山风带着草木的清新气息吹拂而来，驱散了身上残留的沼泽恶臭。阿木和烬站在半山腰，贪婪地呼吸着这相对洁净的空气，尽管其中依旧夹杂着微弱的辐射尘，但对刚从死亡沼泽中挣脱的他们而言，已是天堂。
脚下是郁郁葱葱的山谷，植被异常茂盛，与北境核心区的荒芜形成鲜明对比。显然，这里的辐射和污染程度要低得多，生态也在缓慢复苏。远处山谷深处，几缕若有若无的炊烟袅袅升起，昭示着人迹的存在。
“环境扫描：辐射强度已降至标准值百分之一百五十以下，空气质量显着改善。检测到山谷下方存在低强度、稳定的生命信号集群。”龙魄铠的辅助意识传来数据。
烬的状态依旧不容乐观。净光石的能量耗尽后，机体的腐蚀虽已停止，但核心损伤和能量匮乏让他极为虚弱。“我的核心系统需要至少十二个标准时的深度休眠和基础能量补充，才能恢复最低限度的自保能力。在此期间，我几乎无法战斗。”
阿木点点头，他的情况稍好，但连续的高强度战斗和精神消耗，也让他的状态不在巅峰，急需休整。“先下山，找个隐蔽的地方安顿下来。山谷里有人烟，未必是坏事，但需万分小心。”
两人沿着陡峭的山坡小心翼翼地下行。山谷中的植物大多发生了不同程度的变异，树木更加高大扭曲，草丛中潜伏着一些警惕的小型变异生物，但攻击性不强。这里仿佛是一片被遗忘的、在末日废土中艰难复苏的绿洲。
接近谷底时，他们发现了一条清澈的溪流，水质检测结果显示辐射含量极低，几乎可以安全饮用——这在北境是极其罕见的。沿着溪流向上游走去，地势逐渐平坦，他们看到了被开垦过的田地，种植着一些耐辐射的块茎作物和变异谷物。田埂间，散布着一些简陋但结实的木屋和石屋。
这是一个小型的幸存者聚落。
当阿木和烬的身影出现在聚落边缘时，立刻引起了骚动。聚落的守卫是几个穿着简陋皮甲、手持粗制能量步枪或冷兵器的壮年男子，他们眼神警惕，带着几分惊疑不定地看着这两个陌生人——尤其是阿木身上那套造型奇异、流转着微光的铠甲，以及烬那明显非人的机械特征。
“站住！你们是什么人？从哪里来的？”为首的守卫队长厉声喝道，声音中带着紧张。他能感觉到阿木身上散发出的若有若无的压迫感。
阿木停下脚步，举起双手示意没有恶意。他收敛了自身气息，尽量让自己看起来平和。“我们是从北境逃难来的，在荒野中迷失了方向，无意中发现了这个山谷。我们没有恶意，只是需要一处地方暂时休整，换取一些基本的补给。”他没有透露具体来自沼泽，以免引起不必要的恐慌。
守卫们交换着眼神，显然不太相信。从北境核心区能活着穿越“遗忘走廊”到达这里的人，屈指可数，更何况是看起来如此……奇特的组合。
就在这时，一个苍老但沉稳的声音从人群后方传来：“让他们过来吧。”
人群分开，一位须发皆白、面容枯槁但眼神深邃的老者拄着拐杖走了出来。他穿着洗得发白的旧袍子，身上没有任何能量波动，却自有一股令人信服的威严。他是这个聚落的长老。
长老的目光在阿木和烬身上停留片刻，尤其是在阿木的铠甲和烬的机械体上多看了几眼，眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色。“远来的客人，我是这个村子的长老，墨源。这片山谷名为‘微光谷’，我们已经在此避世生存了二十余年。如你们所见，我们资源有限，与世无争，只求安稳。”
阿木微微躬身：“长老，打扰了。我们只需一处角落暂歇，并愿意用一些物品交换食物和清水。”他取出几块从北境废墟中收集的、能量已耗尽的低级能量晶体碎片——这些东西对修炼者无用，但对普通幸存者来说，却是难得的照明和取暖材料。
墨源长老看了看能量晶体，又看了看状态明显不佳的烬，沉吟片刻，点了点头：“山谷东头有一间废弃的猎人小屋，还算完整，你们可以暂时住在那里。食物和清水，我会让人送过去。不过……”他话锋一转，语气严肃，“希望你们遵守谷里的规矩，不要惹是生非，也不要打听不该打听的事情。停留时间，最好不要超过三天。”
“多谢长老，我们明白。”阿木感激道。他能感觉到，这位长老并非完全信任他们，但出于某种原因（或许是忌惮，或许是怜悯），给予了基本的善意。
在一位年轻村民的带领下，阿木和烬来到了山谷东头靠近山壁的一间小木屋。木屋确实简陋，但遮风避雨没有问题。村民送来了一些烤熟的块茎、干净的泉水和一床粗糙的毛毯后，便匆匆离开，眼神中依旧带着好奇与戒备。
关上门，阿木终于松了口气。他先帮助烬进入深度休眠状态，将最后一点纯净能量输入其核心，稳定伤势。然后，他自己也盘膝坐下，全力运转净化之种，吸收着山谷中相对平和的能量，修复着精神上的疲惫和身体暗伤。龙魄铠的光芒缓缓流转，与周围环境产生着微妙的共鸣。
暂时安全了。但这个与世隔绝的“微光谷”，真的如表面看起来那么平静吗？墨源长老那句“不要打听不该打听的事情”，又隐藏着什么秘密？阿木心中清楚，这三天的休整时间，至关重要，也注定不会完全平静。
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