长江南岸，距离那个作为跳板的江东巡江哨站尚有数里的一处隐秘河湾。夜色浓稠如墨，仅有微弱的星辉洒落，勾勒出芦苇摇曳的鬼魅轮廓。几艘船体漆黑、吃水极浅的狭长快艇，如同蛰伏的鳄鱼，静静停泊在远离主航道的杂草与淤泥之中。林凡与五百“影刃”已成功登陆，湿冷的江风裹挟着水汽与泥土的腥味扑面而来，刺激着每一个人的神经。
登陆过程并非一帆风顺。尽管有赵朔在正面制造混乱吸引注意力，但横渡江心时，仍险些与一艘例行巡逻的江东哨船遭遇。全靠“影刃”士卒精湛的操舟技术和林凡当机立断下令全员伏低、借助江面微澜隐匿行踪，才堪堪避过。冰冷的江水浸透了他们的靴裤，寒意刺骨，却无人发出一丝声响，只有压抑的喘息和心脏在胸腔内擂鼓般的跳动。
“军师，前方三里外便是‘鱼嘴’哨站，驻军约一队（五十人），配有烽火台。”一名负责前出侦查的“影刃”队率如同鬼魅般悄无声息地返回，压低声音禀报，手中简易绘制的草图上标注着哨站的大致布局。
林凡借着微光扫了一眼草图，目光沉静。他脱下湿透的外袍，露出里面紧身的黑色水袍，更便于夜间行动。“不必理会哨站，绕过去。”他的声音低沉而果断，“我们的目标不是打草惊蛇。按预定路线，沿‘龙脊’岭西侧潜行，天亮前，必须抵达‘野人渡’。”
“龙脊”岭是柴桑外围一道连绵的山脉，地势险峻，人烟稀少，是潜入江东腹地的理想通道。而“野人渡”，则是岭西一处早已废弃的古渡口，据林凡掌握的情报，那里可能存在一条与江东内部某些隐秘势力联系的渠道。
“检查装备，保持静默，出发。”林凡没有多余的话。五百道黑影如同融化的墨汁，迅速而有序地没入岸边的山林之中，只留下芦苇在江风中寂寞地摇晃，仿佛从未有人来过。
就在林凡率领“影刃”如同利刃般切入江东腹地的同时，竟陵城外的战斗已臻白热化。
西门外，邓义率领的两千“佯攻”部队，陷入了凌统精心布置的包围圈。火光下，江东伏兵四起，箭矢如雨，瞬间便将出城部队切割、包围。邓义身先士卒，挥舞长刀左冲右突，身上早已添了数道伤口，血染征袍。他忠实地执行着林凡的命令——制造巨大的动静，吸引敌军主力。
“弟兄们！杀！让江东佬看看我竟陵男儿的血性！”邓义的怒吼在夜空中回荡，带着悲壮的决绝。他们明知是陷阱，却义无反顾地踏了进来，用血肉之躯为军师真正的行动争取着宝贵的时间和空间。每一分一秒的坚持，都意味着林凡那边多一分成功的可能。
北面江上，赵朔的突袭也取得了预期效果。吕蒙水寨侧翼燃起的火光和骚乱，成功牵制了相当一部分水军兵力。吕蒙虽然迅速判断出这并非主攻，但也不敢怠慢，一面组织灭火和反击，一面严令各船提高戒备，防止竟陵水军趁乱从正面突围。江面上船只往来穿梭，喊杀声、爆炸声、火焰燃烧的噼啪声交织成一曲混乱的交响。
柴桑，都督府。
周瑜听着西线凌统传来“敌军中伏，正在围歼”以及北线吕蒙传来“击退敌军骚扰，水寨无虞”的战报，脸上终于露出了久违的、带着一丝矜持的满意笑容。局势的发展，完全在他的预料和掌控之中。林凡果然忍不住出城了，而且果然兵分两路，试图扰乱他的部署。
“困兽之斗，垂死挣扎。”他轻抿了一口杯中已然微凉的茶水，对侍立一旁的鲁肃淡然道，“传令凌统，不必急于全歼，慢慢消耗，务必让竟陵城头看清楚他们‘援军’的下场。令吕蒙，加强警戒，防止林凡狗急跳墙，从水路遁走。待天明，我看那林凡，还有何计可施！”
他自信，一切尽在掌握。林凡的这次反击，不过是为竟陵的覆灭敲响了最后的丧钟。他甚至开始思考，在拿下竟陵、擒杀林凡之后，如何顺势收拾荆北残局，以及如何应对北方那个必然不会坐视的曹操。
然而，一丝极其微弱的、源于顶尖战略家本能的不安，如同水底的暗流，悄然在他心底划过。林凡……真的会如此简单地落入圈套吗？以他对林凡的了解，此人用兵，往往奇正相合，于不可能处创造可能。这次的反击，看似符合逻辑，但总觉得……太过顺理成章了些。他会不会还有后手？一个连自己都未曾预料到的后手？
