一间静室内，数面水镜正清晰地映照出各个考核丹房内的情景。一位身着玄色长袍，面容清癯，双目开阖间隐有精光闪动的老者，正端坐主位，目光随意地扫过一面面水镜。他周身气息渊深似海，赫然是一位元婴初期的大修士，正是药王谷驻东域分部的外门长老之一，五级炼丹师——墨渊。
他身旁侍立着几位负责具体考核事务的执事。
“咦？”一位执事轻咦一声，目光落在映照赵小白丹房的水镜上，“此子倒是沉得住气，旁人早已开炉炼丹，他还在不紧不慢地熟悉丹炉地火。”
墨渊长老的目光也随之投去，看到水镜中那青袍年轻人专注的神情和熟练的检查手法，微微颔首：“基本功倒是扎实。心性也不错，不骄不躁。”
丹房内，赵小白终于开始行动。
他单手掐诀，地火陡然变得温顺，如臂指使般包裹住丹炉底部，均匀加热。随后，他袖袍一挥，第一株主药“凝露草”飞入炉中，精准地悬停在火焰上方。他没有像寻常丹师那样急于提纯，而是以一股柔和的灵力包裹草叶，让其在地火与灵力的共同作用下，缓缓渗出晶莹的液滴，最大程度地保留了其活性。
“好精妙的控火术！灵力也极为凝练。”静室中，另一位执事忍不住赞叹。他们都是三级、四级的炼丹师，眼力自然不凡。
墨渊长老没有说话，但眼神中兴趣更浓了几分。
紧接着，赵小白处理第二味辅药“赤炎果”。此物性烈，需猛火快炼。只见他指诀一变，地火骤然狂暴，化作一条火蛇将赤炎果吞噬，果实在高温下迅速融化，杂质被瞬间气化，只留下一团精纯的红色药液。
一柔一刚，转换自如，没有丝毫滞涩。
后续几十种药材的处理，赵小白皆是信手拈来，每一种药材的特性仿佛都烙印在他灵魂深处，总能以最合适的方式、在最恰当的时机进行提纯、淬炼。他的动作如行云流水，带着一种独特的美感，不像是在进行紧张的考核，反倒像是在完成一件艺术品。
“此子对药性的理解，远超同阶。”墨渊长老终于开口，声音带着一丝讶异，“看他手法，似乎暗合古法，但又有所不同，自成一家。”
时间一点点过去，丹房内药香越来越浓郁。很快到了最关键的药性融合与凝丹阶段。
赵小白面色沉静，双手如穿花蝴蝶般飞舞，打出一道道繁复的丹诀。丹炉内，各色药液在神识的精准引导下，开始缓缓交融，彼此渗透，过程中没有产生丝毫的冲突与排斥。炉盖轻微震动，氤氲的丹气开始汇聚。
“要成丹了！”一位执事低呼。
突然，丹炉微微一震，炉内灵气出现了一丝不易察觉的紊乱。这是凝婴丹炼制过程中常见的“灵噬”现象，若处理不当，轻则丹药品质下降，重则前功尽弃。
水镜前的几位执事心都提了起来。
却见赵小白似乎早有预料，他不慌不忙，并指如剑，隔空点向丹炉某处。一股蕴含着奇异波动的灵力注入，那丝紊乱瞬间被抚平，不仅如此，原本有些躁动的丹气反而变得更加凝实。
“这是什么手法？”一位执事瞪大了眼睛，他从未见过如此轻描淡写就化解“灵噬”的手段。
墨渊长老眼中精光爆闪，身体微微前倾：“妙！以自身灵力模拟元婴初成的气机，引导丹气归附，非但对冲了灵噬，反而助长了药力！此子……不凡！”
半个时辰后，赵小白丹诀一收，炉盖开启。
刹那间，霞光自炉内涌出，浓郁的药香弥漫整个丹房，甚至透过禁制，传到了外面的走廊，引得其他等待考核或正在考核的修士纷纷侧目。
只见三颗龙眼大小、色泽莹润、表面隐隐有云纹浮现的丹药，静静地躺在炉底。每一颗都圆润无瑕，丹晕自生。
“一炉三丹，皆是……上品品质！”通过水镜看到这一幕的执事失声惊呼。
用考核提供的普通丹炉和地火，第一次炼制凝婴丹，不仅一次成功，成丹率百分百，更是达到了上品品质！这简直是骇人听闻！
墨渊长老缓缓站起身，目光紧紧锁定水镜中那个神色依旧平静，正仔细将丹药装入玉瓶的青袍年轻人。
“查一下他的来历。”墨渊长老吩咐道，语气中带着不容置疑的重视。
很快，关于赵小白的基本信息便被呈上——东域青岚宗丹鼎峰长老，道号丹阳子，疑似在东域道魔之战中崛起，结丹不久，于丹道一途天赋异禀。
“东域……青岚宗……”墨渊长老手指轻轻敲击桌面，“没想到偏远东域，竟能出此等丹道奇才。观其骨龄，不过百岁有余，能有此成就，恐怕另有际遇。”
他沉吟片刻，对身旁执事道：“等他考核结束，带他来见我。”
“是，墨渊长老。”
赵小白拿着盛有三颗上品凝婴丹的玉瓶走出丹房时，外面等候的修士们看他的眼神彻底变了。那浓郁的药香和隐约的丹霞，无不说明他炼制出了极高品质的丹药。负责登记的执事接过玉瓶，检验过后，脸上满是震惊与恭敬，立刻将代表四级炼丹师的徽记——一枚镌刻着四叶灵草图案的青色玉牌，以及相应的袍服、福利清单恭敬地递给赵小白。
“恭喜赵大师通过四级炼丹师考核！”执事的语气无比客气。
赵小白刚接过物品，另一位气息更为深厚的执事便走了过来，拱手道：“赵大师，我药王谷墨渊长老有请，还请随我来。”
赵小白心中微动，墨渊长老？药老之前似乎提过一句，药王谷东域分部有位墨渊长老，在丹道上颇有建树，为人也算正派。
他点了点头：“有劳带路。”
跟随那位执事，穿过几重回廊，来到一处清雅的庭院。庭院中，墨渊长老正负手立于一棵古松下，听到脚步声，转过身来，脸上带着温和的笑意。
“老夫墨渊，恭喜小友通过四级考核，如此年轻便有这般造诣，实在令人惊叹。”墨渊长老主动开口，并无元婴修士的架子。
“晚辈赵小白，见过墨渊长老。长老过誉了，晚辈只是侥幸。”赵小白执晚辈礼，不卑不亢。
墨渊长老哈哈一笑，示意赵小白在院中石凳坐下：“侥幸可炼不出上品的凝婴丹。小友不必过谦。”他目光锐利，似乎能看透人心，“观小友炼丹手法，似有古风，却又别出机杼，不知师承何处？”
赵小白早已准备好说辞，从容道：“家师乃山野散人，不喜名利，名号不便提及。晚辈所学，多是自行摸索，结合一些偶然得到的残缺古籍。”
墨渊长老眼中闪过一丝了然，也没有深究。修真界谁没有点秘密？他看重的是赵小白本身的才华。
“原来如此。小友能自行摸索至此，更显天赋卓绝。”墨渊长老抚须赞道，随即话锋一转，“不知小友可有意愿加入我药王谷？以你的天赋，若能得谷内资源倾斜和前辈指点，将来成就不可限量，便是成为五级、甚至六级炼丹大师，也非不可能。”
这是直接抛出了橄榄枝。
赵小白闻言，起身拱手，语气诚恳却坚定：“多谢墨渊长老厚爱。只是晚辈乃青岚宗弟子，受宗门培养之恩，不敢或忘。目前并无改换门庭之想，还望长老见谅。”
墨渊长老看着他，眼中闪过一丝遗憾，但更多的却是欣赏。重情义，知恩图报，此等心性在修真界更为难得。
“无妨，人各有志。”墨渊长老摆了摆手，示意他坐下，“即便不入药王谷，小友日后若有丹道上的疑问，也可来与老夫交流。我药王谷对于真正的丹道天才，向来是持开放态度的。”
“多谢长老！”赵小白再次道谢，这一次真心实意。能与一位五级炼丹师交流，对他而言也是宝贵的机会。
“嗯。”墨渊长老点点头，看着赵小白，越看越是满意，“小友既已通过四级考核，便是我修真界认可的炼丹大师。日后在这丹霞城，乃至整个东域，行事都会方便许多。望小友能秉持丹心，在这条路上走得更远。”
又闲聊了几句丹道心得，赵小白发现这墨渊长老确实学识渊博，往往一言就能切中要害，让他受益匪浅。而赵小白偶尔提出的一些来自药老传承的独特见解，也让墨渊长老目光连闪，啧啧称奇。
约莫一炷香后，赵小白才起身告辞。
看着赵小白离去的身影，墨渊长老对身旁的执事感叹道：“此子非池中之物啊。青岚宗……倒是好运道。吩咐下去，日后对此子多加关注，尽量交好，莫要轻易得罪。”
“是，长老。”
走出药王谷分部，赵小白摩挲着手中那枚温润的四级炼丹师玉牌，感受着周围修士投来的羡慕与敬畏的目光，心中一片平静。
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