周瑜走到窗边，望向南方那深沉无边的夜色，那里是江东的腹地，是他的根本所在。一切看起来平静如常。他摇了摇头，试图驱散那丝无谓的疑虑。或许是连日操劳，有些多虑了。眼下，集中精力解决竟陵才是正理。
“龙脊”岭西侧，山高林密，几乎没有路径可言。林凡与五百“影刃”如同真正的幽灵，在荆棘与乱石中艰难穿行。他们避开了一切可能的猎户小屋和山间小道，全靠指南针与星辰辨认方向。所有人的动作都轻捷如狸猫，相互之间以特定的手势交流，最大限度地保持了行踪的隐秘。
黎明前最黑暗的时刻，他们终于抵达了“野人渡”。这里早已荒废，残破的木制码头大半坍塌在水中，几间茅屋也只剩下断壁残垣，淹没在荒草之中。江水流经此处，形成一个回湾，水流相对平缓。
按照预定计划，林凡发出了模仿某种夜枭叫声的联络信号，三短一长。
信号发出后，四周一片死寂，只有江水拍岸和风吹荒草的沙沙声。
时间一点点过去，东方天际已隐隐泛起一丝鱼肚白。五百“影刃”散布在废墟周围，屏息凝神，警惕地注视着周围的动静。若联络失败，他们必须在天亮前找到新的藏身之处，否则在这江东腹地，随时可能暴露。
就在林凡几乎要放弃，准备下令撤离时，下游方向的芦苇丛中，传来了一声几乎微不可闻的水响。紧接着，一艘没有任何灯火、仿佛凭空出现的小船，如同鬼影般滑了出来，船头站着一名披着斗篷、看不清面容的黑影。
小船靠近岸边，那黑影并未上岸，只是用一种带着浓重当地口音、却又刻意压低的嗓音问道：“客从何处来？”
这是接头的暗语。
林凡上前一步，沉声以预定暗号回应：“山重水复，借路荆襄。”
黑影沉默片刻，似乎在确认，随后又道：“路险且阻，所为何事？”
林凡：“寻医问药，救人性命。”（暗指寻找甘宁和破局之法）
暗号对上。那黑影稍稍放松了警惕，低声道：“上船，只能带三人。其余人，沿此渡口向西五里，有一处废弃的炭窑，可暂避一时，自会有人接应。”
林凡毫不犹豫，点了两名最得力的“影刃”队正，三人迅速登上那小船。小船立刻调头，无声无息地消失在黎明前的黑暗中，向着下游更为隐秘的所在驶去。其余的“影刃”则在副指挥的带领下，按照指示，迅速清理掉所有痕迹，向着西面的炭窑方向潜行。
小船上，林凡揭下兜帽，任由江风吹拂他略显疲惫却目光炯炯的脸庞。他知道，自己已经成功踏出了“釜底抽薪”的第一步。接下来，他要见的，很可能就是那股潜伏在江东内部、可能与顾氏等大族有关、甚至可能与甘宁已有接触的神秘力量的代表。
他需要借助他们的力量，找到甘宁，获取江东内部更确切的情报，并策划一场足以让周瑜被迫回援、甚至动摇其根本的袭击。目标或许是某个关键的军械库，或许是某处重要的粮仓，也或许是……某位举足轻重的人物。
与此同时，竟陵城外的血战仍在持续。邓义部队伤亡惨重，被迫收缩阵型，依仗地形苦苦支撑，但成功地将凌统主力牢牢钉在了西线。赵朔的水上骚扰部队也在达成目的后，趁着天色未明，利用熟悉的水道悄然撤回竟陵水寨。
柴桑的周瑜，接到了凌统“已击溃出城敌军，残部退守顽抗”和吕蒙“骚乱已平，击沉敌船数艘”的最终战报。他彻底放下了心，认为林凡的垂死反击已被彻底粉碎。他下令凌统在天亮后发动总攻，务必一举拿下竟陵西门。
然而，他并不知道，一把致命的尖刀，已经在他自以为固若金汤的后院，悄然露出了锋刃。林凡的潜入，甘宁的存在，以及江东内部潜藏的暗流，即将因为他的这次“疏忽”，而碰撞出足以改变整个战局的激烈火花。
东方，第一缕曙光刺破云层，照亮了滚滚东流的长江，也照亮了竟陵城头那残破的“林”字大旗，以及柴桑城楼上周瑜那志在必得的身影。新的一天来临，但这场决定荆北命运的博弈，却因为林凡那一步险到极致的暗棋，而进入了更加扑朔迷离、杀机四伏的新阶段。
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